Нас было меньше, чем тех, кто должен был явиться из возникающих в глубокой синеве врат. Мы были похожи друг на друга и при этом, отличались, как осколок льда может отличаться от капли воды. У всех были мерцающие доспехи, закрывающие каждый миллиметр тела. Все были угрюмы и молчаливы. Мечи и щиты, выкованные из холодной космической стали, излучали слабое сияние, крылья, будто причудливые длинные плащи, покрывали отражения мириад звёзд.
Я бесстрастно смотрел вперёд. Сколько я себя помнил, с первого дня пробуждения. Мои мысли были обращены на защиту всего, что с таким трудом создал Великий Творец. Он и в меня вдохнул жизнь и взял клятву, что я буду верным стражем и защитником мироздания от тьмы, идущей извне, из измерений, неподвластных свету. Высокий шлем на голове немного закрывал обзор. И в особенности забрало, которое нам строго настрого велели не снимать.
Там, где должны были открыться врата, начали бить пучки яркого света и красные ветвистые молнии. Мы терпеливо ждали. И враг дал о себе знать. Врата распахнулись. Повеяло холодом. Из недр враждебного измерения на нас со скоростью света устремились тысячи щупалец. Склизкие, покрытые ядом и источающие нестерпимую вонь, они разметали наши ряды. Длилось это лишь мгновение. Сгруппировавшись, мы бросились в бой. Раньше с таким врагом нам не доводилось сталкиваться, но стражи, давая клятву защищать вселенную, не задавались вопросом: «От кого и где?», главное: «Как быстро и каким способом?» В скорости нам было не занимать, но вот способы рубить и колоть мечами, жечь огнём и льдом, не давали никакого результата. Демон, рвущийся проникнуть в мироздание, отличался от тех, с кем нам приходилось биться ранее, и он требовал особого подхода
Он уже наполовину вылез из дыры, открывая нам отвратительного вида тушу. Пасть его распахнулась, обнажая бесконечные ряды острых, как мечи клыков. С жутким звуком, он начал всасывать в себя близ парящих стражей. Послышались крики и звон металла.
Свет! Ударьте по нему светом!
Кто отдал приказ, в гуще битвы, я не разглядел. Надо было спасать братьев по оружию. Повернувшись в сторону демона, я направил на него щитом отражение лучей ближних звёзд. Свет подействовал, существо из глубин тьмы издало булькающий, скулящий звук. Его туша начала покрываться ожогами. Он начал отступать, размахивая щупальцами и время от времени сшибая кого-нибудь из нас, ломая крылья, доспехи и оружие. Из его смердящей пасти вырвались несколько стражей, но ещё больше остались, не сумев спастись. Что их ждало, было известно лишь одному Творцу.
Ловко отражая удары щупалец, я подлетел ближе к демону. Мой щит готов был направить на него ещё порцию звёздного света, но тут мимо меня пронеслось нечто невидимое. Оно пролетело, обдав меня холодом и страхом, едва не задело крылья. И оно явно проникло из врат.
Недолго думая, я устремился за ним. Вслед мне неслись крики братьев, но у меня не было времени им всё объяснять. Демон с щупальцами был лишь отвлекающим манёвром. Тот, кто намеревался проникнуть во вселенную, проделал ловкий ход, и пока я чувствовал его, он должен был быть пойман и ликвидирован. Он летел в сторону Новой Туманности, к планете Тарнис и я быстро нагонял его, а с демоном мои братья по оружию могли справиться и сами
***
Стой! Тебе не скрыться!
Я быстро нагонял его, хоть он и старался спрятаться среди густых, серых туч, готовых вот-вот разразиться тяжелым ливнем с яркими, слепящими молниями и оглушительным громом.
Именем Творца! Стой!
Выхватив меч, я приготовился с помощью него направить в беглого демона одну из ветвящихся вокруг молнии.
Остановись! Не делай этого, страж!
Я резко повернулся. У неё были большие чёрные крылья, почти сливающиеся с длинными, чёрными, будто густой дым, одеяниями. Лица её я почти не видел из-за капюшона, хлопающего под резкими порывами ветра.
Я вижу твое будущее
Не смей ко мне обращаться, демон! Защищайся, умри достойно!
Она исчезла в сером вихре, и её голос послышался у меня за спиной.
Уверен? А ведь ты даже не знаешь, кто я.
Ты демон и этого мне достаточно!
Достаточно, чтобы совершить роковую ошибку?
Рядом ударила молния и я, воспользовавшись этим, направил её с помощью щита в сторону врага. Она снова исчезла в сером вихре, и её голос прозвучал почти возле уха:
Он использует тебя, использует твоих братьев в одной бессмысленной и жестокой игре, Аспирр
Она исчезла в сером вихре, и её голос послышался у меня за спиной.
Уверен? А ведь ты даже не знаешь, кто я.
Ты демон и этого мне достаточно!
Достаточно, чтобы совершить роковую ошибку?
Рядом ударила молния и я, воспользовавшись этим, направил её с помощью щита в сторону врага. Она снова исчезла в сером вихре, и её голос прозвучал почти возле уха:
Он использует тебя, использует твоих братьев в одной бессмысленной и жестокой игре, Аспирр
Откуда?
Мне ведомо всё
Умри!
Удар меча должен был снести ей голову, но вместо этого, потревожил воздух.
Аспирр, в прошлом я была таким же стражем, как и ты.
Тучи вокруг нас начали исчезать, растворяться, открывая негостеприимного вида пейзаж, представляющий собой степь с низкой, высушенной холодными ветрами и сухим климатом травой. Степь ровная и унылая, простиралась, куда глаза глядят, кроме севера, где чернела цепочка невысоких гор. Я с вызовом посмотрел на неё. Она смотрела в сторону гор.
Ты ничего не изменишь, убив меня, Аспирр. Великий Создатель
Ты зло, выкормленное Тьмой! Не смей упоминать его
Она, как будто не расслышав мои слова, полетела в сторону гор, я полетел следом.
Стой! Стой и сразись со мной!
Она не слушала. Подхваченная ветром, неслась в сторону мрачных, чёрных пик.
Остановись!
Стиснув рукоять меча, я поравнялся с ней:
Я велел тебе остановиться!
В её руке что-то блеснуло. Думая, что это оружие, я приготовился отразить подлую атаку, но вместо этого, она печально покачала головой и, не снижая скорости полета, бросила в мою сторону кусочек метеоритной стали. Ловя его, я замешкался и нагнал её только над самой верхушкой одной из пик.
Ты должна сразиться со мной. Таков закон Творца. Всякий, проникший в мироздание извне, должен умереть.
Её крылья почти не издавали звука. Капюшон, бьющий краями по лицу, она стянула рукой назад, давая ветру вволю поиграть с чёрными, будто ночь волосами. В серых глазах читалась усталость, как и на ровных линиях ангельского лица. Я невольно опустил меч.
Ты должна
Ты испытываешь мое терпение, Аспирр.
Её голос прозвучал спокойно. Я даже невольно восхитился её равнодушным тоном, но всё же
Ты должна принять смерть, кем бы ни была в прошлом. Приготовься и умри.
Она еле заметно покачала головой:
Я могущественнее тебя. Ты погибнешь в поединке со мной, страж.
Это покажет только бой. Я подлетел ближе. Бой рассудит, кто из нас сильнее.
Она не ответила, отлетела к мрачной верхушке и, коснувшись её рукой, спросила:
Знаешь ли ты, что кусочек метеоритной стали, что я передала тебе, является частицей первой планеты, созданной Творцом?
Я в замешательстве вытащил его из кармана, куда положил во время полета.
Знаешь ли ты, что за историю он в себе хранит?
Неважно. Ты должна умереть.
Она улыбнулась и, совершив вокруг верхушки горы изящный круг, подлетела ко мне.
Ты только говоришь об этом, она покачала головой, ноничего не делаешь.
Я закрыл глаза и стиснул зубы. Попался, попался. С каждым её словом, я всё меньше желал ей смерти и всё больше хотел её слушать. Что же она сделала со мной? Почему я не мог её убить? Она ведь враг.
Я не враг тебе, Аспирр. А теперь послушай меня
Не могу. Ты
Я знаю, что ты хочешь сказать, а точнее повторить. Она не отрывала от меня глаз. Творец действительно использует тебя и твоих братьев. Он не тот, за кого себя выдает. Ты же знаешь, что он сделал с первыми людьми?
Она щелкнула пальцами и пространство вокруг нас снова заполнили тучи, а точнее, облака, белые, пушистые.
Он явился из ниоткуда. Кто он, мы не знаем. Был ли кто до него, тоже. Всё началось с его появления в тёмном и мрачном Ничто. В пространстве без границ, наполненном вечным мраком и тишиной. Видишь, Аспирр. Тьма и пустота царили здесь, до того, как он пришел и начал творить А творить он начал только потому, что ему вдруг стало скучно.
Тьма? Пустота? Что ты несешь?
Неважно. Просто я хочу, чтобы ты осознал. С его появлением постоянство и покой сменились хаосом и бессмысленным движением. В пустом мраке появился свет, затем энергия, материя, жизнь Я считаю, что и он сам вначале был никем или ничем, но с появлением света или мысли о нём или, вообще, просто самой идеи, он стал обретать форму. Сколько времени ему на это понадобилось. Опять загадка. Может мгновение, может больше? Обретя форму, очертания, тело. Воплотив мысль в душу или наоборот, он начала создание мироздания. Создание вселенной такой, какой мы её знаем. Звёзды, галактики, системы, миры, небесные тела безумство в движении, в бессмысленном беге за временем, погони вперёд, без единого шанса повернуть назад к истоку, в возрождении и разрушении. Да, его творение не имело границ, не имело пределов, но всё же, за ним, а точнее за его отражением, всё ещё обитала тьма.