***
Укладываясь спать Грета не находила себе места. Финли никогда не отсутствовала так долго. Конечно, никто ей навредить не мог. В этом мэдчен Линдер была уверена однажды она видела, как мощный боевой пульсар размазался по шкуре лисы, не причинив ей ни малейшего вреда. А будучи ребенком, Грета, стащив книжку из библиотеки, пыталась перекрасить лисицу из рыжего в зеленый. И ничего не вышло. Хотя шуба бабушки до сих переливается всеми оттенками изумруда.
Уснуть Грета не успела. Тихий вздох, едва слышный шум мягких лап и скрип лежанки. Финли вернулась.
Слава Серой Богине, выдохнула мэдчен Линдер и укоризненно произнесла: Я волновалась. Что интересного было?
Опустив руку вниз, она хотела погладить лисицу. Но едва пальцы коснулись какого-то влажного пятна, Финли вздрогнула и заскулила.
Финли? позвала она и, спустившись с постели, села рядом с лисой.
Призвав крошечный огонек, мэдчен Линдер сжала его двумя пальцами и осторожно поднесла к шкуре лисы. И едва не выпустила его там зияла страшная, сочащаяся быстро исчезающей кровью рана.
Как же так? Как так? Финли, что мне делать?
Лиса только устало закрыла глаза и опустила морду на лапы. Грета попробовала использовать обезболивающее заклятье, но оно растворилось, не коснувшись шкуры Финли.
«Сильная вода», слабая, какая-то ломкая мысль Финли толкнулась в виски Греты. И следом за ней вторая: «Сахар».
Грета на секунду замерла, пытаясь сообразить, что значит сильная вода. И тут же вспомнила склеп и находящийся за ним ручей.
Сначала сахар? Чтобы были силы добраться до воды? мэдчен Линдер понимала, что вряд ли сможет в одиночку донести Финли до ручья.
Но лиса больше ничего не ответила. Поднявшись, Грета осторожно, стараясь не издавать лишних звуков вытащила старое мешковатое платье. Темное и некрасивое, оно не сковывало движений. А к длинному подолу она давно привыкла.
Далеко собралась? прошипела с кровати Тирна.
Сахар воровать, честно сказала мэдчен Линдер.
Я с тобой. Не откажусь от залежалой булочки, хмыкнула Тирна. Ой, я вот по твоей ауре чую, что ты собираешься затеять разговор из серии «я не могу тебе доверять». Не доверяй. Главное, что я тебе верю.
Ничего такого я не собиралась говорить, смутилась Грета.
Тирна собралась быстро, вот только вместо туфель или сапог натянула что-то похожее на короткие кожаные носки.
Что это? удивилась Грета.
Чешки. Я пыталась стать танцовщицей. Тирна хмыкнула. Танцевала хорошо, но в труппу не взяли. Сказали, никакая краска мою воронью морду не исправит. Хочу открыть свою школу танцев.
Грета только кивнула. Сама она умела танцевать вальс и старый парный танец «но-фиэли». Автор этого танца был не то эльфом, не то драконом, но в любом случае умер так давно, что происхождение и неважно. Ведь и драконов, и эльфов никто не видел уже невероятное количество столетий.
Выйдя, девушки вздрогнули, и Тирна малодушно выдавила:
Что-то мне уже ничего не хочется.
Возвращайся, предложила Грета. Мне тоже страшно, но сахар важнее.
Ага. И ты думаешь, я смогу сидеть одна в спальне зная, что в коридоре это?
Тирна выразительно обвела рукой коридор. И Грета согласно кивнула. Пространство было залито мертвенным, призрачным светом. А морды-светильники выглядели как живые. Или как оживленные. Их искрящиеся глаза следили за каждым жестом девушек.
У меня сердце бьется где-то в горле, призналась Грета.
Серая Богиня, защити и оборони, зашептала Тирна. Ты только посмотри на картины.
Днем мертвецов, изображенных на полотнах, скрывал пейзаж. Но ночью деревья и камни стали полупрозрачными, и изображенные люди проступили на первый план. Утопленница приветливо помахала им, и Грета, схватив Тирну за руку, припустила к лестнице.
На первый этаж они выбежали запыхавшиеся, испуганные и даже не пытающиеся таиться.
Что это? Что это? Грета, ты же не солгала мне? Ты же не Ох, это кошмар-кошмар! Тирну трясло.
Ты о чем? Мэдчен Линдер погладила соседку по плечу. Дом старый. Мы не знаем, что за предки были у дерра Ферхары. Вспомни, насколько старый склеп там стоял.
Чуть успокоившись, Тирна медленно выдохнула и принужденно улыбнулась:
Идем, ближайшие пару часов меня даже мора Муха не испугает.
Я плохо представляю, где здесь кухня, честно призналась Грета.
А я даже представить себе не могу, для чего тебе настолько понадобился сахар, что ты, будучи на вершине балльной пирамиды, рискуешь всем, нахмурившись, произнесла Тирна. Но тебе повезло. Первое, что я разузнала, это местонахождение кухни. Папа всегда говорил: подальше от командира, поближе к котлу. Иди за мной.
Если нас поймают, я скажу, что повела тебя силой, пообещала Грета. Но лучше бы, чтоб не поймали. Сахар нужен для Финли. Ее ранили, и мне, чтобы зарастить ее рану, нужен сахар.
Тирна подошла к узкой, неприметной дверце и осторожно ее толкнула.
Не заперто. Отлично. Знаешь, подруга, мне известно около пятнадцати исцеляющих заклятий. Для них нужны разные вспомогательные компоненты. Но про сахар я слышу впервые.
Век живи век учись, улыбнулась Грета.
Короткий коридор привел девушек в просторное, гулкое помещение кухни. Непроглядную темноту едва-едва рассеивал крохотный светлячок, который Грета сжимала в пальцах.
Мы будем долго искать, вздохнула Тирна. Я плохо ориентируюсь на кухне.
Я хорошо, но только на своей, в тон ей ответила Грета.
Прикрыв глаза, мэдчен Линдер мыслями потянулась к Финли. Она не пыталась расшевелить забывшуюся сном лису, нет. Она старалась слить сознания, свое и ее, чтобы исключительная способность Финли находить сахар передалась и ей.
И через пару секунд почувствовала притягательный, волшебный, зовущий аромат. Медленно, очень медленно Грета подходила к дальнему шкафчику. Она была уверена, что белое счастье просто так не дастся. О, наверняка его защищают. В прошлый раз это была целая цепочка капканов и сторожевых проклятий. Но против кончика лисьего хвоста не может устоять ничего!
Грета!
Вздрогнув, мэдчен Линдер потеряла связь с Финли.
Ты чего кричишь?
Ты бы себя видела, возмутилась Тирна. Скрючилась, принюхивалась, а потом начала красться как дикий зверь.
Сахар здесь, но там может быть капкан, Грета кивнула на шкафчик.
О, от меня так конфеты прятали, хмыкнула Тирна и распахнула дверцы.
Там, на серебряном подносе стояла ваза, наполненная сахаром. Рядом с ней, на блюдце, покоилась горка кускового сахара. С другой стороны притулились плитки фруктового сахара и записка: «Пожалуйста, удовлетворись этим».
Отлично. Берем и идем.
У меня так много вопросов, протянула Тирна и взяла записку. Если ты не знала где кухня, но пришла за сахаром и Ты не удивилась записке?
Моя лиса любит сладости. И ворует. Увы.
Моя фантазия болит, фыркнула Тирна. Погоди, вот, пересыпай в кастрюлю. Мало ли, может, они маячки поставили.
Но выйти девушки не успели кто-то торопливо бежал к двери.
Сюда, Тирна показала на соседний шкафчик.
За считанные секунды они забились в шкаф. Первой залезла Тирна, за ней Грета с кастрюлей сахара.
Сюда-сюда, дерр Ферхара! Вот он, наш сахарный вор! Вот!
В кухне вспыхнул яркий свет. Он проник сквозь щели в шкаф, и Грета зажмурилась.
Почему я? спросил Алистер, и мэдчен Линдер поразилась тому, каким смертельно усталым оказался его голос. Целый особняк народу. Мора Мух мора Вирстим, Ванда, Калеб и Коб. Но дернули вы меня.
Так а кого же? поразилась неизвестная женщина. Муху я боюсь, Ванда спит, она устала. Калеб и Коб сбежали в город, в бордель. Они молоды, им нужно. А вы
А я хотел проспать всего одну ночь, эйта Крита. То вам мерещится пятихвостая лиса, то у вас сахар тает в воздухе. Теперь сахарный вор. И пустая кухня.
Скрип открываемых дверец и задушенный хрип. А следом отборная женская ругань и хрипловатый, заразительный смех Алистера.
Что там? едва слышно спросила Грета.
А я все на место поставила и написала на записке: «Спасибо, еще приду», прошептала Тирна, прикасаясь губами к уху Греты. Чернила вытянула и ее же почерком написала.
Они здесь! Здесь! Надо искать! О-о, что я с ними сделаю! взвыла эйта Крита.
Грета обреченно прикрыла глаза. Сахар нужен для Финли, но если их поймают Сахар отнимут, потащат на разбирательство, а подруга за это время истечет своей призрачной кровью и умрет.
По щекам потекли горячие слезы. Кровь стучала в ушах, и сквозь этот шум Грета слышала, как стучат створки открываемых и закрываемых шкафов. Закусив губу, она обреченно ждала.
Может, вылезем? Вроде как сами сознались? шепнула Тирна. Ответить Грета не успела.
Створки распахнулись, и мэдчен Линдер увидела перед собой чуть помятого, уставшего Алистера. Криво улыбнувшись искусанными в кровь губами, она крепче прижала к себе кастрюлю с сахаром.
Дверцы резко захлопнулись.
И здесь тоже никого, властно произнес Алистер. Эйта Крита, пересмотрите меню и изымите из него сахар. В конце концов, девушки, как правило, следят за фигурой. Вместо сладкого фрукты, неслащеный чай. И все такое. Здесь главный повар вы, а не я.