Колоритная, свистящим шепотом выдала Тирна. Мора Муха.
Ваше остроумие, соискательница Тирна, оставляет желать лучшего, тут же отреагировала мора Вирстим. И да, как вы могли только что понять у меня очень острый слух. А теперь моя помощница пройдет вдоль вас с мешком и каждая снимет все свои украшения. И поздравляю вас, чрезмерно активные соискательницы, с первыми минусами: одно украшение минус один балл. Два украшения минус пять баллов. Больше двух минус пятьдесят баллов. Ушные серьги в этот перечень не входят. Кольца, броши, кольца в нос, заколки входят. Шпильки, удерживающие волосы, разрешены. Декоративные шпильки запрещены. Соискательница Грета, я вижу, что ваши шпильки держат волосы, но жемчуг слишком крупный. Вам есть на что их заменить?
Нет, мора Вирстим. Я могу заплести косу.
Нет, сделаем так, мора прищелкнула пальцами. Теперь они невидимы.
Спасибо, мора Вирстим, присела в реверансе Грета.
Итак, соискательницы, я рада вам сообщить, что ваш первый соревновательный день начат. К вечеру на первом этаже, у двери в кабинет коменданта, появится стенд с вашими именами и рейтингом. А теперь следуйте за мной.
В абсолютной тишине мора Вирстим прошла вперед. И после секундного ступора за ней последовали все соискательницы. Грета и Тирна встали рядом и спокойно, не торопясь, пошли следом. За ними повторили и остальные.
У меня нагрелся кулон, тихо сказала Грета.
У меня тоже, нервно отозвалась Тирна. Душить готовится? Я теперь постоянно думаю об этом. Не хочешь вечером выйти поискать тот склеп с родником?
Нет, покачала головой Грета. Я хочу перечитать свои конспекты.
О, кто-то очень давно закончил академию, пропел голос позади Греты. Та-ак и запишем, соискательница Грета: предполагаемый возраст за тридцать. Предполагаемый статус: мэдчен. Либо очень состоятельная торговка.
Призвав на помощь все свое красноречие, мэдчен Линдер повернулась и задумчиво произнесла:
То есть, единственное полученное преимущество вы сейчас подарили всем, имеющим уши? Это ведь с вас сняли браслет, два кольца и брошь?
Отвернувшись, Грета чуть ускорила шаг. А Тирна, восхищенно улыбнувшись, прошептала:
Загадка твоего возраста теперь мучает меня со страшной силой!
Мне столько, на сколько я выгляжу, шепнула Грета. И это чистая правда. Давай на этом закроем тему возраста?
Тирна приложила ладонь к груди и коротко поклонилась:
Больше никогда.
Спустившись на второй этаж, соискательницы вновь получили приказ выстроиться вдоль стены.
Если у вас есть что-то, что вы хотите отдать, самое время это сделать, холодно произнесла мора Вирстим.
У Греты не было при себе ничего, но под взглядом моры ей захотелось упасть на колени и все рассказать.
«Маска страха или маска совести?» принялась гадать Грета. От «масок» навязанных извне чувств помогало лишь несколько специализированных ментальных щитов. И с некоторых пор у мэдчен Линдер не хватало на них сил. Зато она вывела свой способ если начать размышлять о природе и назначении действующей «маски», то ее влияние серьезно ослабевает.
Что ж, щиты у всех прекрасные. Но вам, соискательница Грета, следует больше внимания обращать на выражение лица. Мора Вирстим едва уловимо поморщилась. Кайс-су!
Стоящая рядом с Гретой Тирна вспыхнула ледяным пламенем. Мэдчен Линдер успела только ахнуть и потянуться к соседке, как та погасла. Но на подоле платья Тирны появилась темно-зеленая лента, а перед ней завис ворох каких-то бумажек.
Прекрасно. После экзамена вам будет разъяснено, что означают эти ленты. Заходите и рассаживайтесь.
Классы были обставлены просто и функционально. Узкие писчие столы, рассчитанные на одного человека, доска и кафедра для преподавателя. Внутри стояла прохлада и приятно пахло свежей мятой.
Грета села за первую попавшуюся парту. Писать и прятать на себе подсказки она не стала неизвестно, что будут спрашивать.
Доброго дня, соискательницы. За кафедрой появилась высокая, худая женщина. Вам ни к чему мое имя, поэтому сразу о правилах. Сейчас перед вами появится первый лист. Это будет диктант. Записывая за мной текст, вы должны вычленить ошибки географические или стилистические и записать правильный, отредактированный вариант. Пишем сразу набело.
Набело? ахнула одна из соискательниц.
Набело? ахнула одна из соискательниц.
А как вы хотели? вскинула бровь экзаменатор. При дворе никто не будет ждать вас и ваши тридцать три черновика. Начинаем.
Перед Гретой появился плотный лист с размытым, неясным гербом и перо с чернильницей. Глубоко вдохнув, она сделала небольшую пальцевую гимнастику и напомнила себе простые правила: «нажим-волосок, нажим-волосок».
Экзаменатор диктовала и диктовала. Грете удалось уловить две ошибки: если верить надиктовываемому тексту, то вместо Келестина ближайшим соседом Кальдоранна стала Степь, а отец его величества до сих пор жив. Но все равно, когда диктант подошел к концу, Грете казалось, что она что-то упустила.
Сейчас перед вами появится лист со стихами. В каждом стихотворении пропущена одна строчка. Восстановите потерянное.
Грета пробежала глазами первое четверостишие и сникла. Это не было похоже на тот томик пронзительно-нежных стихов, что она читала тайком от бабушки.
Память прошлых лет
«»
Как из снега в снег
Я проскочу тиски.
В голове крутились пески, соски, виски Грета не могла вспомнить того, чего не знала. Но хоть придумать-то можно?!
«Так, стоп. Надо рассуждать логически. Память относится к мозгу, мозг в голове. У головы с тисками рифмуются только виски. Что память может сделать? Вернуться. Но не в виски»
Крепко подумав, Грета записала: «застучит в виски» и перевела взгляд на второе задание. Оно оказалось простым двустрочником. Рифма к слову «любовь» «кровь». Нет, можно еще и «морковь» Но она все же выбрала кровь.
«Во снах ко мне идет любовь»
«И проливает чью-то кровь» дописала Грета.
Время!
Бумага исчезла прямо из-под пальцев мэдчен Линдер.
За несколько следующих часов им задавали десятки разных вопросов и задач. После проверки каллиграфии, грамотности и географии пошли задачи на знание придворного этикета. Мэдчен Линдер мало что в нем понимала, но исходила из простой логики: наемный сотрудник в любом случае ниже по званию любого придворного. Нет, бывают, конечно, такие наймиты, которым сам дорф родственник. Но это явно не о королевских менталистках.
Голос моры Вирстим заставил Грету облегченно расслабиться:
Завтра утром, после завтрака, вы должны выстроиться в коридоре и ожидать меня. Я каждой разъясню, что и как вы будете делать.
Значит, экзамен подошел к концу. Все эти нескончаемые часы она сидела с прямой спиной и прижатыми к ребрам локтями. Удерживала идеальную осанку. К которой даже бабушка никогда не придиралась.
Выйдя, Грета поискала взглядом Тирну. Соседка была расстроена и, задрав юбку, пыталась оторвать от подола зеленую ленту.
Странно, нам после экзамена ничего не сказали об этом, негромко сказала Грета.
Значит, в классе не было никого с такой «красотой», зарычала Тирна. Эта штука выдается на неделю и жрет все заработанные баллы. То есть я могу хоть тысячу получить, а на рейтинге это не скажется. «За попытку обмана и подлога». Гр-р.
Все равно не было возможности использовать записи.
Резко отпустив подол, соседка вскинулась:
Да я и не хотела! Они мне для уверенности в себе нужны были!
Так ведь по результатам они будут выбирать, чему нас учить. Грета пропустила мимо себя основную массу соискательниц и спросила Тирну: Идем на обед?
Идем. Уже обеденное время. Кошмар. А насчет учить я понимаю все. Но слово «экзамен» затмило все доводы, развела руками она.
После обеда Тирна попыталась выманить соседку на террасу.
Он ведь не сказал нам не ходить? спросила, загадочно сверкая глазами.
Но ясно дал это понять, возразила Грета. Мы слишком часто на него натыкаемся. Больше сотни соискательниц, а он встречает только нас.
Откуда тебе знать? Может, в другое время он встречает остальных?
Очень смешно, а работает он когда? Тирна, я не люблю, когда меня используют. Скажи правду.
Соседка пожала плечами и замолчала.
Как хочешь. Я в спальню. Мечтаю снять корсет и вздохнуть спокойно, сказала Грета и развернулась к лестнице.
Через некоторое время она услышала позади шаги. Так они и шли до самой комнаты в молчании. И даже на ужин отправились как будто вместе и по раздельности одновременно.
***
Укладываясь спать Грета не находила себе места. Финли никогда не отсутствовала так долго. Конечно, никто ей навредить не мог. В этом мэдчен Линдер была уверена однажды она видела, как мощный боевой пульсар размазался по шкуре лисы, не причинив ей ни малейшего вреда. А будучи ребенком, Грета, стащив книжку из библиотеки, пыталась перекрасить лисицу из рыжего в зеленый. И ничего не вышло. Хотя шуба бабушки до сих переливается всеми оттенками изумруда.