Мой дорогой смелый рыцарь, уверяю тебя, эти неприятные на вид синие следы на моей коже следы супружеской страсти, шепнула Вивиан на уху кузену и довольно рассмеялась, увидев, каким пунцовым стало его лицо.
Что ж, в таком случае, я не буду настаивать на своем вмешательстве, после некоторой паузы тихо сказал тот.
Кузены покинули покои и медленно зашагали по длинному коридору.
Но скажи мне: отчего ты позабыла о своей лучшей подруге? вспомнив о письме Шарлотты, с нажимом в голосе спросил молодой Крэнфорд.
Она писала тебе? упавшим голосом откликнулась миссис Уингтон. Что именно она рассказала тебе?
Что вы не виделись уже два месяца, что она скучает по тебе, но, сама того не замечая, или, возможно, даже нарочно, ты отталкиваешь ее от себя.
Нет, нет, она ошибается Я тоже скучаю по ней Энтони, ты и понятия не имеешь, как сильно я скучаю по моей смешной доброй Шарлотте, вздохнула Вивиан, но, предчувствуя новые вопросы с его стороны, продолжила: Но последние месяцы были просто невыносимы: мигрени преследовали меня почти каждый день! А эта совсем мне ненужная простуда? А жара? Мое самочувствие не позволяло мне ни выйти из дома, кроме как в сад, ни, тем более, навещать Шарлотту.
Она была готова приезжать к тебе сама, бросил Энтони, совершенно неудовлетворенный рассказом кузины.
Но как бы я приняла ее, когда единственным, что спасало меня, были моя постель и влажные полотенца? пожала плечами девушка. Да и сам посуди: что подумала бы бедная Шарлотта, увидев то, что увидел ты? Я отвечу тебе: она ошибочно уверилась бы в том, что я вышла замуж за тирана.
А ты так боишься, что не сможешь убедить ее в обратном, что скрываешься от нее, как курица в своем курятнике? ухмыльнулся молодой Крэнфорд.
Какое лестное сравнение! наигранно хихикнула Вивиан. К слову, слыхал ли ты о том, что дочь леди Мальборо, Александра, теперь помолвлена с какимто немецким аристократом? Весь Лондон только об этом и говорит!
Не пытайся сбить меня с толку, мрачно сказал Энтони и поморщился от мысли, что другая Александра, сестра его невестки Агнес, должно быть, уже находилась в Деври и недоумевала оттого, почему тот, с кем ее обещали познакомить или даже обручить, исчез.
Я не пытаюсь сбить тебя с толку, Энтони, а всего лишь передаю последние новости, слегка раздраженным тоном возразила ему кузина.
Вивиан не нравилось, что он разгадал ее намерение перевести разговор в другое русло.
Хорошо, приношу свои извинения. Но как твое самочувствие сейчас, когда на улице играет ветер и стоит ноябрьский холод? примиряющее улыбнулся Энтони.
Сегодня? Вполне сносно.
Прекрасно. Тогда мы едем в Лиллехус.
Это заявление так изумило хозяйку дома, что она тотчас остановилась и взглянула на кузена ошеломленным, полным неверия взглядом.
В Лиллехус! воскликнула она. Чтобы Шарлотта увидела меня в таком виде?
Ты забыла о том, что за окном глубокая осень, моя дорогая, и никто не удивится, если увидит тебя в платье с длинными рукавами. А шею ты можешь спрятать под шарфом, как сейчас, решительным тоном сказал Энтони и повел кузину обратно к ее покоям.
Но что скажет Джереми, когда приедет с охоты и не обнаружит меня дома? обеспокоенно спросила девушка. Она отчаянно желала увидеть подругу, но была полна страха того, что ее супруг разозлится на несогласованный с ним поступок.
Мы оставим для него записку. Я напишу ему, что забрал тебя к твоей лучшей подруге. Зови горничную и смени платье, ответил Энтони.
Но, если он не так все поймет? Что, если он не поверит?
Он прекрасно знаком с моим почерком. К тому же ваш дворецкий не раз видел меня здесь и сможет подтвердить то, что именно твой кузен забрал тебя из дома.
Но
Никаких «но». Твоя подруга нуждается в тебе и будет на седьмом небе от счастья, если увидит тебя сегодня.
Голос Энтони был таким твердым, что Вивиан поверила ему, и ее душа наполнилась радостью: она едет к Шарлотте! Наконецто! Энтони, ее рыцарь, хоть ненадолго заберет ее из логова дракона!
Пока Джейн, сияющая от того, что ее любимая хозяйка улыбалась после долгих дней грусти и печали, одевала Вивиан в одно из красивых, новых платьев, которые недавно были сшиты для нее приходящими на дом модистками и швеями, Энтони написал другу короткую записку.
«Дорогой друг, я рад сообщить, что наконецто вернулся в Лондон. Первым, что я желал сделать по прибытии поприветствовать тебя и мою кузину. Однако, увы, в данный момент ты наслаждаешься охотой, поэтому я забираю твою супругу к ее подруге мисс Сэлтон. Волнения ни к чему: я доставлю Вивиан домой к восьми вечера в целости и сохранности» гласила записка, которую Энтони передал дворецкому.
Вскоре, полная счастья, Вивиан сидела в красивом закрытом экипаже Уингтонов, рядом со своим кузеном, который впервые за три месяца увозил ее за пределы Уингтон-холла. На ней было надето роскошное муслиновое платье с длинными рукавами, но довольно низким вырезом, однако синие пятна на шее девушки были надежно спрятаны под зеленым шарфиком, а наполовину закрывающие кисти рук рукава скрывали синяки на ее запястьях. Поверх платья был надет длинный теплый плащ, и голову девушки украшала милая шляпка.
«И почему я не догадалась одеться так ранее? Глупая! Могла бы навещать бедную Шарлотту хотя бы два раза Хотя бы раз в неделю! Даже проклятый Джереми не нашел бы, что возразить на это!» с недовольством на себя саму, подумала Вивиан.
Мне кажется, мой супруг недолюбливает нашу Шарлотту, наморщив носик, вдруг нарушила девушка тишину, стоящую в карете.
Что заставляет тебя так думать? приподнял брови Энтони.
Мне так кажется, пожала плечами Вивиан. И он както сказал мне, что Шарлотта плохо влияет на мое поведение. Сказал, что она слишком свободолюбивая и легкомысленная.
Джереми сказал такое о Шарлотте? прищурил взгляд молодой Крэнфорд: эта новость была для него не из приятных.
Ну, а кто же еще? За кем я нахожусь замужем? с сарказмом ответила Вивиан. Но мне все равно, что он себе надумал. Я не предам нашу с Шарлоттой дружбу. Джереми придется смириться с тем, что с сегодняшнего дня я буду приезжать к ней, а она ко мне, решительным тоном добавила она.
Шарлотта? Легкомысленна? Энтони насмешливо усмехнулся. Возможно, она немного наивна, но легкомысленность ей явно не присуща.
Скажи это ему! бросила Вивиан, отвернув лицо к окну. И, пожалуйста, дорогой кузен, в письмах ко мне не упоминай о Ричарде. Даже не намекай о нем: Джереми однажды заявил, что желает читать мою корреспонденцию, и я боюсь, что если он узнает о Ричарде, то устроит просто невообразимый скандал, и это принесет мне много неудобств или даже развод. И еще: не говори ему о том, что ты видел мои синяки, потому что это смутит его.
Порой мне кажется, что мы разговариваем о двух разных джентльменах. Потому что тот Джереми Уингтон, которого я знаю, никогда не стал бы читать чужие письма, прохладным тоном сказал на это Крэнфорд. Но как тебе удалось влюбить его в себя настолько, что он, против всякого здравого смысла, женился на тебе?
Все просто: когда твоя мать выгнала меня на улицу, это он подобрал меня и влюбился. А когда отец Джереми узнал о том, что его сын хочет жениться на бесприданнице, он отправил его загород, равнодушным тоном поведала Вивиан, все так же глядя в окно. Но, когда его отец умер, Джереми примчался ко мне, признался мне в вечной любви и сделал предложение, от которого я не могла отказаться.
Конечно, не могла, ведь этот брак сделал тебя несметно богатой, с иронией бросил Энтони. Но, признайся: есть ли у тебя к нему хоть какието теплые чувства, или твое сердце остается верным Ричарду?
Люблю ли я Джереми? тихо переспросила девушка. Ни капли. Но я благодарна ему.
Благодарна? И все?
И все. Ты считаешь меня бесчувственной? Вивиан пожала плечами. Это брак, мой дорогой кузен. Брак нуждается в чем угодно, но не в любви. И ты ведь сам желаешь жениться на моей доброй Шарлотте лишь из-за ее приданого.
Собирался, мягко поправил кузину Энтони. В Деври, поместье моего брата, я осознал, что имею к мисс Сэлтон нежные чувства.
Вивиан с интересом всмотрелась в лицо кузена, пытаясь определить, не лгал ли он о своей любви к ее подруге, но на устах Энтони сияла такая спокойная и счастливая улыбка, что девушка тотчас поверила его словам и искренне поздравила с истинно достойным выбором. Однако обсудить эту пикантную тему им не удалось, так как уже через несколько минут экипаж остановился и раздался громкий крик кучера: «Приехали, мэм!»
Не нужно подробно описывать, в какой восторг пришла Шарлотта, когда дворецкий принес ей визитную карточку мистера Крэнфорда, а также доложил, что вместе с ним приехала и миссис Уингтон. Вскочив из-за стола и бросив писать письмо родителям в Данию, мисс Сэлтон выпорхнула из своих покоев и поспешила принять гостей.
Вивиан! громко воскликнула девушка, спустившись в холл и заключив подругу в крепкие объятия. Ты приехала! А я уже начала думать, что ты забыла обо мне!
Глупенькая! Разве я могла? широко улыбнулась Вивиан, так же крепко обнимая ее в ответ. Сейчас же выкини эти мысли из своей головушки!