Четыре года спустя Андрей Ковалев по-прежнему работал в одиночку.
В тот миг, когда женский механический голос, вылетевший из телефона, сообщил, что пришло «время просыпаться», наш герой не спал уже несколько часов, глядел в пустоту, а перед мысленным взором его все еще стоял образ потерянного друга. Потом он приподнялся и выключил будильник, но вставать с постели ему совсем не хотелось.
Так бывало всякий раз по утрам
Прошло не менее четверти часа, прежде чем он заставил себя подняться и встать на ноги. Главное сделать первый шаг, а дальше все идет своим чередом: умывание, несколько физических упражнений, для поддержания формы, и легкий завтрак.
В свои неполные сорок лет Андрей Ковалев был в неплохой физической форме, тридцать отжиманий и десять подтягиваний ему давались без труда. Пивного живота, как это часто бывает с мужчинами его возраста, у него не появилось.
«И это благодаря тому, что я сам готовлю себе завтрак», не без улыбки подумал Ковалев, стоя у плиты.
Он ел не спеша. Торопиться было особо некуда, хотя электронный циферблат и показывал десятый час. С тех пор как было завершено последнее дело, а прошло уже более недели, он не заключил еще ни одного договора. Последний был с одной дамочкой с Рублевки, которая подозревала своего мужа в супружеской измене. Как впоследствии выяснилось, эти подозрения были небеспочвенными. И вскоре частный детектив Ковалев выложил на стол перед своей клиенткой фотографии, изобличающие ее супруга в неверности. Причем на них тот был даже не с одной, а с двумя женщинами Терпеливо выслушав все, что дамочка думает о своем благоверном, Ковалев напомнил ей про деньги. Когда та, расплатившись, вышла за дверь, он уже не мог держаться и покатился со смеху.
Теперь перед его глазами всплыл образ этой расфуфыренной бабенки, с искусственными локонами, губами и грудями, и он снова вволю повеселился, так что даже слезы брызнули из глаз. Но потом вдруг явился образ Веры, той, которая жила теперь в Самаре, и он перестал смеяться. Эта женщина казалась ему полной противоположностью той, что с Рублевки. «Она сама естественность», думал он. С тех пор как у Веры родился ребенок, они редко виделись. В праздничные дни он иногда поздравлял ее. Однажды даже встречал с ней Новый год. Но между ними не было близости. Он думал, что она не может забыть прошлое, своего мужа, которого, на самом деле, та плохо знала. Она же боялась того, что он опять куда-нибудь уедет. Казалось, между ними вырос некий барьер, который оба не решались перешагнуть.
Он думал об этом, когда ехал на работу в Москву. Поначалу дорога была относительно пуста, но он знал, что обязательно встанет в «пробку» на подъезде к городу. Так оно и случилось. Дорожный затор образовался еще за пару километров до МКАДА. Движение замедлилось
Первые дни сентября стояли солнечными. Но «бабье лето» не бывает слишком долгим. Природа, растратив ласку понапрасну, готовилась начать оплакивать бесцельно проведенное время. Небо хмурилось. Сгущались тучи. И вскоре на лобовое стекло автомобиля Ковалева легли первые капли дождя. Он включил дворники и, заметив, что впереди появилось пустое пространство, слегка придавил педаль газа.
«Лето прошло. Настала осень, а за ней придет зима. И так каждый год, подумал Андрей Ковалев. Ничего не меняется, но все повторяется. Вновь и вновь. Какой-то бессмысленный замкнутый круг Для чего мы все-таки живем на этом свете?»
Последние слова он произнес вслух, но, качнув головой, отогнал от себя эту мысль и настроил радиоприемник на нужную частоту. Заиграла легкая популярная музыка. А извечный вопрос о смысле жизни в очередной раз повис в воздухе, насыщенном влагой. Дождь усилился, и дворники заработали быстрее.
Въехав, наконец, в город, где движение разделилось на несколько потоков, Ковалев выбрался из одного затора, но вскоре оказался в другом и лишь к полудню добрался до делового центра. Его автомобиль поглотила подземная парковка
Когда статус клиентов его детективного агентства вырос до «дамочек с Рублевки», Андрей Ковалев смог позволить себе арендовать помещение в одной из башен знаменитого Москва-Сити. Теперь скоростной лифт поднимал его и кучу других офисных служащих наверх. Наконец, дверцы лифта распахнулись на тридцатом этаже, и Ковалев не без труда протиснулся к выходу
Арендуемое им помещение было небольшим закутком со стеклянными перегородками, закрытым от посторонних глаз плотными жалюзи. Отворив дверь, Андрей включил свет и снял верхнюю одежду, потом опустился в высокое кожаное кресло и сидел, глядя на то, как загружается компьютер. На душе у него было пасмурно, как погода, стоявшая за стенами этого здания из стекла и бетона.
Арендуемое им помещение было небольшим закутком со стеклянными перегородками, закрытым от посторонних глаз плотными жалюзи. Отворив дверь, Андрей включил свет и снял верхнюю одежду, потом опустился в высокое кожаное кресло и сидел, глядя на то, как загружается компьютер. На душе у него было пасмурно, как погода, стоявшая за стенами этого здания из стекла и бетона.
Проверив почту, сыщик убедился, что новых писем нет. Делать было нечего. И он спустился на три этажа вниз, где был «ресторан быстрого питания», а, когда вернулся назад со стаканом кофе в руке, то опешил от неожиданности, увидев человека, сидящего вполоборота за его столом у самого компьютера. И первая мысль, которая пришла в голову Ковалева, была связана с опасением за сохранность его клиентской базы данных.
Незнакомец в пальто с поднятым воротником и со шляпой на голове тотчас поднялся ему навстречу, но остановился на почтительном расстоянии:
Здравствуйте, Андрей Владимирович.
Вы как сюда попали? возмутился Ковалев.
Было открыто, заявил незнакомец.
Разве? недоуменно проговорил Ковалев, оглядываясь назад. Стало быть, я забыл запереть дверь. Старею он прошел вперед и опустился в свое кресло, поставив стакан на стол. Обратив внимание на то, что компьютер работает в спящем режиме, перевел свой взгляд на посетителя, который опустился на диван, стоящий у перегородки.
Итак, я вас слушаю.
Вы сейчас так посмотрели на меня, усмехнулся незнакомец. Полагаю, в мыслях своих вы решили, что я залезал в этот ваш компьютер. Но, право, я даже пользоваться им не умею
Нет. Я просто смущенно начал Ковалев, услышав это. Ну, просто я не привык, что кто-то, кроме меня, садится в это кресло.
А, понимаю. Собственнический инстинкт, отозвался незнакомец. Ковалеву эти слова показались несколько странными, но он решил не придавать им значения.
Итак, что у вас? нетерпеливо спросил он.
Вы хотите знать, какое дело меня к вам привело?
Вообще-то, да. Ко мне просто так не приходят, Ковалева начинал раздражать разговор, который как-то не клеился.
Требуется найти одного человека, с этими словами незнакомец вытащил из своего кармана что-то, завернутое в целлофановый пакет, и, поднявшись, положил этот предмет на стол. Ковалеву пришлось приподняться, чтобы дотянуться до него. Развернув пакет, он нашел в нем черно-белую фотографию, пожелтевшую от времени. Фото было весьма неважного качества, неясное и расплывчатое. Сквозь непонятный водянистый шлейф выплывало женское лицо с широко раскрытыми глазами. Более странной фотографии Ковалеву в своей жизни еще видеть не приходилось, несмотря на весь его опыт полицейской работы.
Что это такое? осведомился он, обратившись к посетителю.
Фотография, отвечал тот.
Это понятно, но он замялся. Что это за женщина на ней?
Вот, это вы и должны будете выяснить, сообщил незнакомец.
То есть? удивился Ковалев. Вы не знаете, кто изображен на ней? А он еще что-то хотел сказать, но не нашелся и умолк, снова взглянув на женский лик, проступавший на фотографии.
Я не понимаю, признался он, наконец. Вы хотите, чтобы я отыскал эту женщину?
Именно так, отозвался посетитель.
Но это фотография явно старая, заметил Ковалев. Сейчас она наверняка выглядит по-другому Да и качество, прямо сказать, неважное! Мне нужно еще что-нибудь. Иначе ее найти не представляется возможным.
В пакете, что лежит у вас на столе, имеется карта с ее отпечатками пальцев, сообщил незнакомец. Полагаю, этого вполне достаточно, чтобы определить личность и место нахождения искомого объекта, он поднялся и положил на стол перед Ковалевым стопку новеньких купюр достоинством в две тысячи рублей. Это задаток. Будем считать, что мы договорились. Сколько времени вам потребуется на поиски?
Не знаю, задумчиво проговорил Ковалев, заглядывая в карту дактилоскопии. Если ее отпечатки есть в базе, то первые результаты будут уже сегодня
Хорошо. Тогда до завтра, сказал незнакомец и ушел, аккуратно затворив за собой дверь.
Ковалев проводил глазами странного посетителя, который не оставил ни своего номера телефона, ни даже имени, потом перевел взгляд на фотографию. Что-то жуткое до дрожи было в выражении лица изображенной на ней молодой женщины.
Интересно, о чем же она думала в тот момент, когда ее засняли? сказал сам себе Ковалев и принялся сканировать карту с отпечатками пальцев. У него был доступ к полицейской базе данных. И пока программа идентификации личности рыскала по дебрям этой базы в поисках совпадений, он успел выпить стакан остывшего кофе и почитать книжку, которая вызвала у него приступ зевоты.