В паре шагов от Киры демонически скалился Брог.
Смешно ему
Гнилой попался, пояснила убрайка с плохо скрываемым намеком.
Брог и бровью не повел. После недолгого размышления Кира отсыпала горсть орешков в ладонь новоиспеченного хваткого. Брог сел рядом.
У внешне почти всегда спокойного наемника, внутри что-то происходило. Он был сосредоточен чуть больше обычного. Всего чуть-чуть, но этого для Киры было достаточно, чтобы понять: на душе у Брога черная печаль-тоска.
Какие новости? попыталась она разговорить хваткого.
Никаких, сухо отрезал он.
Да, ладно, хватит врать, устало выдавила убрайка, заправляя за ухо съехавшую прядь волос. Так я поверю, будто тебе неизвестно, куда нас перебрасывают.
Думай, как хочешь. Вопросы лучше задай Тикуру. Он, кстати, в штабе ронги.
***
Дарлирия.
Верхняя Стропия.
Долина Дладпас.
К вечеру две трети армейских частей покинули Дладпас. Северным трактом к перевалу Денуле тянулись подкрепления для Палара. Западной дорогой шли ронги Пятнадцатого Дагу. В окрестностях города остались девять тысяч солдат и офицеров. Последний резерв обороны и все, кто уцелел в Парлийской битве от Дагу Ампаника.
Раплаган наблюдал с высоты сторожевой вышки за уходящими на запад войсками. Как много зависит сейчас от них. Как много
Он поднял голову к безоблачному небу и закрыл глаза.
Раплаган молился. Молился, как это делает солдат перед боем, зная, что, быть может, его в нем убьют. Молился неистово, от всего сердца. Он просил у Создателя Сущего помощи в праведном деле защите отчизны.
Дальнейшее существование страны зависело теперь от двух условий: успешного перехода Дагу Машта через Ирда и от помощи «небесных воинов».
Стратег с надеждой устремил взор на запад. Там, в дымке, скрывались из вида солдаты Пятнадцатого Дагу. В эти грозные дни решалась судьба Верхней Стропии.
Двенадцатитысячному Дагу Машта предстояло преодолеть расстояние в шестьдесят тиз высокогорного бездорожья. Оружие и припасы приходилось нести на себе.
Прямого пути в Сгорш не было. Помогли местные пастухи. Они знали горные тропы, по которым еще их прадеды водили стада белых эрхбванд далеко на запад от долины Дладпас. Почти до самой границы с территорией «небесных воинов», где есть обширные высокогорные пастбища.
Сгорш край, окруженный горами. Он во многом похож на долину Дладпас. Когда-то эта территория была частью Верхней Стропии. Туэку и Урту (в прошлом две затерянные в горах деревушки) к настоящему времени превратились в мощный военный комплекс Галактической Конфедерации Лран.
Сообщение между Сгоршем и Верхней Стропией раньше происходило через долину Дладпас. Два горных анклава соединялись единственным перевалом, безопасный путь по которому открывался на пару недель в году, в дни низких снегов.
По условиям договора с Г.К.Лран, правительство Верхней Стропии обязалось полностью уничтожить все известные пути в районе создания базы, переселить жителей с арендуемой территории и блокировать со стороны долины Дладпас перевал в Сгорш.
Дед Габшира, взвешивая плюсы и минусы от сделки, пришел к выводу, что потери и затраты Верхней Стропии получаются ничтожными, а польза безмерная. С передачей в общем-то никчемной и труднодоступной области Верхней Стропии, создавалась своеобразная буферная зона с Табалом. Сулившие выгоды делали неизбежность переселения целого анклава досадным пустяком, который к тому же еще и полностью щедро оплачивался.
Компенсация была колоссальна! Полученных средств хватило не только на обустройство переселенцев, но и на укрепление оборонных сооружений по всей стране. Именно в тот период были созданы западные укрепления Срэфи и левобережная городская крепостная стена верхстропской столицы
Контракты о земельной аренде со слаборазвитыми мирами широко распространены в крупных галактических сообществах. Разумеется, условия договоров не должны ущемлять права представителей местного населения; жестко соблюдается и закон о невмешательстве во внутренние дела молодой цивилизации. Исключения составляют лишь те случаи, когда такое вмешательство необходимо для сохранения дальнейшего существования самой молодой цивилизации, либо если это отвечает требованиям безопасности созданной колонии.
Чаще всего долгосрочные арендные договоры заключаются с мирами, имеющими особое стратегическое расположение. Следует отметить, что вовсе не обязательно в таких местах создается планетарные форпосты или военные базы; там могут быть организованы как научно-исследовательские центры, так и другие гражданские объекты.
***
Дарлирия.
Верхняя Стропия.
Долина Дладпас.
Раплаган смотрел на опустевшую дорогу, где еще час назад проходили ронги Машта. В сгущающихся сумерках слышалось звонкое стрекотание каких-то маленьких, с желтыми крыльями, птичек. Они суетливо перелетали с места на место, хватая на лету мошкару. В их беспрестанном щебетании Раплаган ясно различал необъяснимую тревогу. Ему казалось, будто крохотные существа о чем-то его предупреждали, о чем-то очень важном, чего он, Раплаган, не знал, но должен был знать. Ах, если бы он понимал язык птиц!
Темнота стремительно окутывала долину. В окнах домов лежащего у подножия холма города зажигался свет. Эти вспыхнувшие во мгле редкие искры признаков жизни лишний раз напомнили стратегу о времени. Завтра наступит очередной трудный день. Нужно встретить его с новыми силами.
Но прежде он ознакомится с вечерними донесениями с обоих перевалов и только после этого позволит себе вздремнуть несколько скоротечных часов.
***
Дарлирия.
Верхняя Стропия.
Где-то к северо-западу от города Дладпас.
В центре командной олпары верхом на молодой, с серебристо-коричневой шерстью бванде ехал стратег Машт. К утру второго дня авангард Пятнадцатого Дагу достиг подножия гор. Проводники-пастухи со свойственной им ловкостью поднимались по крутым склонам, указывая дорогу солдатам, тащившим на себе припасы, снаряжение и оружие.
Машт слез на землю и отдал подбежавшим адъютантам необходимые распоряжения. Мимо него с грохотом пронеслась разгруженная солдатами повозка. Назад в Дладпас возвращался весь транспорт. Дальше приходилось рассчитывать на силу мускулов и везение с погодой.
Двадцать тиз до границы со Сгоршем Машт рассчитывал преодолеть дней за десять, если не подведет погода. А там они наверняка встретят патруль «небесных воинов», и те помогут им добраться до Туэку на своих воздушных колесницах.
Комдагу смутно представлял, как можно по воздуху переправить двенадцать тысяч солдат со всем снаряжением, но он был убежден, что «небесным войнам» сделать это не составит большого труда.
Стратег не позволял себе думать о возможном отказе в помощи. Если такая мысль все-таки наведывалась в его голову, Машт решительно изгонял пессимистку, внутренне приговаривал себя к смертной казни за разложение собственного морального духа и мысленно приводил приговор в исполнение.
Оставался, бесспорно, вопрос, что они будут делать, если патруль на пути верхстропцев не встретится? Куда, в таком случае следует направляться его Дагу после пересечения рубежа со Сгоршем? Дорог и карт местности ведь у Машта не было, а пастухи дальше границы никогда не заходили.
Была позади первая половина горной дороги в Сгорш. Экспедиционные силы проделали этот путь за четыре дня. Стратег даже не ожидал от своих солдат такой прыти, хотя позже он сожалел о необоснованных потерях от спешки. К исходу четвертого дня перехода через Ирда Дагу Машта встал лагерем на обширном заснеженном плато.
Стремительное продвижение первых дней стоило, как выяснилось, тридцати четырем солдатам жизни. Машт приказал ждать отстающих до полудня следующего дня и настрого запретил покидать расположение лагеря всем, кроме авангардной олпары, ведомой проводниками. Разведка должна была обследовать ближайшую местность и определить наиболее безопасные и доступные для прохода большой массы войск пути.
Посреди ночи в палатку стратега с грохотом ввалился запыхавшийся начальник ночного караула. Машт спросонья поначалу хотел попросту выгнать взашей наглеца, но, услышав сбивчивые объяснения, набросил епанчу9 из шкуры бванды и выскочил вслед за офицером на улицу.
Создатель Небесный! только и смог в замешательстве выдавить Машт.
Я же говорил вам, нтэи, огонь из облаков! испуганно повторил начальник ночного караула.
Над лагерем Пятнадцатого Дагу, в темном ночном небе, затянутом облаками, кружило пять шарообразных объектов, мощными прожекторами освещая пространство под собой. От гвалта всполошенного лагеря нельзя было понять, то ли испускавшие свет шары издают пульсирующий звук, то ли так кровь подступила к голове, от чего и стоит в ушах эхо гулких бубнов.
«Небесные воины», догадался Машт.
Озираясь по сторонам, он увидел бегущих из разных концов лагеря к его палатке командиров ронг. В самом же лагере наблюдалась нерешительная легкая паника.