«Мы рады, сообщала Атлетик Ньюс, услышать, что жители района Ньютон Хит очень воодушевлены результатами своего базара, состоявшегося на прошлой неделе. На церемонии открытия каждый день присутствовали выдающиеся джентльмены, начиная от членов парламента и ниже, которые могли сказать несколько очень приятных вещей о зимней игре как популярном развлечении и к тому же прилагали соответствующие пожертвования. Как заметил мистер Джеймс Уэст, трудолюбивый руководитель: «Почему люди должны проводить свои субботние дни в пабе, когда у них есть возможность провести их в шумной зоне Бэнк Лейн? Мы верим, что хитенцы откроют новую страницу в своей истории. Основными ведущими темами будут новая команда и база, но это не должно быть невозможным для преодоления препятствиями».
Но это была слишком радужная интерпретация реальности. Три депутата, возможно, и пришли, но болельщики нет, хотя сезонный билет на все четыре дня стоил всего 3 шиллинга 6 пенсов, а вход в последний день стоил всего 6 пенсов. Базар был огромным финансовым разочарованием. Хуже того, пропал Майор.
Что именно произошло дальше, не совсем ясно, поскольку на протяжении многих лет история претерпела различные приукрашивания. Несомненно лишь то, что, поскольку финансовое положение клуба становилось все более мрачным, кредиторы стремились лишить его права выкупа, а подрядчики, работавшие на стадионе Бэнк Лейн, похоже, объявили клуб банкротом. Офишел Ресивер 22 февраля опубликовал заявление с изложением долга. «Ньютон Хит» хромал до тех пор, пока 18 марта в Нью Ислингтон Холл не было созвано собрание акционеров. Футбольная Ассоциация, как было объявлено, согласилась на реформирование клуба, если есть хоть какой-то способ добиться его платежеспособности. Стаффорд встал и спросил, сколько это будет стоить. Была предложена цифра в 2 тыс. фунтов ст., на которую Стаффорд объявил, что знает четырех инвесторов, каждый из которых готов вложить по 500 фунтов ст., и он готов предоставить эти деньги.
Когда пропал Майор, рассказы, похоже, сходятся, что его нашел некий мистер Томас, владелец паба, принадлежавшего Джону Генри Дэвису, выбившемуся из низов человеку, который начинал клерком у агента, прежде чем стать хозяином гостиницы, а затем сколотил состояние на пивоварении. Позже он женился на племяннице сахарного магната сэра Генри Тейта, значительно увеличив свое состояние. Томас поместил в местной газете объявление с описанием собаки. Прочитав его, Дэвис подумал, что собака это как раз то, что нужно подарить дочери на день рождения. Стаффорд к тому времени утверждал, что собака его, но он согласился продать ее Дэвису. Пока они разговаривали, Стаффорд обрисовал положение «Ньютон Хит», в которое Дэвис, видя их потенциал, решил вложить деньги. Он также сделал Стаффорда лицензиатом еще одного своего паба. Это хорошая история, может быть, даже слишком хорошая. Перси Янг скептически относится к роли Майора в этом деле, предполагая, скорее, что Стаффорд «рискнул своей тонкой связью с великим человеком через посредство пива».
26 апреля было созвано еще одно заседание. Дэвис и его коллеги-инвесторы мистер Тейлор из Сейла, мистер Боун из Дентона и мистер Джонс из Манчестера погасили долг, но хотели большего, предлагая сменить зелено-желтые футболки с черными шортами на красно-белые и, что еще более радикально, призывая сменить название. Были предложены названия «Манчестер Сентрал» и «Манчестер Селтик», прежде чем девятнадцатилетний болельщик по имени Луис Рокка выкрикнул: «Манчестер Юнайтед». Или, по крайней мере, так всегда рассказывал сам Рокка: в своем объяснении Янг утверждал, что «холодные факты были вновь подогреты скорее энтузиазмом, чем благоразумием». Атлетик Ньюс приписала новое название «Брауну», что, по-видимому, было опечаткой фамилии «Боуна». Независимо от того, было ли это название его идеей или нет, Рокка, всегда с прицелом на сделку, всегда ищущий лазейки в правилах, стал неотъемлемой частью клуба в последующие полвека.
В 1901/02 годах «Юнайтед» занял десятое место в таблице из восемнадцати клубов Второго дивизиона, а в следующем году опустился до пятнадцатого. В следующем сезоне они заняли пятое место (когда две лучшие команды выходили на дивизион выше), но более долгосрочное значение имело обвинение в том, что Стаффорд и руководитель клуба Джеймс Уэст незаконно платили игрокам. Стаффорд перешел в «Крю», а Уэст подал в отставку.
Дэвис воспользовался случаем и назначил тренером-руководителем Эрнеста Мангнола, который занимал аналогичную должность в «Бернли». Мангнол был хорошо образованным и целеустремленным человеком, который когда-то ездил на велосипеде от Лендс Энд до Джон ОГроутс. Он курил сигары, предпочитал канотье и носил аккуратные усы, которые резко контрастировали с искусными бакенбардами, которыми щеголял Дэвис, и это производило тем более поразительный эффект, что макушка у него была совершенно лысая. Это была эпоха, когда руководители, вдохновленные Томом Уотсоном, который выиграл три чемпионских титула в «Сандерленде» и два в «Ливерпуле», вместо того, чтобы в первую очередь следить за отчетами, начали интересоваться подбором команд и тактикой.
Дэвис вложил 3 тыс. фунтов ст. из своих собственных денег, чтобы подписать игроков, и предложил ряд кредитов для клуба, чтобы удержать его на плаву, последний из которых был полностью погашен только после Второй мировой войны. Мангнол, как оказалось, обладал острым глазом на игроков. Он купил гигантского вратаря Харри Могера из «Саутгемптона», защитника Боба Бонтрона и нападающего Сэнди Робертсона из «Данди» и собрал линию полузащиты, которая станет легендарной: Чарли Робертс, Дик Дакворт и Алекс Белл. Вера охватила клуб. Количество болельщиков росло: более 40 тыс. человек собрались посмотреть на матч, закончившийся вничью со счетом 2:2 против «Бристоль Сити» в день открытия сезона 1903/04. За этим последовала пара выездных поражений, но в этом сезоне их будет только четыре, и «Юнайтед» финишировал третьим.
Они снова были третьими в сезоне 1904/05, когда у них не получилось выиграть повышение из-за поражений в двух из последних трех матчей, но, наконец, в следующем сезоне «Юнайтед» поднялся, заняв второе место после «Бристоль Сити». Выход в Первый дивизион был утвержден 28 апреля 1906 года победой «Бертон Юнайтед» со счетом 6:0 в несезонную метель, когда духовой оркестр играл перед клубной раздевалкой, украшенной красно-белыми воздушными шарами. Впервые у «Манчестера» было два клуба в высшем дивизионе.
Даже когда «Юнайтед» праздновал победу, другой клуб из Манчестера переживал кризис, который имел глубокие последствия для обоих. «Сити» в то время был более крупной командой, чем «Юнайтед». Они выиграли Кубок Англии в 1904 году и в сезоне 1904/05 заняли третье место в Лиге. Это был турбулентный сезон. В октябре было установлено, что они осуществляли незаконные платежи в рамках трансферных сделок с Глоссопом. Следующим летом великий валлийский вингер Билли Мередит, известный своей привычкой жевать зубочистку во время игры, был дисквалифицирован за то, что неудачно предложил игроку «Астон Виллы» Алексу Лику проиграть игру хотя это описание его проступка и наказания дает лишь малейший намек на то, что на самом деле тогда происходило.
Мередит был сказочно талантлив, но в то же время, с точки зрения футбольного истеблишмента, был яростным радикалом. На протяжении всей своей карьеры он боролся за то, чтобы ему платили столько, сколько он заслуживал, призывая положить конец максимальной зарплате и системе удержания и трансфера, которая означала, что игроки не могли свободно менять клубы, даже когда у них не было контракта. Это делало его опасным, и, независимо от правоты и неправоты инцидента с договорными матчами Мередит утверждал, что сначала он шутил, но позже намекнул, что действовал по приказу кого-то из высоких кабинетов «Сити» подозрение, что решение о его дисквалификации, которое шло за расследованием скандала во время той игры между «Сити» и «Виллой», было, по крайней мере, частично мотивировано желанием поставить выскочку на место.
Во время своей дисквалификации Мередит потребовал зарплату, а затем утверждал, что подпольные платежи были обычной практикой в «Сити». В мае 1906 года клуб выставил его на трансфер. «Юнайтед» немедленно подписал с ним контракт на 500 фунтов ст., хотя он все еще был отстранен от игр. Позже в том же месяце ФА расследовала претензии Мередита и признала семнадцать игроков «Сити» виновными в принятии незаконных платежей. Они были оштрафованы, отстранены до января 1907 года, и им запретили играть за «Сити». Клуб выставил всех семнадцать игроков на продажу на массовом аукционе, который должен был состояться в отеле «Куинз».
Мангнол действовал быстро. Когда другие руководители прибыли на распродажу, они обнаружили, что он уже уходит, знакомое канотье взгромоздилось на голове, улыбка под усами, получив подписи четырех игроков: нападающего Сэнди Тернбулла плюс Герберта Берджесса, Джорджа Ливингстона и Джимми Баннистера. Мередит наконец дебютировал 1 января 1907 года, сотворив для Сэнди Тернбулла единственный гол игры с типичным забегом по бровке и навесом.