А вы пожалеете, если не уберете руки, бросила я, схватив его за ладонь. Выбирайте: или вы сейчас отходите, или подпись за вас будет еще долго ставить секретарь.
Что? его ошарашила резкая смена моего голоса, но ненадолго.
Считаю до трех, сказала угрожающе. Уходите!
Он вместо этого сцапал меня еще крепче и прижал к себе.
Тогда не буду считать, усмехнулась и, взяв его пальцы, резко дернула ладонь в сторону.
Кости хрустнули, любвеобильный ресторатор пронзительно закричал прямо в ухо в голове зазвенело. Зато сразу отпустил.
Я слушала проклятья в свой адрес и, не оглядываясь, быстро шла к траурной процессии и к заметно поредевшей кипе цветов. Остановилась рядом с ней на минуту, давая себе отдышаться, отпустить еще клокочущую волну гнева и вернуть скорбную маску на лицо.
Потянулась к розе, и столкнулась ладонью с чьей-то жилистой рукой: мы хотели взять один цветок жемчужно-белый, неизвестно как затесавшийся среди красного однообразия. Подняла глаза на своего конкурента и нервно засмеялась.
Это был герцог Ланс Грир собственной персоной. Какая неожиданность!
Уступаю, сказал он низким бархатным голосом.
Благодарю, ответила я, изобразив милую улыбку.
К могиле мы пошли вместе и бросили наши цветы одновременно, красная и белая розы упали крест-накрест.
Кажется, у вас день не задался, иронично заметил герцог, когда мы отошли от могилы под тень дерева. За что вы так с несчастным Руди?
Дьявол! Неужели он видел? Но как? Рядом же никого не было! Если только он не находился все это время, что я гуляла по кладбищу, в склепе. Вот черт! Едва ли кто-то в здравом уме воспылает романтическими чувствами к дамам, которые ломают пальцы джентльменам.
Он ужасен. Они все ужасны! только и смогла сказать в ответ, ругая себя за неосмотрительность.
Они просто скудоумны, он прислонился спиной к стволу. Как и большинство тех, кто зарабатывает больше 10 миллионов фунтов в год.
Многие из них достойны только смерти, это была лишь мысль, мелькнувшая в голове, которую я пробормотала одними губами.
Но Грир расслышал. В желтых глазах мелькнула искра.
Какая жестокость! А вы, кажется, довольно занимательное существо, Эстер, герцог глянул на меня, наклонив голову.
А вы, кажется, не умеете делать комплименты, парировала я. Увы, не знаю, как к вам обращаться.
Ланс Грир к вашим услугам, не стал говорить о титуле и должности.
Непривычно и весьма интересно. Никто из высшего света на моей памяти не представлялся так вот просто: если у человека имелся хоть какой-то клочок земли и капелька власти, он обязательно об этом сообщал при знакомстве. Каждый клиент перед тем, как дать задание, сначала рассказывал о том, как он всемогущ. Почему же герцог умолчал о своих регалиях?
Мы пожали друг другу руки. Ладонь крепкая, сильная. И все это так по-деловому.
Что говорят в Тилате по поводу конфликта с Ланк-Рудом? задал он очень неожиданный вопрос.
Это бессмысленная агрессия, мне жаль свою родную страну, пространно ответила я. Не так уж много об этом конфликте слышала, но почти наверняка с такой формулировкой попала в точку.
Тоже полагаю, что претензии Ланк-Руда на месторождения угля и железа ничем не обоснованы. Однако вы не из Тилаты, внезапно сказал безразличным голосом Грир, сердце мое замерло. Раскусил? Так быстро? Акцент не тот.
Неправда, у меня отлично выходит тилатский акцент, даже жители этой страны видят во мне свою. А его слух обмануть не получилось. Как так вышло?
Вполне возможно, за последние годы где только не побывала. Я жила там лишь до 15 лет, а потом мы с родителями часто переезжали. Мой отец военный, ответила очень спокойно. Хорошо получилось. Или вы думаете, что я все сочинила? Придумала свое происхождение, соврала, будто Витер был моим другом. Для чего же, интересно?
Вы мне скажите, произнес герцог, пронзая янтарным взглядом.
О! сделала большие глаза. На самом деле я наемная убийца, которой заказали вас.
Правда часто звучит как шутка. Впервые на хмуром усталом лице я увидела подобие улыбки. Да-да, это просто отличная острота, дорогой. Веселись, пока можешь.
А если по правде, продолжила ровным голосом, то хочу открыть здесь женский журнал. Отец всегда был против того, чтобы дочери работали. Но когда его не стало, у меня больше не связаны руки. Я трудилась в редакции в Вельде, а сейчас решила, что пора что-то менять.
Кажется, Ланс, насколько успела понять за те недолгие минуты общения, ценит знание политики и острую мысль. Пожалуй, журналистка может его заинтересовать.
Обращайтесь, когда вам нужны будут статьи на тему внешней или внутренней политики. Если женские журналы такое печатают.
Неужели это намек на некое продолжение наших отношений?
Мой будет, заявила уверенно. Где я смогу вас найти?
В парламенте.
О! Вы там работаете? Кем же?
Советник по иностранным делам.
Я изобразила восхищение. Но эта лесть ему оказалась совершенно не интересна. Был Ланс Грир так же каменнолик и равнодушен.
Эстер, что же вы спрятались? это тот, что кичился родством с королем, настиг меня. Если это лицо еще раз окажется передо мной, в завтрашних сводках ищите новость о трагической гибели кузена правителя
Дилан, что вам нужно? холодно поинтересовался Грир.
Пообщаться с мисс Саттон, Ланс.
О чем же?
Не ваше дело.
Если это касается мисс Саттон, то это мое дело, заявил герцог прямо.
Ого, как прозвучало, не удивлюсь, если от этого холодного тона сейчас пойдет снег! Нет, зря я боялась, что вовсе не интересна Гриру, только вот странно, что он обратил на меня внимание после того, как я изувечила одного из богатейших жителей страны
Молчаливое противостояние двух взглядов желтого и карего длилось больше минуты. Грир смотрел на Дилана сверху вниз, его лицо было совершенно спокойным. Кузен короля кипел, это чувствовалось, несмотря на то, что он и рта не раскрыл. Кулаки нервно сжимались, брови хмурились, губы дрожали. И все же он в бессловесной битве проиграл. Как затравленный щенок внезапно развернулся и пошел в сторону.
Спасибо, я дотронулась пальцами до рукава герцога. Как я могу отблагодарить?
Мне не нужна благодарность, сказал Грир сухо. Уверен, вы бы справились и без меня.
Да-да, и этому могла бы что-нибудь сломать например, шею. Но
Но почему же тогда вы вступились? спросила осторожно.
Мне показалось милым, что вы любите животных, в его тоне было что-то издевательское.
Что?
От вас пахнет мускусной крысой. Это очень трогательно, что вы завели себе такого нетипичного любимца, нет, он правда глумился, хотя казался все таким же серьезным. Но я не нашла слов, чтобы ответить, а Грир, как ни в чем не бывало, оставил меня кипеть от негодования.
Тем временем нечастного Витера Целла закопали, и народ двинулся к воротам кладбища. Надеяться, что Ланс предложит поехать с ним, бессмысленно. Напрашиваться слишком нагло. Он заговорил о поставках риса с пожилым джентльменом в высочайшем из виденных мною цилиндров и побрел рядом с ним, забыв о моем существовании.
А остальные мои почитатели весьма недвусмысленно столпились вокруг.
Эстер, вас подвезти? это тот с экипажем решил снова выказать свое расположение.
Идите к черту! процедила я устало, наблюдая, как высокая фигура погружается в карету, и внутренне бушевала.
Мы еще не поженились, а я уже его ненавижу.
7. Интервью со зверем
Так и заявил, что от тебя крысой воняет? Дара смеялась, когда я ей рассказала о своих скромных успехах в деле по соблазнению герцога.
Ты и сама не особенно мне помогла, работая у него дома, зря огрызаюсь, конечно, но что поделать, если все идет не совсем так, как я планировала.
Да он просто ходячая загадка, сказала подруга, не обращая внимания на камень в свой огород, и залпом осушила стакан. Ступай к нему в парламент, что еще остается?
Да, так и планирую.
Обнажись перед ним! наемницу осенила пьяная и безумная идея. Он же все-таки мужчина, и тогда, возможно, увидит в тебе женщину.
И как ты себе это представляешь? Голой прийти на заседание?
Дара залилась смехом и раскраснелась.
Понимаешь, продолжила я, все должно быть невзначай. Если с моей стороны герцог увидит излишний напор, то может заподозрить что-то. Он и так замечает больше, чем нужно.
И что страшного? Тогда на место Эстер придет другая.
Это тебе кажется, что все так просто. Но этот точно узнает меня в любом образе. Ему удалось понять, что я не тилатка, представляешь? Чувствую, что в нем что-то не так.
И что же?
Чутье говорит Но пока не знаю.
Так разберись! подруга подняла новый стакан. За успех нашего предприятия!
Мы уже достаточно пили за успех, однако что-то его все нет. Но я присоединилась к тосту Дары и сделала большой глоток. Меня ждет парламент и чертов Грир. Поморщилась одновременно от жгучего виски и мысли о предстоящей встрече.