Я родился в Ирландии. Артур Грей мой псевдоним. Моё настоящее имя не должно быть запятнано пиратством. Мой отец ирландский герцог был дальним родственником короля. Он не жалел денег на моё образование. К четырнадцати годам я умел читать и писать, разбираться в морском деле, мог по звёздам определить положения корабля в море и проложить курс. Ни умом, ни силой Бог меня не обидел. Лучшего стрелка, фехтовальщика и охотника в нашем графстве не было. Я, как и мои друзья, в детстве мечтал о море. Оно манило нас тем, что давало возможность побывать в дальних странах, посмотреть белый свет. Родители боялись посылать своих сыновей в школы, расположенные рядом с морским портом, поскольку вид кораблей и рассказы матросов соблазняли их сбежать из дома и уйти в море. Чаще всего убегали мальчики 1012 лет. Им казалось, что матросы очень счастливые люди. Могут побывать в самых отдаленных уголках земли. Наивные мальчишки думали только о хорошем: тропических красотках, легких деньгах и успешных плаваниях. Были и экономические причины. Зарплата у матросов была высокой от 10 шиллингов юнга, старший матрос зарабатывал вдвое больше. У крестьянина выходило 57 шиллингов в месяц. Кок получал 2 фунта 2 шиллинга в месяц, боцман 4 фунта, штурман 6 фунтов в месяц. Господа офицеры получали еще больше. Но сильнее денег мальчишек привлекала романтика, любовь к риску, приключениям. Старые матросы долгими зимними вечерами, за кружкой пива, рассказывали легенды о жизни морских бродяг, подвигах их вожаков и спрятанных ими кладах. Многие я помню до сих пор. Например, знаменитый корсар Дюкасс в 1694 году напал на Ямайку, разорил английские плантации и сахарные заводы, захватил три тысячи рабов. Дюкасс и его офицеры скопили огромные состояния. Им завидовали самые богатые люди Европы. Англичане, объединившись с испанцами собрали шеститысячный отряд и попытались отомстить ему. Он, имея вдвое меньше людей, наголову разбил их. Как в юности не восхищаться такими героями? Отец поощрял мою любовь к морю, хотел, чтобы я стал адмиралом. Но нашим планам не суждено было сбыться. Началась война с Англией. В решающей битве отец был убит, я под псевдонимом Артур Грей попал в плен вместе с соратниками по борьбе. Нас должны были повесить, но милостивый король решил подарить нам жизнь, отправив в южные колонии на Ямайке и Барбадосе для работы на плантациях. В колониях не хватало людей, сильного, здорового мужчину можно было продать за десять фунтов стерлингов. Король решил заработать, продав пленников плантаторам. Мои родственники: женщины и дети уже были проданы, родовой замок разграблен и разрушен. Рабство в Вест Индии для меня и моих товарищей было страшнее смерти. Нас отправили на корабле. Держали в трюме, закованными в цепи. От протухшей еды, гнилой воды и скученности начались болезни, самые слабые умирали. Когда открывали люк трюма, мы почувствовали, что воздух насыщен незнакомыми запахами. Это был аромат, состоящий из смеси запахов душистого кедра и ямайского перца. Берег рабства приближался. Мы решили устроить бунт. Лучше умереть в бою за свободу, чем жить рабами. Начали кричать и стучать в люки. Капитан судна решил наказать бунтовщиков, повесив зачинщиков. Я был в их числе. Солнце приближалось к зениту, когда нас подняли на палубу. Капитан был в ярости. Он проклинал ненавистных ему ирландцев. Доставалось и матросам. За малейшую провинность бил их беспощадно. Матросы боялись его, как огня. Я, предупредив своих друзей, чтобы они были готовы к бою, стал насмехаться над капитаном:
Рыжий сын портовой шлюхи, ты храбр потому, что матросы боятся дать тебе отпор. Попробовал бы ты ударить меня, я бы переломал тебе кости.
Заткнись, щенок зарычал капитан.
Прикажи снять с меня цепи, и попробуй сразиться со мной один на один на кулаках! Что кишка тонка? Трусливый недоносок. Матросы начали смотреть на меня сочувственно, они были на моей стороне. Это заметил капитан. Рушился его авторитет. Этого он допустить не мог:
Снимите с мальчишки цепи, я сейчас надеру ему задницу, потом повешу его на рее.
Кузнец освободил меня от цепей. Капитан бросил пистолет и саблю на палубу. Моей задачей было не дать ему ударить меня первым. Это было не трудно, я был гибкий, резкий, как хлыст, при этом резвый как жеребец на скачках. Когда он с проклятиями кинулся на меня, я со смехом уклонился от его кулака, потом собрав все силы и ярость, ударил его в лоб. Я с пятнадцати лет кулаком валил быка с ног. Капитан упал, ударившись головой о палубу. Череп треснул, мозги вывалились на палубу. Матросы ахнули от неожиданности и окружили поверженного забияку. Я поднял с пола пистолет и саблю. Никто не успел опомниться. Не теряя время даром, я застрелил первого помощника капитана и зарубил боцмана. Мои соплеменники кинулись на матросов, избивая их цепями. Я неутомимо работал саблей и кулаком. Драка была недолгой. Оставшиеся без командиров матросы, дрались вяло. Я предложил им сдаться, гарантируя жизнь. Все, оставшиеся в живых, сдались. Мы выделили им шлюпку воду, продовольствие и отпустили с миром. До берега было недалеко. Не сомневаюсь, что они благополучно добрались до земли. Мы сняли с себя цепи. Я отобрал среди, кандидатов в рабы, знакомых с морским делом и предложил им поднять чёрный флаг:
Отомстим Англии за убитых отцов и порабощённых жён, сестёр и детей. Вспомнились рассказы стариков о корсарах, их привычках и обычаях. Нашлись и те, кто сам бродил по морям в поисках удачи и богатства. Мы поклялись на библии в верности нашему братству. Меня единогласно выбрали капитаном. С каждым, вступившим в братство был заключён договор, в котором определялась его доля добычи. По традиции добычу принято делить на три части: одну треть получают владельцы судна, ещё одну поставщики продуктов, одежды, оружия. Из своей доли они погашают свои расходы. Оставшаяся треть отходит команде и офицерам. Она распределяется по долям, согласно ранжиру: капитану восемь долей, штурману семь, офицерам от четырех до шести, матросам от двух до трех, солдатам от одной до четырех, юнгам по половине доли. Юнги, проплававшие более 3 лет, становятся матросами. Они могут нести вахту, стоять за штурвалом, проводить под руководством плотника или боцмана ремонтные работы. Из матросов набирается: команда плотников и орудийная обслуга. Мы свой корабль захватили, поэтому всю добычу имеем право делить между собой. Первым делом, мы выплачиваем компенсации за утраченные в сражении руку, ногу или глаз. Затем приступали к распределению долей. Доля погибших переходит по наследству их родственникам или напарникам. Точно подсчитать и разделить можно только золото, серебро и рабов. Остальной груз: жемчуг, алмазы, шкуры, ткани мы, при первой возможности, продаём перекупщикам, полученную выручку делим. Всё захваченное переходит в общий фонд, который до дележа охраняет квартирмейстер. Порядки у нас строгие. За воровство, виновного вешаем на рее. В братство вступили только добровольцы. Не пожелавших вступить, женщин, детей мы высадили в порту Урбаган счастливой земле бродяг, мечтателей и состарившихся моряков. Чтобы они могли устроиться на новом месте, оставили им деньги из судовой кассы, захваченной шхуны, и все, находившиеся на ней товары. Закупив продукты, подняли пиратский флаг и начали охоту за английскими кораблями. С тех пор прошло пятнадцать лет, мы сменили пять кораблей. «Гончая» из них последний и лучший.
Выходит, тебе всего тридцать лет? Я думала, что старше.
Побреюсь, постригусь, так помолодею, что не узнаешь.
Узнаю. Почему ты продолжаешь пиратствовать? Не утихла жажда мести? Так и будешь до конца жизни воевать с Англией?
Грей задумался и замолчал. Диана не мешала ему. Чем больше она узнавала этого человека, тем больше её тянуло к нему. Могучий, волевой, решительный и в то же время очень застенчивый. Много пережил, передумал. Не жестокость и алчность сделали его пиратом, а злая, несправедливая судьба, толкнули в корсары. Иногда и самые сильные люди не могут преодолеть обстоятельства. Такое случилось с Греем, подумала Диана. Капитан, прервав молчание, сказал:
Ты права. Кровью кровь не смоешь. Моя месть несёт горе людям не повинным в преступлениях королей их лордов, слуг и их солдат. Вернусь на корабль, распущу команду, потом явлюсь к твоему отцу просить твоей руки -.
Лицо Дианы засияло от счастья:
Я готова ждать тебя вечно. Но лучше не задерживайся. Хватит испытывать судьбу .
В мечтах о будущем время летело быстро. Вечером доехали до родового замка Дианы. Взволнованная девушка, не утерпев, первой выпрыгнула из кареты и постучала в ворота. Вышел старый слуга. Увидев молодую хозяйку, он заплакал и бросился ей в ноги:
Мы уже не чаяли вас увидеть. Отец поседел от горя, забросил все дела. Пойду, обрадую маркиза Шаркая ногами, слуга засеменил по дорожке во дворец, чтобы обрадовать старого хозяина. Грей, простился с девушкой, сел на коня и, под стук копыт, растворился в сгустившихся сумерках. Диана бросилась навстречу к идущему по дорожке отцу. Они обнялись и заплакали. Отец, целовал дочь причитая:
Я уже стал терять надежду увидеть тебя живой. Завтра же поедем в церковь отслужим благодарственную службу. А сейчас переодевайся и за стол ужинать. Твои попутчики, наверное, умирают с голода. Прошу всех за стол -.
За ужином Диана рассказала о своих приключениях. Старый маркиз, пока слушал её историю, пролил немало горько солёных слёз, сожалея, что не может отблагодарить спасителя дочери от страшной смерти. Когда все насытились едой и разговорами, он приказал слугам провести дочь в её комнату и, пожелав всем спокойной ночи, удалился спать.