Наша тихоня бросила своего мрачного мага? удивляется Лисия. Я думала, это любовь до гроба. Что вы не поделили? Не боишься, что он тебя проклянёт?
Не посмеет, говорю я, стараясь принять безразличный вид. Слуга отодвигает стул. Под всеобщие любопытные взгляды я занимаю своё место.
Отец не одобрит, бормочет Нанетт. Он бы хотел породниться с архимагами. Зря ты так
Может, книжная тихоня желает, чтобы за ней побегали? тонко улыбается хитроглазая Лисия. Хочешь взять мага под узду? Поверь, такие, как Гилберт, долго страдать не будут, быстро найдут грелку для постели. Он видный жених.
Раз так переживаешь, то иди сама грей ему кровать, не выдерживаю я. Он будет только рад!
Лисия подаётся ко мне, шепчет с ухмылкой:
Ого! У паиньки прорезались зубки! Ты точно кролик? Больше похожа на
Свою гадость Лисия сказать так и не успевает, потому что неожиданно двери столовой распахиваются, и в помещение входит Король Аштарии Кост Розен Третий.
Седую голову отца венчает корона, лицо испещрено морщинами, движения грузные и скупые, а в прозрачных глазах тяжёлые думы о делах страны. Но как же я рада видеть его живым!
Мы все встаём и приветствуем отца, ждём, когда он займёт своё место и только после этого опускаемся на стулья. Слуги раскладывают кушанья по тарелкам. У меня же совершенно нет аппетита, я так волнуюсь, что жар приливает к щекам.
Сёстры напряжённо поглядывают, то на меня, то на Короля. Я понимаю, или они расскажут про мой разрыв, или это сделаю я.
Надеюсь, отец поймёт, обеспокоенно проносится в мыслях. Пока я решаюсь признаться, Король уже опустошает тарелку, и первый начинает разговор.
Как проходит подготовка к отбору? спрашивает он, откладывая вилку. Он обращается к моим сёстрам, ещё не знает, что я тоже хочу принять участие.
Прекрасно, отец, улыбаясь, говорит Катрин. Вчера заглядывала камеристка, наши платья готовы, от них глаз не отвести.
А я разучила новый танец для бала, говорит Нанетт. Будет смотреться очень красиво. Обещаю, папа!
Я каждое утро повторяю традиции стран соседей, как ты и советовал, щурится Лисия.
Король одобрительно кивает.
Я отпиваю сладкого чая и опускаю взгляд. Естественно, я совершенно не готовилась к отбору, и прямо сейчас вдруг испугалась, что если провалю даже начальный этап? Отец точно не будет доволен Впервые отбор будет проходить в Аштарии, для него это не просто возможность выдать дочерей замуж, но и шанс наладить новые торговые связи, укрепить престиж страны.
Вот только результат будет прямо противоположным, думаю я, сжимая пальцами фарфоровую чашку.
Приятно слышать, что вы относитесь к отбору серьёзно, говорит отец. Аштарии нужны сильные союзники, поэтому смею надеяться, вы не станете размениваться на мелких графов, несмотря на их лесть и комплименты. Вы принцессы и обязаны найти супругов с высоким статусом! Чтобы укрепить это ваше желание, я обещаю передать статус кронпринцессы той из вас, чей союз окажется самым выгодным для нашей страны.
Мои сёстры выпрямляются на стульях. Для них слова отца новость. Но я прекрасно знала, к чему приведёт разговор. Для нашей семьи это будет не просто отбор невест, но и борьба за корону. Тот, кто найдёт себе самого влиятельного и сильного жениха, в будущем получит трон Аштарии.
Мне этого счастья не нужно, чего не скажешь об остальных.
Третья принцесса Нанетт хоть и притворяется этакой милой куколкой, на самом деле очень проницательная и цепкая. Она умеет найти подход к мужчинам, очаровать самого непреступного. Судя по радости в её глазах, она уже видит себя будущей королевой.
Вторая принцесса рыжеволосая Лисия играет через хитрость. Она не прочь подставить соперниц, если в этом есть выгода. Она рада такому повороту, интриги её стезя.
А вот первая Катрин неприятно удивлена. Она самая чёрствая из нас и самая гордая. Она играет только по правилам и ненавидит, когда что-то идёт не так, как она планировала.
Сейчас Катрин кусает губы и сжимает приборы до белых костяшек. Тёмные волосы падают ей на лицо, скрывая эмоции. Будучи первой принцессой, она была главной претенденткой на корону, а теперь
Ты чем-то недовольна Катрин? резко спрашивает отец.
Нет, я всем довольна, через силу улыбается старшая сестра, но в её тёмных глазах полыхает гнев. Твои решения полны мудрости, отец. Но раз ставки взлетели, мог бы ты рассказать, на кого нам стоит нацелиться для желанной победы?
Конечно, покровительственно кивает отец. На отбор прибудет больше ста благородных девиц, а вот женихов будет всего около пятнадцати. Из них вам должны быть интересны трое. Пятый принц Енотория, его зверь чёрный енот. Третий принц Зиура, его зверь северный олень. И второй принц Руанда, его зверь серебряный волк.
Я вся подбираюсь, превращаясь в слух.
Правильно ли я понимаю, стреляет глазами Лисия, что самым интересным для нас будет союз с Руандом?
Верно, говорит Король. Второй принц Руанда ваша главная цель. Его зовут Джаред. Очаровать волка будет непросто, но ради этого шанса я и убедил совет государств провести отбор именно в Аштарии.
Невероятно дальновидно! кукольно хлопает в ладоши Нанетт.
Союз с хищниками решит многие наши проблемы, хмурится Катрин.
Да, соглашается отец. Мы будем обеспечены защитой с севера, сможем снизить торговые пошлины, не говоря о том, что ни одна страна не решится нам перечить. Конечно, не только мы будем нацелены на волка. К тому же всегда есть незначительный шанс, что Джаред столкнётся с истинной парой. Поэтому два других принца тоже остаются приемлемыми вариантами. Если же очаровать никого из них не получится, то постарайтесь к концу отбора совсем не получить предложений. Иначе по правилам вы обязаны будете выйти замуж, выбрав из тех, кто предложит брак.
Слышала, подаю я голос, привлекая всеобщее внимание, что в качестве аудитора на отбор прибудет важная гостья из Руанда. Виктория Цезариус-Саблфорд.
Мне приятно, что ты интересуешься политикой, Николь, одобрительно хмыкает отец. Это правда. Одним из наблюдателей будет супруга будущего короля Руанда. Сам он занят делами, поэтому Виктория приедет вместе со вторым принцем. Она редкий светлый маг. Будьте с ней предельно осторожны и вежливы. Супруг заглядывает ей в рот и исполняет любые капризы.
Они связаны меткой истинности? затаённым шёпотом спрашивает Нанетт, а получив утвердительный ответ, мечтательно вздыхает и накручивает прядку на палец. Вот кто из нас больше всего мечтает о любви.
Папа, говорю я, а что насчёт защиты замка?
Что ты имеешь в виду, Николь?
Раз у нас будет так много важных гостей, то мы обязаны обеспечить им надлежащую защиту, осторожно замечаю я. Может, будет правильно приставить к той же Виктории дополнительную охрану?
Отец хмурится, а Катрин дёргает уголком рта, обвиняюще говорит:
Ты сомневаешься в способности отца обеспечить гостям защиту?
Нет, я
Думаешь, ты умнее Короля? Кем ты себя возомнила, Николь?
Я просто хочу, чтобы
Лучше помалкивай! И так уже напортачила, везде, где можно. Разорвала помолвку с Гилбертом, наплевав на семью. Что, если маги затаят на нас обиду?
Что? хмурится отец. Николь! Ты разорвала помолвку?!
Я испуганно вскидываю на него взгляд. Ох, не так я хотела сообщить ему новость.
Король секунду сверлит меня взглядом, а затем поднимается из-за стола, стул со скрипом отодвигается в сторону.
Это правда? резко спрашивает он. Ты рассталась с Гилбертом?
Да, но
Король внезапно ударяет кулаком по столешнице, у меня от испуга клацают зубы. Слуги торопливо отходят подальше.
С чего вдруг?! Ты совсем головой не думаешь?!
Мне пришлось!
Я буквально кожей чувствую гнев отца, хочется втянуть голову в плечи.
Я считал тебя благоразумной, Николь! цедит он. Ты меня разочаровала. Я не одобряю ваш разрыв!
Папа
Ещё не поздно всё исправить! Ты сейчас же пойдёшь к магу и добьёшься его прощения!
Нет! Я не могу, у меня слёзы выступают на глазах. Я сжимаю край стола. Старшие сёстры смотрят со снисходительной усмешкой. Они понятия не имеют, что я же ради них стараюсь!
Пойдёшь и извинишься! натурально рычит отец, багровея от гнева. Скажешь, что дурь в голову ударила.
Прошу, папа! Мне нужно поговорить с тобой наедине! Всё объяснить!
Сначала сделаешь, как я сказал! Ты не дворовая девка. Ты принцесса! У тебя есть обязанности! Люди, которые от тебя зависят!
Я и сама вскакиваю с места.
Именно поэтому разреши мне принять участие в отборе!
Так всё из-за отбора? Это тебе не детские игры!
Мне туда нужно! Это важно для всех нас! Когда я объясню, ты поймёшь
Исключено! У тебя нет магии, а это главное, на что смотрят высокородные женихи. Получишь в мужа мелкого барона, кому это надо?