Исключено! У тебя нет магии, а это главное, на что смотрят высокородные женихи. Получишь в мужа мелкого барона, кому это надо?
Но папа!
Разговор закончен!
Я задыхаюсь. От бессилия пережимает лёгкие. Как достучаться до отца? Как объяснить?! Сёстры ни капельки не помогают, сверлят ехидными взглядами.
Никогда раньше я не шла против воли отца. Никогда ему не перечила! Но теперь наши жизни на кону.
Папа опускаю голову, меня натурально трясёт.
Никчёмная Николь, шепчутся мысли.
Я видела будущее, выдавливаю с натугой.
Будущее? издевательски вскидывает чёрные брови Катрин.
Да, у меня вдруг тяжелеет голова, я опираюсь руками о столешницу.
И что ты там увидела? Я стала королевой? подливает яда Лисия.
Николь, прекрати нести чушь, рычит Король.
Воздух в столовой становится вязким, недоверие давит на плечи. Никто здесь даже выслушать меня не хочет! Никто не воспринимает всерьёз Зря я вообще сказала про будущее. Не вовремя тут слуги, сёстры настроены против. Но вдруг потом будет поздно? Отбор уже через день, а отец требует помириться с Гилбертом! Нет времени на осторожность. Я не могу отступить, я должна попытаться!
В будущем на нас нападёт Руанд. А я Волки всё сожгут, всех погубят. Но алтарь, он мой голос делается сиплым, а мысли путаются: Алтарь, он Викторию нужно нужно
Что с тобой? волнуется Нанетт.
Я пытаюсь сказать: Защитить, пытаюсь сказать: Иначе мы погибнем!
Но горло пережимает спазм, мир кружится, как в калейдоскопе. Друг друга сменяют: стол, разлитый чай, потолок с лепниной, испуганные лица сестёр. По ушам бьёт звон разбитой посуды, боль охватывает затылок.
Частью сознания я понимаю, что упала. Лежу на каменных плитах задыхающаяся, беспомощная. Кажется, из носа идёт кровь.
Страх поднимает холодной волной, стискивает внутренности как огромная медуза. Я откуда-то знаю, если перестану пытаться рассказать будущее, то всё снова станет хорошо. Но если отступлю, то что будет дальше?
Отец уже рядом, обхватывает меня за плечи, приподнимает мою голову. Он выглядит по-настоящему взволнованным. Слуги бегут к выходу, кто-то зовёт лекаря. Звуки долетают как из-под толщи воды.
Девочка моя, сокрушает король, ощупывая мой лоб, вытирая мои слёзы. А я всё силюсь вытолкнуть из лёгких слова.
Я должна это важно папа
Тише-тише, сейчас будет доктор.
на отбор мне очень нужно.
Отец прижимает меня к груди, обнимает, как когда-то в детстве. Я и забыла, как это бывает. Когда мамы не стало, он закрылся в себе, но сейчас на миг словно стал прежним.
Зачем тебе на отбор, милая? шепчет он. Там гнездо змей, а ты нежный цветок.
найти истин защити В Викт пожалуйста
Король что-то мне отвечает, я не могу разобрать слов, лишь мягкую интонацию, с какой успокаивают болеющих детей. А потом отец целует меня в лоб, поднимает на руки. Но я этого уже не вижу.
Мир темнеет.
Я проваливаюсь в липкий безмолвный мрак.
Глава 3
Я прихожу в себя, когда закатное солнце стучит в окно багровыми лучами. Голова звенит, во рту горький вкус лекарств, а вокруг дымят целебные палочки. Судя по рядам баночек и колб, я лежу в медицинской палате.
Хотя на мне ночнушка, руки всё ещё в перчатках. По правилам этикета никто не смеет оголять ладонь аштарки без её разрешения.
Под потолком горит магический маяк. Стоит мне открыть глаза, как цвет огонька сменяется с красноватого на голубой, а спустя полминуты в комнату торопливо заходит доктор, за ним следует отец.
Король выглядит уставшим и словно постаревшим на десяток лет: глубже прорезались морщины, веки набрякли, а глаза смотрят тускло из-под седых бровей.
Должно быть, я всколыхнула его застарелую боль, ведь болезнь мамы начиналась с похожих симптомов: с бреда и глубоких обмороков.
Врач просит меня открыть рот, щупает горло, сканирует магией, а затем сообщает, что, как он и думал, моё состояние вызвано нервным истощением и недосыпом, и что крепкий сон быстро поставит меня на ноги.
Я мысленно вздыхаю. Мне совершенно ясно, что виновата магия алтаря. Именно она наказала меня за попытку рассказать о будущем. Но почему? Может, алтарь пытался уберечь меня от ошибки? Или это какое-то правило гармонии, не позволяющее так грубо вмешиваться в поток событий?
Хорошо бы побольше узнать про родовой артефакт. Может, в семейной библиотеке найдутся записи?
Меня так запросто вырубило, словно свет в голове потушили. И что, если бы я провалялась без сознания не полдня, а неделю?
От этой мысли пробирает озноб.
Стоит быть осторожнее даже в словах! Лишний раз не рисковать! думаю я. На помощь отца рассчитывать не получится. Вдобавок он запретил мне участие в отборе, велел помириться с Гилбертом. Реальность словно не желает меняться. Есть ли у меня вообще шансы спасти Аштарию?
Я вскидываю на Короля взгляд, шепчу:
Папа
Отец присаживается у изголовья. Проведя ладонью по моим светлым волосам, он сдержанно говорит:
Николь, девочка моя Не знал, что ты так сильно переживаешь из-за грядущей свадьбы. По правде говоря, я совсем не уделял тебе время
Ничего, шепчу, я уже взрослая, а у тебя много дел.
Он сокрушённо качает головой.
Я не одобряю твой разрыв с магом, но если ты действительно этого хочешь, пойду навстречу. Разрешу тебе участвовать в отборе. Твоё здоровье для меня важнее.
Я неверяще округляю глаза. Это отличная новость!
Ох Спасибо!
Но с одним условием, отец делает паузу. Тяжело смотрит на меня. Если тебя исключат на одном из испытаний, ты вернёшься к магу. Сделаешь всё, чтобы снова быть вместе с ним. Это твой шанс обеспечить детей сильной магией, а для страны это выгодный союз.
Я поджимаю губы.
Пазл складывается в неприятную картину. Похоже, отец согласился лишь потому, что уверен, долго на отборе я не продержусь. Вылечу на первых этапах, как пробка из бутылки. Кому вообще нужна принцесса без магии? Возможно, он даже переговорил с магом, и тот согласился дать строптивой невесте немного свободы.
С трудом глотаю обиду.
Хорошо, папа, тихо говорю.
Соглашаюсь я легко, потому что знаю планам отца не суждено сбыться. Даже если вылечу с отбора, у меня уже есть метка
Король сжимает мою руку, а затем поднимается, выпрямляясь в полный рост. Его зверь тоже кролик, но отец скорее напоминает седого льва непоколебимого и сильного несмотря на возраст.
Раньше я хотела быть похожей на него, но в нашем мире магия это фундамент силы, а у меня она так и не открылась. Если в обычной семье рождается оборотень без магии это нелепо и смешно, но если такой ребёнок вдобавок появляется в королевскому роду, то он становится настоящим посмешищем. Позорным пятном, от которого не отмыться.
На моих первых балах в меня тыкали пальцем, словно я беспомощная калека. Отец хоть и скрывал, но тоже стыдился. Я видела это по его глазам и жестам.
Поэтому я больше не ходила на балы, а нашла радость в книгах и конных прогулках.
Поэтому предложение руки и сердца от Гилберта показалось моей семье даром свыше. И вот, я снова всех разочаровала.
После отца ко мне заглядывают сёстры. И если нежная Нанетт искренне за меня радуется, то Лисия и Катрин явно считают, что я разыграла спектакль, буквально шантажом вытребовав у отца желаемое.
Тут ты даже меня переплюнула. хитро улыбается Лисия, поправляя мне одеяло. Правильно говорят, в тихом омуте демоны водятся.
Ты поступила нечестно. Я была о тебе лучшего мнения, строго говорит Катрин. Совсем не думаешь о благе Аштарии!
Ой, да что вы накинулись! Николь, не переживай! Давай, я помогу тебе завтра выбрать платье для первого этапа отбора, мечтательно сообщает куколка Нанетт.
У меня же звенит в голове, нет сил вести с ними беседу. Да и что мне сказать? Оправдываться? Ну уж нет. Пусть думают, что хотят, а я поступлю как правильно. На сестёр и отца рассчитывать не могу, но может быть, получится встретиться с самой Викторией? Или истинный окажется благородным человеком и поможет мне, не задавая вопросов. Но это всё потом, сейчас нужно набраться сил.
Вскоре служанка даёт мне укрепляющую настойку, и я снова проваливаюсь в сон.
Сквозь дрёму мне мерещится, словно над кроватью склоняется Гилберт.
Ты моя. И никуда не сбежишь, шепчет он, касаясь моих волос. Затем фигуру мага охватывает огонь. Я снова вижу как он бросает меня, исчезая в портале. В ушах звенит эхо собственного крика. Я соскальзываю в объятия кошмара.
Мне снится горящий замок, снятся кровавые реки, а ещё снится, словно к руке привязана золотая цепь.
Она тянет прямо в огонь, где среди пепла и обугленных костей меня ждёт волк с горящими зелёными глазами. Он открывает зубастую пасть, словно желая съесть маленького кролика.
Бдам! бьёт по ушам глухой звук. Распахиваю глаза, и лишь через секунду понимаю, что я упала с кровати.