Бдам! бьёт по ушам глухой звук. Распахиваю глаза, и лишь через секунду понимаю, что я упала с кровати.
В палате полумрак, за окном глубокая ночь. Несколько секунд я лежу на холодном паркете, проматывая в голове всё, что случилось за столь короткий срок.
Слава богам, я сумела расстаться с Гилбертом и получить разрешение от отца на отбор но расслабляться рано! В груди невыносимое чувство, словно минуты утекают песком.
Будь на моём месте хитрая Лисия, она бы придумала как всех спасти. Милая Нанетт нашла бы подход к отцу, а уж тот бы ни в чём ей не отказал. Серьёзная Катрин подключила бы своих рыцарей. У неё их целый отряд! Но почему-то судьба привела к алтарю именно меня, самую нерешительную и слабую принцессу из всех возможных.
Хватит киснуть! говорю себе, поднимаясь на ноги. Я жива, а значит могу всё изменить. Я сделаю всё что в моих силах и даже больше! Пусть у меня нет магии, зато есть упорство. Я ни за что не опущу руки, пока есть хоть малейший шанс спасти свой дом!
Зажигаю лампу. В углу комнаты я нахожу тазик с тёплой водой. Ополаскиваю лицо, смывая сонливость. Затем выглядываю в окно. Во дворе плотными рядами выстроились кареты гостей.
Приехал ли мой истинный? невольно думаю я. Чувствует ли он меня? Может, это кто-то из сопровождающих второго принца Руанда. Его слуга или рыцарь. Смогу ли я скрыть своё волнение, если повстречаю? Слышала, оборотни могут учуять пару, даже если не видят метки.
Одна из особенностей оборотней кроликов умение менять свой запах. Я могу раскрыться зеленоглазому волку, только если буду знать, что он мне поможет. А если нет, то лучше не попадаться ему на глаза.
Я невольно тру запястье, скрытое плотной тканью перчатки.
Лучше сосредоточиться на отборе нервно думаю я.
Уже послезавтра состоится знакомство невест и женихов. И первое испытание, с которого я могу вылететь, на радость затаившемуся убийце.
Им может оказаться, кто угодно. Врагов у Руанда океан! Да и у Аштарии они имеются. Я слышала, что Виктория борется с чёрной магией, так может, виноваты культисты? Или вовсе кто-то из своих.
Вариантов масса!
Нельзя сидеть сложа руки! решаю я. Надо использовать каждую минуту с пользой. Пока есть время, надо порыться в библиотеке, поискать информацию про алтарь. А заодно про зависимые метки и прошлые отборы.
В палате нет моего обычного платья, но это меня не останавливает. Я надеваю одно из простеньких на замену, поправляю перчатки, волосы оставляю распущенными.
Смело выхожу в ночной коридор и едва не врезаюсь в широкую грудь Гилберта.
Маг одет во всё тёмное и почти сливается с ночными тенями. Только его глаза полыхают алым, отдаваясь в сердце болезненной шпилькой.
Николь, тихо, но жарко выдыхает он, пробегаясь по моему лицу цепким взглядом.
Гилберт, я даже не пытаюсь изобразить радость. Что ты здесь делаешь?
Пришёл навестить свою невесту.
Посреди ночи? В любом случае ты ошибся дверью. Здесь твоей невесты нет, я пробую пройти мимо, но маг вдруг хватает меня за плечо и грубо заталкивает в палату.
Ты моя, Николь! И сама это знаешь! шипит Гилберт, сверкая глазами. Сейчас он похож скорее на демона, чем на человека. Темнота кругом лишь добавляет сходства.
Оставь меня в покое! я отхожу на два шага, скрещиваю руки. Найди себе другую цель!
У меня уже есть ты! С чего вдруг собралась участвовать в отборе? Правда думаешь, на тебя там кто-то взглянет?
Слова мага попадают в больную точку. Я сжимаю зубы, в груди закипает гнев.
Вот и проверим! выдавливаю. Или ревнуешь?
Конечно ревную, шепчет Гилберт с мучительной улыбкой. Я ведь люблю тебя, Николь. И хочу быть с тобой до конца своих дней.
Хочет быть со мной?
До конца своих дней?
На миг сердца касается сомнение. Я вскидываю взгляд. Правда любит? А про отбор сказал из ревности?
Мы стоим посреди сумрачной комнаты в окружении склянок и запаха лекарств, напряжённо смотрим друг на друга. Я изучаю гордые губы, горящий взгляд. Что-то в холодном лице мужчины не даёт поверить в сказанное.
Нет, Гилберт тихо говорю я. У тебя нет ко мне чувств.
Ошибаешься, Николь, маг протягивает ко мне руку. Рядом с тобой моё сердце стучит чаще, разве не слышишь?
Я ухожу от прикосновения.
Перестань. Зачем ты продолжаешь врать себе и мне?
Улыбка медленно сползает с лица мага, губы кривятся от бешенства. В воздухе разливается трескучая магия, сгущаются тени. Холодок страха бежит по моей спине.
Улыбка медленно сползает с лица мага, губы кривятся от бешенства. В воздухе разливается трескучая магия, сгущаются тени. Холодок страха бежит по моей спине.
Я тебе нужен, Николь. Тебе и твоей кроличьей семейке! Рано или поздно ты приползёшь ко мне за прощением.
О, наконец-то ты говоришь то, что думаешь, морщусь я отступая. Мы справимся без тебя, поверь.
Всё, Ника, хватит!
Что хватит?
Мне надоело твоё упрямство, рычит Гилберт и вдруг стремительно шагает навстречу, разворачивает за плечи и прижимает к стене.
Его руки бесстыдно оглаживают мою талию, опускаются к бёдрам, пробуют забраться под юбку.
Ч-что? Перестань! Я отталкиваю наглые руки, выкручиваюсь, но всё бесполезно. Я словно в сети попала. Сердце испуганно стучит в груди.
Я слишком долго был хорошим, Николь. Моё терпение лопнуло.
Он не посмеет! шепчутся мысли.
Я позову стражу! голос срывается в испуганный писк.
Зови кого хочешь, ты моя! сообщает бывший жених, окончательно задирая платье и сжимая ладонью ягодицу. Жар ударяет в лицо.
Стража! пытаюсь крикнуть я, но Гилберт затыкает мне рот жёстким поцелуем.
Я дёргаюсь в объятиях мага, словно бабочка в липкой паутине. Снова и снова отталкиваю прилипчивые руки, отворачиваю лицо и пытаюсь позвать стражу. Но Гилберт каждый раз перехватывает мои губы. Тошнота скручивает желудок.
Краем глаза я вдруг замечаю рядом столик, а на нём стеклянные бутылки с лекарством. Мне удаётся ухватить одну из них за горлышко Но маг замечает и перехватывает мою кисть.
Строптивая, почти ласково шепчет Гилберт. Его глаза жутко сверкают в темноте, он снова тянется меня целовать. Я же сцепляю зубы, а в следующую секунду с силой бью его лбом прямо в орлиный нос, и тут же добавляю коленом в пах.
Маг со стоном сгибается, роняет бутылку. Воздух тут же наполняется запахом горькой полыни.
Мужчина рычит, пытаясь выпрямиться. Я со всех ног бегу к дверям и выскакиваю в тёмный коридор. Остервенело вытираю губы, адреналин разжигает кровь.
Гад! Мерзавец! Как он посмел! ругаюсь про себя.
Стражи нигде нет. Неужели Гилберт позаботился? Усыпил или отвлёк? Надо скорее кого-нибудь найти Что на него вообще нашло?! Зачем я ему?! Неужели он собирался против моей воли! Проклятье!
И кому жаловаться? Для всех мы поссорившаяся парочка, никто не примет мои слова всерьёз! Отец и вовсе может заявить, что маг опорочил мою честь и обязан жениться. Или в этом и заключался план мага? Какой же он придурок! Как же я была слепа!
Спиной я чувствую отголоски магии, кажется, мой несостоявшийся жених уже пришёл в себя. Подхватив полы платья, я бегу по коридору, и, как назло, не попадается ни одного стражника!
Может, они на собрании по поводу отбора? Или патрулируют другую часть замка? Медицинская комната ближе к гостевой половине, тут всегда меньше охраны. А между тем я слышу за спиной торопливые шаги Гилберта. Они эхом раздаются в коридоре, тени сгущаются, вьются чёрными змеями у стен.
Я шмыгаю за угол и с колотящимся сердцем заскакиваю в одну из комнат. Меня окутывает пряный запах приправ и сладких овощей. Кухня! Тут длинные столы, ящики с магической заморозкой, большая закоптившаяся печь.
Царит мрак, но я оборотень и вижу в темноте лучше людей.
Пригнувшись, пробираюсь в дальнюю часть. Помедлив, беру со стола нож. Надеюсь, он мне не понадобится, но с ним будет спокойнее. Присаживаюсь за одним из ящиков, замираю. Успокаиваю мысли. Вдох-выдох замедляю сердце, гашу страх. Сосредоточившись, смешиваю свой запах с окружающими ароматами пищи. Вряд ли Гилберт может меня учуять, но кто этих магов знает?
Чем меньше эмоций, тем лучше я могу спрятать свой запах. Неприятно, что вместе с тем слабеет собственное обоняние, но зато обостряется слух.
Темнота укутывает коконом. Рукоять ножа холодит пальцы. Маленький кролик, что живёт в моей душе, дрожит от страха. Его длинные уши поворачиваются то влево, то вправо, пытаясь уловить все звуки.
Я отчётливо слышу, как скребётся мышь за печью, слышу писк комара под потолком и слышу непривычно тяжёлые шаги, что приближаются к двери.
Раздаётся скрип петель, и полоска лунного света проникает на кухню.
Он нашёл меня! мечутся мысли. А шаги между тем всё ближе, ещё немного и Гилберт меня обнаружит! Он не простит своего унижения.
Страх вновь поднимается волной, душит, я пытаюсь не дать ему захватить меня.