Матс достаточно хорошо разбирался в литературе, чтобы пробовать свои силы в смежных областях, но писать сценарии для фильмов, сочинять романы или работать корректором было не лучшей идеей, поскольку эти мысли посещали каждого педагога литературы, попавшего под сокращение. Здесь было не протиснуться. Поэтому Матс решил потратить свои сбережения на профессиональную переподготовку.
Новая профессия Матса связала его с игорным бизнесом. Он работал крупье в казино. Большим везением было найти работу попавшему под сокращение школьному учителю, не говоря уже о том, чтобы устроиться в игорное заведение, где жалование жалким никак не назовёшь. В основном Матсу выпадало работать в ночную смену. Иногда приходилось подменять коллег в дневное время. За счёт более высокой зарплаты на новой работе он смог позволить себе переехать в солидный район, где жильё стоило на порядок дороже.
Ещё во время работы в школе Матс развёлся с женой и долгое время подумывал о новом знакомстве. Но все долгосрочные планы поломал закон «Об ограниченном воспроизводстве населения». Он не видел смысла жениться просто ради легального секса. Теперь же он стал среднестатистическим европейцем, имевшим регулярную связь без обязательств.
Социальные стандарты переросли в новую стадию. Среди бездетных супружеских пар участились случаи развода. Теперь при попытке знакомства с противоположным полом люди преследовали немного иную цель, которую раньше в нормальном обществе сочли бы безнравственной удовлетворение природных позывов. Поскольку внебрачные половые отношения из года в год становились общепринятой нормой (а дети были вне закона), в медицинских учреждениях резко увеличился спрос на услуги по стерилизации. Матс воспользовался такими услугами по рекомендации своего коллеги, который в выходные дни посещал публичные заведения в поисках возлюбленной на одну или две ночи. Матс последовал его примеру и тоже в свободное время занимался поисками привлекательной женщины для совместного времяпрепровождения в уединённой обстановке.
После того как учёные из Неаполитанского университета нашли вакцину от вируса иммунодефицита, Матс, презирающий контрацептивы, отказался от томительных знакомств и ухаживаний ради любви на одну ночь. Вместо этого он, как и многие европейские мужчины, стал регулярным посетителем публичных домов, деятельность которых процветала как никогда.
5. АНТВЕРПЕН 2296
Типичный мегаполис конца XXIII столетия. Так можно было сказать про Антверпен. По своей инфраструктуре он был одним из самых развитых городов на территории Европы. Центр Антверпена был буквально усеян небоскрёбами. Их высота колебалась от шестидесяти до восьмидесяти этажей. Все высотки снаружи были покрыты светодиодными окнами, которые соединялись между собой единым кабельным узлом, координирующим содержимое всех окон со стороны улицы. Таким образом, всякий небоскрёб в Антверпене превращался в гигантский рекламный щит, на котором круглые сутки крутили ролики, рекламирующие товары широкого потребления. Особенно ярким город выглядел в тёмное время суток. Несмотря на то, что уличное освещение никуда не делось, его роль стала менее значительной. Никакого освещения в принципе не требовалось, так как на внешних стенах небоскрёбов, которые выполняли функцию экрана, круглосуточно воспроизводились рекламные видеоролики, бросающие яркое свечение во все стороны.
Между высотками по центру Антверпена проходили транспортные пути в семи уровнях. Между уровнями предусматривалось расстояние от пяти до одиннадцати метров в зависимости от разрешаемых габаритов проходящего транспорта. Для автомобилей отводились наземные дороги и эстакады, рассчитанные до четвёртого уровня. На всех уровнях, вплоть до седьмого, по городским просторам перемещались поезда. Все железнодорожные пути от второго до седьмого уровня отводились для монорельсов либо были рассчитаны на подвесные поезда. Составы старого образца перемещались по наземным путям и в подземных туннелях.
Рассмотреть хоть что-нибудь из-за вершин зданий можно было на периферийной территории Антверпена. Площадь пригорода на 20% занимали территории фабрик и заводов. Остальная площадь отводилась спальным районам. Большинство жилых домов здесь имели не больше двенадцати этажей. На первых и цокольных этажах располагались магазины, ломбарды, аптеки, парикмахерские, кафе, тату-салоны и прочие олицетворения малого бизнеса. На входе в каждое из таких заведений красовалась неоновая вывеска разных оттенков. Чаще всего это были надписи. Но бывало и нечто креативное. Например сутенёры, не скрывающие от продажных полицейских свой незарегистрированный бизнес, устанавливали над парадным входом яркую неоновую вывеску в форме девушки в эротичной позе и рекламный слоган в стиле «Возьми мои холмы» или «Заставь меня кричать!»
Последние сто сорок лет все автомобили полностью перешли на работу от электроэнергии. И вот уже больше семидесяти лет, как стандартные автомобильные заправки вымерли. Теперь в качестве альтернативного источника топлива на крыше каждой современной машины по всей площади располагалась солнечная батарея, от которой вся накопленная энергия поступала в аккумулятор под капотом. Те немногие автозаправки, которые всё ещё продолжали функционировать, предоставляли зарядку от электрического кабеля из генератора. Спросом электрическое топливо на заправках пользовалось во время затяжных дождей, когда солнце не показывалось сутками и во время холодной зимы. По такому же принципу снабжались электроэнергией и здания, имевшие подобные зарядные покрытия на крышах. И лишь в профессиональных автогонках всё ещё использовали старый вид топлива. Все болиды заправляли бензином с высоким октановым числом. Именно на авто- и мотоспорт продолжала работать основная масса нефтедобывающих компаний.
6. МАРКУС
20 августа 2296 год.
Манящий голос нимфы, напевающей нечто упоительное для души вблизи спокойных морских волн, оказался сном. Это были звуки медленного блюза, установленного на будильнике. Маркус Берг нехотя открыл глаза. Но стоило на самую малость задремать и будильник вновь заработал, когда его внутренние датчики отреагировали на показатели тела Маркуса.
Уже начало седьмого. Сегодня намечалась работа с девяти до двух ночи. Американская поп-звезда нуждалась в охране на время проведения очередного концерта. В её гастрольном графике дошла очередь до Антверпена. За пять часов работы можно было выручить двухмесячную зарплату среднестатистического бельгийца.
Защищать медийную личность стало занятием весьма выгодным после серии многочисленных покушений на актёров, музыкантов, журналистов и спортсменов. За последние два года на территории Европы было зарегистрировано сто семьдесят две попытки убийства публичных личностей. Это резко повысило спрос на квалифицированных телохранителей.
Маркус Берг оставался одним из немногих, кто не допустил ни единой осечки почти за полторы сотни лет службы телохранителем. Поначалу он предпочитал специализироваться на информационной безопасности. Но поиски своего истинного призвания привели его к поприщу телохранителя. И потом, Маркус прекрасно осознавал, что выгоднее заниматься охраной куда более ценных объектов, нежели горы зашифрованных файлов.
В свои двести девятнадцать лет Маркус успел поработать на людей, чьей гибели жаждали в разной степени. Среди его клиентов были спортсмены, предприниматели, телепродюсеры, член Федерального парламента Бельгии, бывшая жена французского президента и владелец сети растениеводческих лабораторий по всей стране. Но те времена прошли. Теперь Маркус предпочитал клиентов, которые пребывают в Антверпен по делам и нуждаются в усилении личной службы безопасности лишь на некоторое время. Когда работа на одного человека затягивалась на долгое время, то он начинал требовать слишком многого. Попадались клиенты, страдающие паранойей, которая заставляла их верить в то, что кто-то отравил им воду в душе или личная секретарша вот-вот достанет нож из-под юбки и полоснёт по горлу. Таких клиентов было невозможно переубедить.
Маркус отправился в ванную. Его крепкие руки с выпирающими рельефными венами облокотились о раковину. Он посмотрел на своё небритое отражение и слегка взъерошенную каштановую шевелюру, которая, казалось, и без того была недлинной. Маркус подставил руки под кран, после чего из трубы хлынула тёплая вода, разбавленная жидким мылом. После повторного касания отверстия крана вода начала течь без пены. Он как следует помыл лицо холодной водой, чтобы окончательно проснуться. Теперь его интересовала лишь чашка крепкого кофе.
Первое воспоминание Маркуса было связано не с самыми приятными событиями. Летом 2081 года, когда ему было четыре с половиной, он стал свидетелем того, как несколько мальчишек из соседнего дома, каждый из которых был намного старше него, дразнили трёхмесячного котёнка. Каждый подзывал его к себе, держа в руке кусочек шоколада и протягивал над головой животного так высокого, что котёнку приходилось вставать на задние лапы, а когда ему это удавалось, то мальчишки всякий раз задирали руку ещё выше, оставляя котёнка без заслуженного лакомства. Во время одной из последующих попыток подразнить животное, котёнок подпрыгнул так высоко, насколько позволяло его неокрепшее тело и успел зацепить когтем руку мальчишки. Хулиган закричал и пнул от злости шерстяной комок, который покатился по земле, издавая жалостливое мяуканье. Маркус впопыхах подбежал, взял котёнка на руки и прижал к груди. Чуть дойдя до порога своего подъезда, он успел крикнуть группе садистов: