Первое воспоминание Маркуса было связано не с самыми приятными событиями. Летом 2081 года, когда ему было четыре с половиной, он стал свидетелем того, как несколько мальчишек из соседнего дома, каждый из которых был намного старше него, дразнили трёхмесячного котёнка. Каждый подзывал его к себе, держа в руке кусочек шоколада и протягивал над головой животного так высокого, что котёнку приходилось вставать на задние лапы, а когда ему это удавалось, то мальчишки всякий раз задирали руку ещё выше, оставляя котёнка без заслуженного лакомства. Во время одной из последующих попыток подразнить животное, котёнок подпрыгнул так высоко, насколько позволяло его неокрепшее тело и успел зацепить когтем руку мальчишки. Хулиган закричал и пнул от злости шерстяной комок, который покатился по земле, издавая жалостливое мяуканье. Маркус впопыхах подбежал, взял котёнка на руки и прижал к груди. Чуть дойдя до порога своего подъезда, он успел крикнуть группе садистов:
Убютки тупии.
Сперва отец Маркуса Юбер Берг сказал, что не допустит держать в квартире животное. Но стоило мальчишке расплакаться и сквозь рёв, стоя посреди комнаты, жаловаться на то, как было больно котёнку, как Юбер не только взял свои слова обратно, но и попросил жену достать из холодильника сосиску, чтобы покормить животное. С тех пор Маркус всё время втихаря подкармливал питомца деликатесами, отдавая ему часть своей еды после завтрака, обеда и ужина.
Котёнка Маркус назвал Бенни. У него была пышная серая шёрстка с белым брюшком и белой полоской, разделявшей серый пигмент на шее. Менее чем через год уже было понятно, что Бенни достиг своего максимального роста. Он был очень компактного размера, так что Маркус в тайне от отца брал Бенни по ночам к себе в постель.
На следующий год, когда пришёл март, Бенни исчез. Юбер убеждал сына, что кот вернётся, и что вообще грех бегать от такого достатка, когда ради тебя шестилетний хозяин тырит из холодильника куски сервелата. Убеждать обеспокоенного мальчика Юбер пытался по-разному и придумывал всякие отговорки, потому что не хотел объяснять сыну то, чем забиты мозги у котов в это время года. Мама Маркуса Регина даже испекла его любимый банановый торт, лишь бы мальчик перестал переживать за своего питомца.
На пятый день Бенни вернулся. Первым делом Маркус скормил ему кусочек бананового торта.
Спустя некоторое время Регина заметила, как у Бенни стала выпадать шерсть, причём это был не результат линяния. Шесть выпадала, а на месте оставалась голая кожа. Вскоре шерсть на голове Бенни совсем поредела настолько, что стали заметны сухие трещины на коже. Кот стремительно терял вес. Маркусу это не нравилось и он начал кормить его ещё лучше. Хотя Регина и говорила, что ранки не от плохого питания, Маркус всё равно продолжал подкармливать Бенни, у которого заметно угасал аппетит. Прошло две недели и у кота совсем сдулось брюхо, а трещины между ушами стали ещё больше. Маркус ныл по несколько раз в день. Он всё ещё верил, что Бенни болен, потому что не ест. Регина отвезла питомца к ветеринару. В клинике подтвердили её догадку о том, что кот подцепил болезнь от какой-то самки, как это часто происходит в брачный сезон.
Через три недели Бенни не стало. Маркус плакал и убивался горем. Он не понимал от какой там болезни погиб Бенни. Для него кот умер от голода. Он встретил его маленьким, когда тому хотелось кушать и похоронил его, когда кот исхудал.
Худеют от того, что не кушают настаивал Маркус, обращаясь к матери в салоне автомобиля на обратном пути из ветеринарной клиники. Вот и Бенни похудел, потому что не кушает.
О своём любимце Маркус часто вспоминал, когда ему было девять. Девятнадцатилетняя девушка из соседней квартиры, которую звали Селина Клюзе, была одержима мыслями о сбросе лишних килограммов. Результатом её железной силы воли к воздержанию стало слово «анорексия», указанное врачом в истории болезни. Каждый раз, встречая Селину на лестничной площадке или у подъезда, Маркус невольно вспоминал про Бенни и его душу наполняла хандра. Ему было жалко Селину.
Однажды, когда девушку выписали из больницы, Маркус взял часть денег из своей копилки, отправился в кондитерский магазин, что находился через дорогу, купил трёхсотграммовый шоколадный торт и пошёл к соседям.
После первого же звонка дверь открыл отец Селины Карим.
Вот сказал девятилетний Маркус, протягивая аккуратно упакованный торт. Это для Селины от меня. И передайте ей, пусть поскорее выздоравливает. И побольше кушает.
После первого же звонка дверь открыл отец Селины Карим.
Вот сказал девятилетний Маркус, протягивая аккуратно упакованный торт. Это для Селины от меня. И передайте ей, пусть поскорее выздоравливает. И побольше кушает.
Отец девушки едва не прослезился от такого жеста мальчишки. Он погладил Маркуса по шевелюре и пообещал, что обязательно передаст его слова.
До двадцатого дня рождения Селина Клюзе не дожила.
Маркус знал, какого это, умирать от недоедания. Такова была участь его питомца. Он попросил родителей взять его с собой на похороны, чтобы он смог попрощаться с соседкой. После того как Юбер и Регина возложили букет красных роз, подошёл Маркус. Он наклонился и оставил лежать перед надгробием такой же торт, какой отнёс к Селине после выписки из больницы и бутылку газировки. Поднявшись, Маркус обратился к Кариму и Лили Клюзе:
Это чтобы на небесах она никогда не была голодна.
На этот раз Карим не сумел сдержаться. Слёзы стекали ещё обильнее. Лили и вовсе не устояла на ногах. Она опустилась и крепко прижала к себе Маркуса, будто родного.
Спасибо, дорогой сквозь плачь роняла мать Селины.
По части своего призвания Маркус долго не мог нащупать то самое, для чего он был рождён.
После школы он решил постигать тонкости социологии в институте международных отношений. Но стоило получить диплом, как он понял, что эра чудовищных прорывов в сфере информационных технологий может превратить большую часть современного общества в морально устаревших существ, что сильно затруднит адаптацию к новым тенденциям в быту и работе, когда будет происходить смена поколений гаджетов и оборудования. Тогда, параллельно с работой в отделе по связям с общественностью в туристическом агентстве, Маркус принялся осваивать системное программирование на заочном отделении, и неплохо преуспел в этом направлении.
Родители Маркуса остановили своё старение почти сразу, как только в Антверпене открылся филиал «Вечной молодости». Юбер стал вечно тридцатидвухлетним, а Регина тридцатилетней.
Операцию по заморозке гена старения Маркусу провели в двадцать девять. Он до последнего не решался на операцию, долго размышляя над тем, а хочется ли ему жить в далёком будущем, где мир предстанет в обличии людей со стальными конечностями, фотомодели будут обработаны синтетикой с головы до ног, в черепах будут микросхемы вместо мозгов, а еду организм будет получать через электромагнитные волны. Но всё же он оказался среди большинства.
В день, когда пришло осознание вечной молодости своего организма, Маркус перестал посещать плавательный бассейн по выходным. Он понял, что совершенствовать свои плавательные навыки, чтобы выйти на профессиональный уровень, можно будет и через год, и через двадцать лет. Спешить уже было некуда. С тех пор вместо плавания Маркус устраивал для себя моральную и физическую разгрузку после рабочей недели, уделяя больше времени фильмам, спорту и походам в ночные клубы с друзьями, откуда он возвращался уже не один, а в компании какой-нибудь птички, рыбки, медвежонка, зайчонка или лапочки, потому что на следующее утро Маркус никогда не вспоминал имени той, с которой провёл ночь.
После пары лет простоя Маркус вернулся к активному образу жизни. Только теперь вместо плавания он отдавал предпочтение тяжёлой атлетике, бегу на дальние дистанции, стрельбе на полигоне, тхэквондо и велоспорту. Такие занятия отлично разбавляли серые будни и делали жизнь куда более разнообразной, когда приходилось целыми днями работать сидя за компьютером. Вместо ночных клубов Маркуса потянуло на серьёзную личную жизнь, что побудило поиски той единственной. Но в этом ему крупно не везло. И продолжалась эта череда неудач очень долго, даже для того, у кого впереди была вечность.
После получения второго диплома Маркус сменил работу. Тридцать два года он проработал специалистом по информационной безопасности, двадцать пять из которых провёл в одной и той же компании, занимавшейся страховыми услугами.
Но и ремесло инженера быстро перестало приносить Маркусу тот интерес, который был бы сравним с огромным энтузиазмом, переполнявшим его в начале обучения.
В поисках занятия, которое было бы по душе, Маркус решил совершенствоваться в том, что вызывало у него неподдельный интерес в свободное время стрельба и единоборства.
Когда Маркусу шёл шестьдесят пятый, он возвращался домой с работы и встретил перед порогом у закрытой двери полицейских, которые сообщили о пожаре во дворце культуры, где в одном из залов проводилась выставка картин какого-то голландского художника. Пожар унёс жизни двадцати семи человек. Среди жертв были Юбер и Регина Берг. В тот день Маркус остался без родителей, кроме которых кровных родственников к тому моменту у него уже не осталось.