Ну, это просто, как апельсин на вашем столе. В театре теней у посетителей украдут их тени, изрёк Хэвлок.
Я поперхнулся салатом.
Зачем комуто чужая тень? спросил я немного невнятно, но Хэвлок понял.
А вот этот непостижимый для человека вопрос был описан в «Хрониках Натха». Помните, та книга, которую я принёс недавно посреди ночи и которая исчезает, если на неё попадает свет. В древности её написал один никталоп, и её чтение происходило такими же никталопами в полнейшей темноте. Это у меня есть прибор ночного видения
И я ломал голову над совпадением конечно, всё завязано с годом чёрной козы. Театр теней это лучшее место, где можно собрав, спрятать тени в одном месте до того, как их общий морок притянет ШабНиггурат из космического пространства. И когда они сольются, произойдёт нечто страшное
Я понял, соврал я, наливая виски в стакан. Только потом люди разве не заметят отсутствие своих теней? И что они будут делать без них? Жить, как выдуманные вампиры?
Ничего вы не поняли, с горечью в голосе вздохнул Хэвлок. С Новым годом! и, подняв колбу как бокал, выпил одним глотком. Ух! поморщился он. Дайте бутерброд, если вам не жалко. А насчёт тени, вы что, думаете, они к нам привязаны? У людей появится новая тень, если они, конечно, выживут и выйдут из театра теней, в чем я лично сомневаюсь. А когда поедательница теней насытится, тёмная материя и тёмная энергия могут создать чёрную дыру, засасывающую всё и вся. Вы читали про тёмную материю космоса? Она не изучена, но только не магами древних времен.
Да, читал. Про тёмную материю говорят все физики и её очень много во Вселенной, сказал я, намазывая очередной бутерброд.
И тогда Хэвлок страшным голосом сказал:
А теперь представьте, что у энергии и материи тёмных, есть тёмный разум. Землю спасают лишь чудовищные перепады давления на разных высотах. За атмосферой господствует она Чёрная коза и её Тёмная Молодь. Формулировка старинная, но суть постоянная. Представьте чёрные провалы между домами, где раньше была улица. Представьте чёрный разлом бездны прямо на проезжей части. А эпицентром всего этого кошмара будет театр теней, где сгущенные тени помогут прорваться Абсолютной тени извне. И что будет дальше, лучше не знать.
Я вытер салфеткой руки от жира.
Если всё так серьёзно, что мы можем предпринять? спросил решительно.
Залить всё светом, когда число похищенных теней будет подбираться к предельному. Если на сцене будут хитроумные ловушки для зрительских теней коробки, шкафы, декорации найти такие хранилища и засветить с помощью обычных мощных фонариков.
Нам будут мешать культисты директор точно один из них, старый коротышка, человеконенавистник Элайза Брукс. Работники, а может, и некоторые подсадные зрители. Тут вдвоём сложно справиться. У меня есть козырь в рукаве. Он скоро придёт.
Действительно, по лестнице ктото тяжело поднимался. Позвонил.
Я подошёл к двери. За ней оказался усталого вида тучный полицейский.
Здравствуйте, инспектор Мэрдок. Нам есть что обсудить, сказал, возникая изза моего плеча Хэвлок.
Инспектор Мэрдок оказался очень скептически настроенным. Выслушав Хэвлока, он задал кучу вопросов, которые я пропустил ввиду своей веры в сверхъестественное и непознаваемое, которую пробудили совместные расследования с Хэвлоком. Мэрдок сердито уселся за мой стол и стал методично жевать мои бутерброды с рыбой, сыпя резонными вопросами:
Тень существует, если на неё направлен хоть с одной стороны, но всё же свет. Теньэто отпечаток преграды свету, которым в вашем случае, как вы утверждаете, будут люди из зрительного зала. Как же тень отделится от них? Как она будет существовать сама по себе? глядя снизу вверх, но словно сверху вниз, допытывался Мэрдок.
Скорее всего тень будет перехвачена магом. Это трудно объяснить на пальцах, но я попробую, сказал Хэвлок, достал карманный фонарик, посветил на свою руку и я с ужасом увидел, как его рука берёт мою тень за горло и оттаскивает в сторону, не прилагая особых усилий.
Хэвлок! закричал я. Что вы делаете?
Это для примера, не бойтесь, Амброз разжал пальцы и моя тень быстро очутилась на своём законном месте.
Именно игра света продублирует тени до места, где их соберут культисты, призывая ШабНиггурат, объяснил Хэвлок.
На лице Мэрдока не дрогнул ни один нерв, но было видно, что его убедили.
Зал вмещает 250 человек. Сколько теней надо этому поедателю? спросил Мэрдок, принимаясь за копченую курицу. А мы с Хэвлоком стояли, как школьники перед директором.
Я могу только предполагать, но думаю, число 70 минимальное, сказал Хэвлок. Посчитайте сумму номеров букв алфавита в слове «тень». Это нумерология.
Значит так, сказал лысеющий Мэрдок. Я принесу то, что ты просил, Хэвлок. Если всё хоть приблизительно так, как вы говорите, судьба всего мира в наших руках Он задумался. Но вы должны найти это хранилище теней как можно скорее, начнёте поиски, как только представление начнётся. Я надеюсь, что буду подставляться не напрасно. Ясно?
Мы сделаем всё, что в наших силах, сэр, сказал Хэвлок деловым тоном. Третий ряд, наши места семь, восемь и девять.
Мэрдок кивнул и забрал свой билет. Потом встал, поблагодарил за вечер и пожал нам руки своей пухлой ручищей.
Уже в дверях он обернулся и спросил:
А если у них удастся, что со всеми нами будет?
Хэвлок невозмутимо ответил:
На месте театра будет космическая пустота и воронка. Но мы этого уже не узнаем.
Ладно, не портьте мне новогоднее ик! настроение, проворчал Мэрдок и покинул гостиную на Флитстрит 122 В.
Той бессонной ночью я несколько раз поднимался с постели и проверял свою тень. Она была на месте.
Шестого января, красные с мороза, мы с Хэвлоком вошли в холл театра теней. Повесив верхнюю одежду, Амброз нацепил жёлтые очки колдуна из Гипербореи, которые успешно помогали видеть тени из других миров и однажды спасли нам жизни.
Это уже над театром, заявил Хэвлок, глядя в потолок. На приличной высоте, конечно. За атмосферой. Но когда здесь сгустятся украденные тени, оно сумеет прорваться Взять бы да устроить пожар, но нам надо поймать культистов и их пособников с поличным.
Позвонили в колокольчик, и люди стали занимать места в зале.
Мэрдок появился, запыхавшийся, в дверях.
Еле успел, сказал он. На входе в зал «шмонают»?
Да, одними губами сказал Хэвлок. Я напишу на охрану заклятье «туманы нирваны», когда вы будете проходить.
Мэрдок вытер обильный пот со лба и довольно крякнул.
Мы с Хэвлоком прошли в холодный полутемный зал и стали, толкаясь, искать свои места. Амброз ещё и шептал чтото, видимо, насылал на охрану безразличие к толстякуинспектору.
На сцену вышел высокий тощий мужчина с острым подбородком и в гриме, как у Пьеро.
Мы рады приветствовать дорогих зрителей на неповторимом шоу нашего театра теней, заунывным громким голосом провозгласил он.
Мэрдок хмыкнул, усаживаясь рядом с Хэвлоком по другую сторону от меня и чтото ему в тихую передавая.
Сейчас погаснет верхний свет, а на сцене вы увидите невероятный калейдоскоп фигур и историй! крикнул бледный конферансье.
В оркестровой яме трое, все культисты, шепнул мне Хэвлок.
Как вы узнали? спросил я.
Они уже сцапали четыре тени из первого ряда, профессионально, почти с завистью шепнул хтонолог.
Верхний свет погас и тут же Хэвлок потащил меня за собой между кресел, несмотря на возмущенные возгласы. Мы шли, пригибаясь, и нашей целью, как я понял, была маленькая дверь за кулисы сбоку от сцены. Хэвлок толкнул дверь и мы оказались в душной комнате.
В чём дело? конферансье встал из кресла навстречу нам. Там было заперто!
Я могу открывать замки силой мысли, пожал плечами Хтонолог. У него нет тени, сказал Амброз, хотя я сам отлично всё видел.
Эштон, проследите за его телодвижениями, пока я осмотрю стол, попросил Хэвлок.
Я погрозил пальцем бледному ведущему и усадил на диван.
Хэвлок открывал ящики, рылся в вещах. Вдруг его лицо побелело сильнее, чем у загримированного конферансье. Он подошёл с фотографией, которую держал как бомбу, к нам.
Кто это, в центре рядом с Элайзой Бруксом? спросил он ведущего.
Это Винсент Мэрдок, соучредитель театра теней, медленно ответил тот.
На меня словно ведро ледяной воды вылили.
Быстро! Назад! крикнул Хэвлок, но в дверях появилась зловещая тень, которой ктото умело управлял. Она гротескной искаженной рукой ударила Хэвлока в лоб, отделившись от стены, и хтонолог упал, опрокинув грамотный стул. Я выхватил фонарик и засветил тень. Тогда послышался недовольный возглас и в дверь вошёл тот, кто управлял тенью Мэрдок, держа в руке револьвер, нацеленный на нас.