Вайроника только слушает, переводя внимательный взгляд с одной судьи на другую, и не вмешивается. Фиолетовая сфера летает по комнате, иногда замирая над одной из нас.
И только когда первые солнечные лучи освещают комнату, мы заканчиваем выставление оценок. Распорядительница благодарит нас и уходит тяжёлой походкой. Остальные судьи тоже удаляются почти сонными.
У одной меня энергии было хоть отбавляй. Спать совсем не хотелось. Сарика выглядит неважно: бледная и с синяками под глазами. Моё решение прогуляться по парку она воспринимает, как дорогу на эшафот, но послушно плетётся.
Когда, кажется, что моя телохранительница свалится с ног, я предлагаю ей посидеть в беседке. Едва девушка садится, как тут же отключается. Под одной из скамеек я нахожу плетёную корзинку, в которой лежит сложенный плед. Достаю его и накрываю Сарику. Сама же выхожу и брожу по зелёной траве вокруг беседки, подставляя лицо ласковым лучам солнца.
Удивительно, но холода я не чувствовала. Скорее всего, это последствие пережитого двойного стресса. Да, разговор с князем тот ещё стресс, раз мое состояние до сих пор бодрое.
Моё внимание привлекают тихие всхлипы и знакомый женский голос.
Я так больше не могу, рыдания становятся приглушёнными.
Подбираю юбки и почему-то крадусь, стараясь не шуршать, к живой изгороди, за которой разворачивается очень любопытный разговор.
Тогда зачем ты пошла на отбор, Зарина? это мужской голос.
А ведь и точно, это та самая девушка из простолюдинок. Она природный маг. В памяти резко всплывает сцена, когда из портала выходит солдат, который держит её на руках. Хм, интересно, это она с ним откровенничает?
Девушка шмыгает носом:
Честно? Тебя хотела увидеть.
Почему просто не приехала?
Меня бы тогда не отпустили, сам знаешь.
А теперь ты невеста его величества.
Я не хочу больше участвовать в отборе. Такого унижения, как вчера, я никогда не испытывала. Представляешь, это оказывается был король Катахази. А ты видел, как он ударил свою дочь? Я теперь совсем не удивлена, почему принцесса Илимена устроила такой ужасный день, когда проходила второе испытание. Он столько раз меня успел унизить. Знаешь, я даже рада тому нападению, потому что его придирки и оскорбления прекратились.
Не говори так. Пострадали многие мои друзья и знакомые. Тот, кто приближен к великому князю и королю поговаривают, что это было очень мощное смертоносное заклятье. Его величество успел активировать защиту дворца. Баронесса Тика в это время возвела защитный барьер вокруг его величества. Долинники принесли себя в жертву, чтобы усилить заклятье и сделать его необратимым.
Тогда как великому князю удалось совладать с ним?
Ты же знаешь, что отец князя был королём?
И он отрёкся от трона ради своей любви. Волшебная история!
Так вот говорят, что у нашего князя прорезывается сила королей. В его магии появились золотистые всполохи.
Золотой магией обладают только короли и их наследники.
Верно. А ещё всю ночь князь провёл на полигоне, который сейчас восстанавливают. Его магия нестабильна.
Полина Андреевна! кричит Сарика, выбегающая из беседки.
Она быстро находит меня взглядом и направляется ко мне. Скрывать своё присутствие и дальше не имеет смысла, поэтому я откликаюсь, чем привожу в смятение пару, выглянувшую из своего гнёздышка. Зарина вскрикивает и заливается ярким румянцем. Солдат, тот самый, что выносил девушку на руках, закрывает возлюбленную собой.
Зарина, у вас есть право отказаться от участия в отборе, сразу, без прелюдий, сообщаю участнице. Придите к его величеству и всё объясните.
А меня не выгонят с позором? она хватается за руку солдата.
Вы беспокоитесь о том, что подумают другие. А как же ваша честность перед самой собой? Почему вы находитесь в статусе королевской невесты, если любите другого?
Вместо неё отвечает молодой человек:
Мы росли в одной деревне. К сожалению, мой отец не раз преступал закон, а мать опустилась. Пока я был мальчишкой, меня сторонились. Зарина нравилась мне уже тогда. Однако её родня была против того, чтобы она со мной имела дело. Вдруг я такой же, как и мои родители? Я прошёл тестирование и попал в университет, а после сюда. Теперь я служу во дворце. У меня есть хороший заработок, даже небольшая квартирка. Мы ни в чём не будем нуждаться.
Тогда в чём проблема, Зарина? я не спускаю взгляда с участницы.
Тогда в чём проблема, Зарина? я не спускаю взгляда с участницы.
Я боюсь, краснеет она.
А вы не думали, что королю не нужна невеста, которая любит другого? от моего вопроса конкурсантка вообще опускает взор в землю, закусив нижнюю губу.
Она замолкает, и все напряжённо ждут её ответа.
Разве меня пропустят к его величеству?
Я широко улыбаюсь и протягиваю ей руку.
Пойдёмте! Меня точно пропустят. Да, я буду вашим свидетелем для соблюдения местных приличий.
Зарина кидает взгляд на возлюбленного. Тот кивает и отступает. Девушка подходит и берёт меня за руку.
Сарика, отведи нас к его величеству, поворачиваюсь к телохранительнице.
Этот визит надо согласовать с князем, она качает головой.
Вы и в туалет без его согласования не ходите? внутри меня поднимается раздражение. Не хочу встречаться с ним после случившегося в его спальне.
Инструкция, коротко отвечает Сарика.
А у нас неотложное дело, в том же тоне говорю я.
Идите за мной, бросает она и ведёт нас ко дворцу, петляет по коридорам и скоро мы оказываемся у дверей кабинета короля.
Последний оказывается на месте. Помятый, взъерошенный, с синякам под глазами. Не выспавшийся, одним словом.
И почему я не удивлён, до моего слуха доходит его бормотание.
Доброе утро, ваше величество, я начинаю первой.
Могло быть ещё добрее, если б вы так рано не вставали, бурчит его величество.
А она и не ложилась, сдаёт меня Сарика.
Штэван Второй переводит с неё на меня глаза, размером по пять копеек. Я вижу, как в них разгорается зависть.
Вы прекрасно выглядите, Полина Андреевна, комплимент принимаю кивком и улыбкой. Какое дело вас привело в столь ранний час?
Одна из участниц желает с вами поговорить, отступаю в сторону, потому что Зарина прячется за моей спиной.
Я вас слушаю, Зарина, монарх находит в себе силы, чтобы улыбнуться конкурсантке.
Я не хочу больше участвовать в отборе, выпаливает та быстро.
Король хмурится. Заметив его реакцию, девушка краснеет и бросает взгляд с просьбой о помощи.
Говорите, как есть, Зарина, качаю я головой.
Достаточно мне играть спасателя. Сама заварила кашу, вот пусть сама и расхлёбывает. Тем более, что я ей немного облегчила уже участь организовала встречу с правителем.
Краснея и перебирая подол платья, девушка рассказывает о причинах, побудивших её принять участие в отборе.
По лицу Штэвана Второго ничего не прочитаешь о его мыслях и чувствах. Словно он надел маску. Хотя если знать о его прошлых отношениях с баронессой, то можно предположить, что он равнодушен к происходящему.
Я вас услышал, король говорит с той же улыбкой, с которой приветствовал участницу. Чтобы не привлекать к вам излишнего внимания, предлагаю отчислить вас в числе выбывших. Это мероприятие состоится сегодня вечером.
Зарина рассыпается в благодарностях его величеству и мне. Правитель быстро прощается с нами. Я замечаю, как он с трудом сдерживает зевоту.
Когда мы выходим из приёмной, то в конце коридора я вижу его высокопревосходительство. Он замечает нас. В красном-то и не заметить меня! Это надо быть слепым. Я равнодушно выдерживаю его долгий взгляд, хотя внутри сердце бьётся, как сумасшедшее. Так и хочется, чтобы князь подошёл и извинился за свои слова.
Вместо этого он сворачивает в ближайший поворот. Через пару секунд оттуда доносится глухой грохот.
А есть другой путь добраться до столовой? я смотрю на Сарику.
Та кивает и провожает нас в столовую, где к нам за завтраком присоединяются другие конкурсантки. Невыспавшиеся, тихие. Вчерашнее событие отложило отпечаток на всех. Даже на дворец. Он похож на застывшую картинку.
После обеда, ближе к вечеру, участниц и судий собирают. На этот раз отчисление происходит не в тронном зале, а в соседнем, где на балу были танцы. По итогам третьего испытания выбывает пять конкурсанток, в их числе и Зарина. Достаточно много. Практически четверть. Остаётся четырнадцать девушек. Некоторые из них смотрят на удаляющихся с завистью. Видимо, боятся повторного нападения. А одна из выбывших открыто радуется, что выбыла. Зарина ведёт себя скромно.
Что ж, теперь все без исключения понимают, что быть королевой это не только красивые платья, драгоценности, много прислуги, угождающей тебе, балы и реверансы. Быть королевой это находиться в гуще самых неприятных событий, подвергаться каждый день опасности, которая может прийти в любую минуту и неизвестно откуда. И цель первой леди выстоять с достоинством, не предать идеалы, быть верным соратником его величества.