Это твои парни? спросил Линь. Те, кого ты вытащил из тюрьмы?
Да, господин эмиссар. У нас уже есть десять команд, и одна на подходе. Я велел им патрулировать побережье, как вы приказали.
Их действия эффективны?
Без сомнения.
Это доказывает два принципа, которые я часто провозглашал, заявил Линь. Во-первых, никогда не казни человека, который может тебе пригодиться. А второй?
Пусть вор ловит вора, господин эмиссар.
Именно так. Эти бандиты знают каждую бухту на побережье, каждую уловку контрабандистов. Кто бы лучше сгодился на роль береговой охраны?
Точно!
Кстати Линь покосился на Ньо. А почему этот молодой бандит со шрамом не в лодке?
Оказалось, он не местный, господин эмиссар. Никто не захотел брать его к себе в команду. Я привлек его для выполнения моих личных поручений, и он отлично справляется.
Ответ, казалось, удовлетворил эмиссара.
Пора осмотреть форт, сказал он.
Носильщики несли паланкин с эмиссаром вдоль берега реки, а Ньо и Шижун шагали следом.
Ньо шел, почтительно склонив голову. Все знали, что Шижун допрашивал Морского Дракона, а потому его все боялись. В первую минуту, когда молодой чиновник указал на него в тюрьме, Ньо решил, что Шижун его узнал. Но постепенно стало ясно, что этот занятой молодой человек благородных кровей понятия не имеет, кто это. Для Шижуна Ньо был всего лишь одним из безымянной толпы, и пусть даже у него шрам на лице, но у тысяч других тоже есть шрамы. Ньо надеялся, чтобы все и дальше так было.
Если Шижун отдавал ему приказ, Ньо тут же выполнял его. Если задавал вопрос, то отвечал так быстро, как только мог. Он подавал голос только тогда, когда к нему обращались, а это случалось не слишком часто.
Но после успеха своего небольшого представления Шижун пребывал в таком хорошем настроении, что даже соизволил заговорить с Ньо в дружеской манере.
Итак, молодой человек, что ты делаешь с деньгами, которые получаешь? любезно спросил он.
Коплю, господин.
А для чего?
Для своей старшей сестры, господин. Ей нужны деньги.
Очень похвально, одобрительно кивнул Шижун. Что ж, сейчас мы увидим одних из лучших солдат империи.
Знаменных гвардейцев, господин?
Да, маньчжурских воинов. Не то чтобы наши ханьские солдаты оставляли желать лучшего, но это элитные маньчжурские знаменные. Равных им нет.
Говорят, хакка тоже отважные воины, заметил Ньо.
Правда? Но им не сравниться с маньчжурскими знаменными.
Ньо не ответил.
И действительно, когда они приблизились к форту, то увидели около сотни знаменных, выстроившихся в линию на смотр.
Здесь было две группы. Первые лучники в кафтанах, затянутых поясами, с колчанами на боку, полными длинных стрел, и с громоздкими луками все еще были в летних конических соломенных шляпах с шариком наверху. Стрелки в мягких кожаных сапогах и куртках по какой-то причине были одеты в бархатные зимние шляпы, расширяющиеся кверху, чертовски умный ход, вынужден был признать Ньо, у каждого из них был длинный тяжелый фитильный мушкет.
Линь выбрался из паланкина и подал знак Шижуну встать прямо за его плечом. Ньо встал рядом с хозяином. Затем капитан стражи выкрикнул приказ, и лучники выпустили стрелы раз-два-три на потрясающей скорости. Ньо был под впечатлением.
Это самые мощные луки в мире, сказал ему Шижун. Стрелы настолько тяжелые, что могут пробить двух человек.
Теперь пришла очередь стрелков. Капитан проорал первый приказ:
Засыпай!
Солдаты быстро достали маленькие пороховницы из рога и насыпали немного пороха на полку.
Закрывай!
Солдаты быстро защелкнули крышку, встряхнули мушкет и благополучно сдули остатки пороха.
Заряжай!
Они подняли дульный конец, взяли один из маленьких пакетиков с порохом, которые носили на куртках, и высыпали содержимое в ствол. Затем в него затолкали патрон, а следом небольшой ватный тампон.
Забивай! (С помощью шомпола они протолкнули пулю и заряд на место.) Шомпол на место!
Шомпол был возвращен в специальное гнездо в цевье для будущего использования.
Ньо пристально наблюдал за сложными приготовлениями. Пираты Морского Дракона не пользовались огнестрельным оружием, и он раньше не видел такой подготовки. Шижун посмотрел на него и улыбнулся.
Похоже на то, как заряжают пушку, заметил он.
Подготовить фитиль! приказал капитан.
Похоже на то, как заряжают пушку, заметил он.
Подготовить фитиль! приказал капитан.
Стрелки взяли тлеющий фитиль, который держали в левой руке, и прикрепили его к серпентину над полкой. Затем подули на тлеющий конец, чтобы образовалось крошечное пламя.
Прицелиться! крикнул капитан, и они прицелились. Открывай!
Большим и указательным пальцем правой руки каждый стрелок откинул крышку полки, чтобы обнажить порох.
Пли! приказал капитан.
Спусковые крючки были спущены, замок опустился на открытую полку, порох загорелся, раздался громкий хлопок, и из стволов каждого мушкета вырвались сначала узкие вспышки, а затем столп пламени, за которым потянулся шлейф темно-синего дыма. Только три мушкета не сработали.
Отлично! воскликнул Линь и повернулся к Шижуну.
Великолепно, поддакнул Шижун и обратился к Ньо: Ну и что ты думаешь об этом?
Ньо нахмурился. Весь процесс от первого приказа до выстрела занял целую минуту.
Кажется, это слишком долго, господин, с сомнением пробормотал он и добавил, вспомнив, с какой скоростью перемещался Морской Дракон и его пираты: Разве враги не нападут на них раньше, чем они подготовятся к выстрелу?
Что он сказал? спросил Линь.
Пока Шижун передавал его слова этому важному чиновнику, Ньо съежился. Как можно было быть таким идиотом? Всего-то нужно было восхищенно воскликнуть: «Чудесно, господин!» или что-нибудь в этом роде. Эмиссар рассвирепеет и бросит его обратно в тюрьму?
Но он недооценил Линя. Тот гордился тем, что знал, как все работает.
Вопрос правильный, объявил он, а потом велел Шижуну: Объясните ему, что порядок в нашей армии такой идеальный, потому что каждая часть поддерживает другую. Пока наши стрелки заряжают оружие, они защищены стеной пехотинцев, вооруженных пиками. А когда они стреляют, не только шум и дым пугают противника, но и свинцовые пули разлетаются при ударе и оставляют огромную рану. Я видел, как попали в плечо, а оторвало всю руку. Любой удар и ты, вероятно, умрешь. Он мрачно кивнул. Более двухсот лет мир дрожал перед нашими армиями.
Они поднялись на огромные валы из обожженной глины перед фортом с гранитными стенами, и Шижун восхищенно огляделся. Каждая стена была укреплена. То же самое и в форте на противоположном берегу реки. Когда они добрались до береговой батареи, то, глядя на длинную линию больших пушек, установленных на позициях, Шижун пробормотал:
Великолепно!
Здесь для эмиссара снова устроили демонстрацию. Во-первых, все орудия выстрелили с оглушительным ревом. И они наблюдали, как ядра подняли столп брызг далеко в воде. Мгновение спустя они увидели клубы дыма, за которым последовал рев из батареи почти в двух милях от противоположной стороны. После этого небольшого представления офицер провел Линя и Шижуна вдоль орудий, чтобы произвести смотр артиллерийских расчетов.
Ньо ждал. Но когда Лин миновал половину линии, Ньо бочком подошел к ближайшей пушке и с любопытством посмотрел на нее. Красивое чудище. На внешней поверхности мощного ствола остались глубокие вмятины.
Выглядит старой, сказал Ньо старшему канониру.
Ей больше ста лет, но все как новенькая, ответил коренастый канонир.
Ньо повнимательнее осмотрел огромную пушку должно быть, она ужасно тяжелая, но не увидел никакого механизма для направления огня.
А как вы целитесь? спросил он.
Ствол закреплен. Нет необходимости наводить его. Мы ждем, пока корабль не окажется перед нами. Затем срабатывает вся батарея. И батарея напротив.
Но до дальнего берега далеко. Достигнут ли пушечные ядра кораблей посередине?
Выше по течению между двумя следующими фортами канал у´же. Мимо них никто не проскочит.
А что, если лодка-дракон приблизится к берегу под линией огня?
Войска позаботятся о ней, разве нет?
Наверное, размышлял вслух Ньо. А если вражеский корабль выстрелит в вас из своей пушки?
Корабельные пушки не такие уж большие. В любом случае им не пробить укрепление. Никаких шансов, рассмеялся канонир. Мы разнесем их на куски. Им никогда не прорваться вверх по течению.
Понимаю, о чем вы, вежливо произнес Ньо. Благодарю!
Когда Линь и Шижун вернулись, оба выглядели очень довольными.
Спросите, что он думает о батарее, сказал Линь с улыбкой. Достаточно ли она хороша для него?
Шижун задал вопрос. В этот раз Ньо не стал испытывать судьбу.