Это было чудесное летнее утро, с ласковым солнцем и тихим ветром. Птицы заливались на все лады.
Я никогда не гулял так рано, признался Принц.
Не может быть! изумилась Лили. Это же самое чудесное время!
Лили подхватила края юбки и закружилась по стриженой траве.
В роще тоже всё было иначе, чем обычно: на траве блестела роса, на ветках висели паутины, птицы с суетливым шумом перелетали с дерева на дерево.
Вот стану королём, размечтался Принц, введу выходной, а лучше два. И разрешу спать на два часа больше. Потому что так нельзя. Это не по-человечески.
Ну уж «не по-человечески»! возразила Лили. Грех жаловаться! Вот рассказывают, как живут люди, оказавшиеся под властью Колдуна: не хватает еды, не хватает чистой воды, всюду бегают его наёмники, в тысячу раз противней нашего блюстителя, и бьют всякого, кто им под руку попадётся. Вот кому тяжело. А мы что? Да, устаём иногда, но никто нас не мучает, занимаемся любимым делом.
Тебе правда нравится работать на кухне?
Конечно! Лили округлила и без того огромные глаза. Особенно печь хлеб! Это ж настоящее волшебство. Вода, мука, закваска, а что получается? Калачи, витушки, крендели, саечки. Мякиш воздушный, одни дырочки, корочка поджаристая, хрусткая, а запах!
Да, это действительно волшебно, согласился Принц. Но от любого волшебства можно устать, если заниматься им круглые сутки. А вот и моё дерево.
Лили ахнула, когда, запрокинув голову, разглядела наверху домик Принца.
Я сюда ни за что в жизни не заберусь, покачала она головой.
Заберёшься, это очень просто. И Принц сразу подал пример.
Лили поднялась на пару выступов и, к удивлению Принца, не могла сообразить, куда дальше ставить руки-ноги. Принц уже забыл, что и ему в своё время пришлось немало попыхтеть, чтоб освоить эту науку.
Правую ногу выше, теперь перехватись левой рукой, командовал Принц сверху.
Я дальше не могу, чуть не заплакала Лили, руки не держат. И за юбкой не вижу, куда ставить ноги.
Принц, раздосадованный тем, что экскурсия не удалась, поспешил на помощь. И тут раздался надрывный сигнал трубы. Птицы взмыли в небо, а Лили приземлилась на траву.
Что такое? вскочила она, потирая ушибленный локоть.
Пойдём узнаем.
Они побежали обратно во дворец и в дверях столкнулись с одним из поварят. Колпак его сбился набекрень, и он зачем-то размахивал руками.
Беда! Беда! объявил он.
Что случилось?
Как? поварёнок сделал большие глаза. Вы ещё не знаете? Да где ж вы были?
Когда?
Когда Принц исчез! Принц наш исчез! Прямо из собственных покоев! глаза поварёнка стали ещё больше.
Лили еле сдержалась, чтобы не закричать.
Мама! Я бегу к ней.
Подожди пугаться и маму пугать, остановил её Принц. Мало ли куда он мог деться Может, заблудился во дворце
Поварёнок бешено замотал головой.
Там записка от Колдуна! С ульмитатумом!
С чем?
С ультиматутом! он важно поднял вверх указательный палец.
Ах Робин! Как же так, Лили заплакала.
Иди к маме, а я попробую найти няню, сказал Принц.
Во дворце случился настоящий переполох. Слуги носились по коридорам, будили ещё спящих, снова и снова справлялись друг у друга о последних новостях. Краем уха Принц услышал самые невероятные условия ультиматума вплоть до того, что Королева должна на коленях доползти до серой башни, чтобы вернуть сына.
Наконец он столкнулся с няней, которая, судя по всему, искала именно его.
Королева ждёт вас в той же комнате, шепнула она, и Принц кинулся туда.
Королева была счастлива видеть сына и крепко обняла его. Но её спокойствие неприятно поразило Принца.
Мама, как это случилось?
Я не знаю. Няня, проходя мимо, заметила открытую дверь в твою комнату постель Робина оказалась пуста. А на ней лежал ультиматум.
Что за ультиматум?
Он потребовал горную и лесную провинции в обмен на Робина. У нас всего три дня.
Я не понимаю: если он может вот так запросто выкрасть кого угодно и сделать что ему вздумается, зачем какие-то глупые ультиматумы, провинции?..
Это такая игра, Патрис, вздохнула Королева. Расправиться с нами в отсутствие короля Апола ему под силу, но не слишком интересно. А вот наши страдания, злоба, беспомощные метания будут питать его силы и забавлять. Думаю, он мечтает о том, чтобы Король от лица своих предшественников принёс покаяние и передал ему корону.
Что за ультиматум?
Он потребовал горную и лесную провинции в обмен на Робина. У нас всего три дня.
Я не понимаю: если он может вот так запросто выкрасть кого угодно и сделать что ему вздумается, зачем какие-то глупые ультиматумы, провинции?..
Это такая игра, Патрис, вздохнула Королева. Расправиться с нами в отсутствие короля Апола ему под силу, но не слишком интересно. А вот наши страдания, злоба, беспомощные метания будут питать его силы и забавлять. Думаю, он мечтает о том, чтобы Король от лица своих предшественников принёс покаяние и передал ему корону.
А как же Робин?
Не знаю, вздохнула Королева. Поварят много, а наследный принц один. Привыкай делать трудный выбор, для королей он неизбежен.
Но можно же выполнить ультиматум? не сдавался Принц.
Королева покачала головой.
Без горной провинции и торговли драгоценными камнями наша казна опустеет за неделю, мы просто не прокормим ни себя, ни народ. Всё мясо, мука, крупы у нас привозные. А отдав Дремучий лес, мы фактически будем окружены со всех сторон. Она осеклась. Что ты так на меня смотришь? Ты меня в чём-то обвиняешь? Робин знал, на что идёт. Я не принуждала его.
Принц не мог поверить своим ушам.
Знал?!
А как же, пожала плечами Королева. Иначе бы сразу признался, что он не принц, и Колдуну не составило бы труда это проверить. Его отец верно служил Королю. И Робин всегда мечтал о подвигах, а не стряпне. К Розе не возвращайся. Она-то как раз ничего не знала, только подозревала. Позавтракай и дожидайся няню. Вместе с ней покинешь дворец.
А как же вы с отцом?
Я тоже уеду. Король, конечно, останется, но Колдуну уже нечем будет его шантажировать. Да и запугать не удастся.
Воспользовавшись замешательством Принца, Королева поспешила выйти. С той стороны двери щёлкнул замок.
«Как же быть, Принц попытался упорядочить мысли, какие варианты, кроме как уехать? Никаких. Нет, надо уговорить маму начать переговоры Если ультиматум не будет выполнен, Колдун поймёт, что украл не Принца. И что тогда?» Сердце его сжалось. То, что Робин добровольно пошёл на риск, вряд ли утешит Розу и Лили.
Принц схватил булочки и сам не заметил, как слопал их. Когда он взял стакан какао, с улицы донёсся знакомый голос:
Робин! Робин!
Принц с трудом открыл ставни. Лили бежала вдоль дворца с котомкой за плечом и выкрикивала имя брата. Принц свистнул, и она его заметила. К счастью, рядом больше никого не было.
Что вы там делаете? тихо спросила Лили.
Мама закрыла меня здесь.
Вы говорили с ней? голос Лили дрожал от волнения. Что они собираются делать?
Принц смутился.
Пока не понятно, что можно предпринять. Если выполнить ультиматум, все умрут от голода. Но я знаю, у отца есть ловкие и смелые воины
Уверенности в его голосе не было, и Лили, покачав головой, побежала прочь. Но не во дворец, а вокруг него.
«Чего это она надумала?» нахмурился Принц.
Он поглядел вниз: прыгать со второго этажа высоковато, но трава мягкая, можно попробовать. И он решился. Приземление получилось удачным, и Принц поспешил за Лили.
Ты куда? строго спросил он, догнав её.
Выручать брата, ответила Лили, вытирая слёзы.
Это глупо. Совершенно глупо. Колдун не должен причинить ему зла. Он же думает, что это принц.
Колдун хитёр, а Робин нет. И когда истечёт срок ультиматума что тогда?
Принц не нашёлся с ответом, Лили отвернулась и пошла дальше.
Подумай хотя бы о своей маме! крикнул Принц.
Лили остановилась.
Папина смерть уже подорвала её здоровье. Я знаю, что она не переживёт, если с Робином что-то случится.
Но что ты можешь сделать в одиночку? не отставал Принц.
У меня есть план, надо только добраться до Колдуна.
Какой ещё план?
Я расскажу, что принц не настоящий и пообещаю указать, где он, в обмен на свободу Робина.
«Ну и ну даже не стесняется говорить о том, что хочет обменять меня на брата», успел подумать Принц не без обиды.
Не хочу тебя расстраивать, сказал он, но я скоро покину дворец.
И правильно, согласилась Лили. Но я не собиралась вас выдавать.
Принцу стало стыдно за свои подозрения. Что ещё он мог сделать, чтобы остановить Лили? Да и нужно ли останавливать? Может, её план не так уж плох? Хотя вряд ли она доберётся до Колдуна Ох уж эта взбалмошная, самонадеянная девчонка, разозлился он ни с того ни с сего. Почему его вообще должно беспокоить, что там с ней стрясётся? Так и плестись за ней до самой серой башни?