Что ж, похоже, погоня не увенчалась успехом, можно спускаться, сказал он.
Принц и Лили спрыгнули на первый этаж. Это была кухня, небольшая, но чистая и уютная.
Спасибо, поблагодарила Лили.
Не за что, ответил старик с улыбкой. Никогда не любил главного блюстителя.
А почему вы нам помогли? поинтересовался Принц.
Потому и помог, старик хлопнул его по плечу. К тому же я сам беглец. Куда направляетесь?
Принц и Лили переглянулись.
Мы хотим спасти Принца, ответила Лили.
О-о, юные романтики! понимающе протянул старик. Только чего он вам дался-то? Ему, возможно, на пользу пойдёт.
Принц вспыхнул.
Мы хотим его освободить, чтоб не пришлось выполнять ультиматум, с вызовом сказал он.
А-а, это разумно. Но как вы можете помочь? Вы и не доберётесь туда никогда.
Почему? спросила Лили.
Вот горе-спасатели! покачал головой старик. Объясняю: въезд на единственную дорогу к замку Колдуна под надёжной охраной. А обходного пути нет. В Тихом лесу проглодиты, потом заколдованный пустырь и, наконец, Тёмная река.
Проглодиты это зверушки такие? уточнила Лили.
Вроде зверушки, подтвердил старик, или звери, или зверищи. Колдун завёз их из далёких лесов, джунглей. Они размножились и съели всё живое в нашем лесу. Их даже никто не видел, так как охотятся они только ночью, боятся света.
Значит, можно пройти через лес, пока светло, заключил Принц.
Насколько я знаю, он заколдован, возразил старик, тот, кто сходит с Главной дороги, из леса уже не выберется.
Принц усмехнулся.
Кто-нибудь там пропадал, или просто народное поверье?
Старик лишь устало вздохнул.
Ну хорошо, а пустырь? продолжил Принц.
С виду пустырь как пустырь, а какие там опасности, никто не знает. А потом Тёмная река вот это препятствие, которое никому не пересечь.
Почему? В ней что-то ужасное? Чудище? наперебой спрашивали Принц и Лили.
Хуже, понизил голос старик, говорят, Колдун поселил там саму смерть.
Сказки! махнул рукой Принц. Если б Колдун был столь могуществен, чтобы селить смерть, куда ему вздумается, никакие ультиматумы ему бы не понадобились.
Может, он поселил туда свою собственную смерть? предположил старик.
Тогда она никому не причинит вреда, кроме него самого, нашёлся Принц.
Какие бойкие! старик потрепал его по голове. Вот что вам скажу: я однажды лечил королевского кучера он рассказывал, что глянул вниз, переезжая через реку по мосту, и тот свой ужас не забудет никогда. Дыхание перехватило, он выпустил вожжи и чуть не бросился бежать. В общем, трудно представить, чтобы кто-то отважился сунуться в эту воду.
А как нам перейти горы? спросил Принц.
Ещё не передумали? удивился старик. У вас что, семь жизней?
Так как? переспросил Принц.
Просто. Сейчас вы на окраине города, затем начинаются виноградники, которые тянутся почти до самых гор. Я нарисую карту и отмечу заброшенный проход на рудниках.
Вы убежали с рудников? догадался Принц.
Да. У меня больное сердце я бы умер, если б не убежал.
Зачем же вас туда отправили? посочувствовала Лили.
Вот найдёте Принца тогда и спро́сите у него, зачем он отправил старого доктора Ганза на рудники. И старик весело подмигнул своим гостям.
Лили перевела вопросительный взгляд на Принца, но тот вовремя отвернулся.
Старик нашёл листок и принялся рисовать карту угольком из очага.
Вы сейчас слева от Главной дороги, так и идите, не пересекайте её. Она проходит сквозь горы, но там с обеих сторон охрана. А в ста шагах левее, за можжевеловым кустом, будет тайный проход.
Спасибо, сказал Принц, забирая листок. А можно мне немного воды или даже много
Но тут дверь заскрипела, и послышались женские голоса. Старик тут же вернул лестницу под люк.
Это такие болтуньи, что вам лучше скрыться, с чердака есть ход на улицу, давайте.
Принц забрался первым и помог Лили.
Женщины уже говорили под ними, даже не поздоровавшись со стариком.
Бедная Королева! сокрушалась одна. Ума не приложу, зачем папочка выдал её замуж за нашего вояку, да ещё с таким врагом под боком. Ведь какие принцы к ней сватались! И теперь сын, единственная отрада, в руках у этого злодея.
Красива, умна, богата и так несчастлива! подхватила другая с тем же деланным сочувствием. Чем, правда, думал её папочка А ещё слывёт мудрецом.
Бросил её в самый трудный момент, причитала первая.
Ты что, забыла купить баклажаны? перебила вторая.
Лили потянула Принца за рукав:
Пойдём, не стоит слушать эти россказни.
Слова о несчастливой матери разбередили самые глубинные тревоги Принца даже кошмарные сны не добирались так глубоко. Он хотел бы тут же запихнуть их обратно, чтоб больше не высовывались, но вместо этого чувствовал, как внутри поднимается волна раздражения и злости. Но на кого? Казалось, что станет легче, если он сумеет найти виновного. «Они правы, это всё дед», наконец решил Принц, но легче, увы, не стало.
Принц с Лили пробрались через грязный, заросший паутиной чердак, нашли ещё один люк и, спрыгнув, оказались в тёмной пристройке, а оттуда вышли во двор.
На рудниках
На улице они покрутили в руках карту, но это было лишним в конце улицы виднелась зелень.
Неужели мы наконец выберемся из этого свинарника, проворчал Принц, отряхивая с себя паутину.
Когда они пересекли окружную дорогу и углубились в стройные ряды виноградных кустов, солнце уже было в зените.
Принц сорвал зелёную ягоду, попробовал и выплюнул. Они сверились с картой проход был обозначен в горе, напоминавшей букву П, туда они и продвигались. Ещё издалека заприметили огромный куст можжевельника и весьма удивились, обнаружив за ним широкое, хорошо заметное ущелье. Ход вёл наверх, камни образовали подобие ступенек, очень удобных для подъёма.
Такое ощущение, заметил Принц, что этот тайный проход давно уже не тайный. И камни гладкие
Может, здесь был ручей, предположила Лили.
Вот только не надо о ручьях, пробурчал Принц. Мы явно не туда идём.
Доктор не мог обмануть, возразила Лили.
Почему не мог? Принцу он спасенья не желает, а нам да.
Зато солнце сюда не доставало, камни дарили прохладу, и других вариантов у них всё равно не было.
Лили первая добралась до вершины. Принц видел, как она застыла наверху. Когда же и он выбрался из ущелья, то понял, что они оказались на горном карьере на них устремились взгляды десятка рудокопов. Они работали кирками, тут и там поблёскивали камни цвета спелого граната. К Принцу с Лили направился стражник он держад в руках не кирку, а дубину.
Это ещё кто к нам пожаловал? Заблудились, воришки? И он постучал дубиной себе по руке.
Всё-таки они с Лили мало походили на воров, и Принц решил этим воспользоваться.
Мы королевские гонцы, торжественно объявил он. Нас послали объявить о том, что Принц возвращён, ультиматум выполнен, горная провинция отныне принадлежит Колдуну, он может появиться в любую минуту.
Рудокопы переглянулись кто с недоверием, кто со страхом в глазах.
Нас бы предупредили, ответил охранник.
Вот мы и предупреждаем, а дальше решайте сами. Смотрите!
Принц указал на тёмную тучу, надвигавшуюся со стороны владений Колдуна.
Туча оказалась вполне убедительным аргументом: рудокопы бросили орудия и, толкаясь, побежали к ущелью.
Где найти остальных? спросил Принц у охранника.
Там изумрудный карьер, указал тот налево, а там заключённые пилят известняк.
Хорошо, вы на карьер, распорядился Принц. А мы предупредим заключённых никто не заслужил оказаться под властью чёрного мага.
Они с Лили побежали в указанную охранником сторону и вскоре оказались на вершине хребта. Им открылся вид на владения Колдуна: у самого подножья гор начинался лес, совсем небольшой, за ним угадывался серый пустырь, река, далее угодья и поселенье, над которым возвышалась серая башня Колдуна. Широкая Главная дорога, будто проведенная по линейке, соединяла два королевских дворца.
Туча закрыла солнце, и стало прохладней. Принц присел на удобный выступ и сладко потянулся.
Красота, свобода, покой что ещё нужно? Разве что стакан воды.
Возвращайтесь, ваше высочество, вздохнула Лили. Нет нужды вам рисковать.
Мне лучше знать, есть или нет, резко ответил Принц. А ты одна точно пропадёшь, нечего изображать героиню.
Я не изображаю, спокойно ответила Лили. И красоты сейчас не вижу вижу башню, где, возможно, Робина подвесили за ноги.
Меньше сплетен слушай, отмахнулся Принц. Я уверен, Колдун ему лучшую комнату выделил и кормит вкуснее, чем на вашей кухне.
А у меня сердце болит, возразила Лили. Ему очень страшно, я знаю.