Ты не сердись на моего отца, говорила она, сидя у прядильного станка, который мерно постукивал. Он человек добрый, да и правду говорит хорошего будет мало, если мы вдвоем с ним на ферме останемся. А я вот с детства мечтала на кораблях полетать, с тех самых пор, как впервые увидела парусник в порту. Этого великана с плавниками из весел, связанных парусиной, с огромными парусами, надутыми на ветру, и нашим красно-белым флагом. Но дурь всё это, как отец говорит. А мне бы хоть до соседнего острова на нем прокатиться. Знаешь, как корабль рассекал воздух? Словно сказочный!.. Мира глубоко вздохнула.
Почему дурь? удивился я
Девушка пристально посмотрела на меня.
А то ты сам не знаешь. Брать женщин на борт плохая примета. Конечно, примету можно легко побороть, если выложить кругленькую сумму, но откуда у нас такие деньги? А юнгой или коком на корабль мне путь закрыт. Мира чуть улыбнулась, что-то вспомнив. А знаешь, что я слышала про другие страны?
Я помотал головой, откуда мне знать, что она слышала?
Говорят, там растут такие фрукты, если их проткнуть кровь потечет. А еще там ходят улыбки на тонких ножках, представляешь, огромные губы, не лица ничего, только улыбка и ножки. А еще там есть люди, которые девушка покраснела, сливаются воедино и превращаются в крокодила.
Я даже поморщился от такого обилия бреда. По сравнению с нею я мог считаться бывалым путешественником, но о таком и не слыхивал. Ночью меня уложили спать на скамейку у стены, накрытую простыней, с подушкой и одеялом. Уснуть в такой постели было значительно проще, чем на голой земле, а вот проснуться практически невозможно.
Кажется, женские руки трясли меня целую вечность, пока мужские не окатили ледяной водой из ушата. Старик дал мне свою одежду, которая оказалась мала, подскакивала вверх и мешала при ходьбе. А еще, когда мы шли по дороге, встречные люди как-то искоса на меня посматривали. Это было не очень приятно, но все же лучше, чем марафон с вилами по пересеченной местности.
Как коротко описать, что такое ярмарка?
Представьте море народа. Представили? А теперь увеличьте это всё в десять раз и заставьте кричать. Нет, это не массовое истязание, это у них развлечение такое. Несмотря на внешнюю бредовость, у ярмарки есть вполне конкретный смысл свести людей, у которых что-то есть, с теми, кому это что-то нужно, причем неважно что. Да-да, драконы круче, они сами могут себя обеспечить. Только вот людей тысячи, а нас осталось раз два и обчелся.
Старик пошел со своей овцой на сельскую выставку, а мы с Мирой остались наедине. Девушка взяла себя за локоть и, глядя куда-то в сторону, произнесла:
Вот и всё, кем бы ты ни был, думаю, ты сможешь дальше сам о себе позаботиться.
Значит, ты прощаешься со мной?
От моего вопроса девушка еще больше сжалась.
Ты хочешь остаться на ферме? Но мы не можем позволить себе наемного работника
Я не собираюсь оставаться на ферме, я вздохнул.
Иногда так сложно говорить с людьми, будто летишь в пещере со сталактитами.
Извини, сказала девушка.
Мы еще пару секунд постояли. Потом Мира наконец не выдержала:
Мы бы могли попытаться пробраться на прием к знати, сегодня король Силор устраивает пикник для посланников из Ордена. Настоящий пир. Там будет много гостей, а слуг всегда не хватает. Я знаю кое-кого, мы можем попасть туда как официанты. Сможем посмотреть на них, и еще там неплохо платят Тебе же нужны деньги?
Звучит неплохо.
Мира улыбнулась. Она взяла меня за руку, но, взглянув на нее, будто увидела впервые, вдруг отпустила. Это сейчас я понимаю, что девушке стало неловко за свой простой порыв, а тогда решил, что со мной что-то не так.
Я быстро поднес ладонь к глазам, проверяя все ли с ней в порядке. Конечно, рука моя была в полном порядке. Девушка тем временем сказала коротко:
Идем, и махнула рукой.
А ведь все действительно складывалось неплохо! Я шел туда, где собиралась вся знать, наверняка там окажется и тот, кому не помешает мой силуэт на гербе.
Пир под открытым небом представлял собой огромные столы, заставленные всевозможными блюдами. Пища, лежащая на них, предстала мне до неузнаваемости изуродованной в процессе приготовления, но ее было столько, что, без сомнения, даже я вряд ли смог бы все съесть. А есть мне было нельзя ни крошки, что было не так уж сложно: весь аппетит отбивал вид так называемой аристократии, которая ела не столько от голода, сколько от скуки, обсасывая каждый кусок. Дамы в огромных платьях вели пустые беседы о нравах и любовных похождениях, мужчины говорили о политике, но все с той же праздностью.
Меня заставили нарядиться в узкие штаны и белую рубашку с ужасно узким воротничком и широкими рукавами, которые все время норовили окунуться в блюда. В этой жутко неудобной форме я ходил и присматривался к окружающим. А аристократы то и дело начинали меня отчитывать. «Личный рыцарь, личный рыцарь, а там, может, и целый орден» все время повторял я про себя, чтобы не сорваться и не превратить длинные ряды столов в головешки.
А вот Мире здесь, похоже, нравилось. Она с интересом рассматривала людей и еду. Увидев меня, сделала жест свободной рукой, показывая, что мне следует улыбаться. Время шло, и людей, от которых меня не мутило, становилось все меньше. Однако в тот вечер все же произошло то, ради чего я пришел. Где-то у дальнего стола произошло движение. Парень лет двадцати пяти с широкими плечами, затянутыми в красный вышитый камзол, скинул на пол пару тарелок и вскочил на стол, как на импровизированную сцену.
Друзья мои! громким голосом произнес он. Сколько можно пресмыкаться перед этими драконьими ублюдками?! Сегодня они забирают исконно наш остров Улыбки и тем самым обрезают наши связи с другими королевствами, а завтра они постучатся в наши дома и выкинут нас на улицу?! Они те, кто скармливает людей мерзкому монстру! Это болезнь, которая должна быть уничтожена! Мы должны ответить им, что не будем пресмыкаться перед ними и их гнилым символом. Мы синтропольцы, и это значит, что мы победим!
Я видел, как люди слушали его, замерев. Их глаза загорались, как свечи, от пламени, что бушевало во взоре юноши. Вот кто мне был нужен, настоящий лидер, способный повести за собой народ. Еще я заметил человека с короной на голове, закрывшего лицо рукой, и двух людей в камзолах с гербом Ордена Черного Дракона, в ярости уходивших с приема.
Кто это был, там, на столе? подошел я к Мире.
Это самый благородный рыцарь в мире, сэр Юрд Андрэс Янг. Правда, он был великолепен?
Я видел, что его речь многих зацепила. Но тот, с короной, похоже, не совсем доволен.
Ты о короле Силоре? девушка хихикнула, а потом снова стала серьезной. Орден уже много лет отрывает у нас по кусочку, давно стоило дать отпор, но наш король слишком нерешительный.
Защита границ это, как я понимал, дело благородное.
Кстати, говорят, Юрд опять ищет оруженосца, продолжила Мира с задумчивым выражением лица.
Опять? А что случилось с предыдущим?
Его отравили. Или это было с позапрошлым?.. Может, этого камнем придавило, или змея покусала Слушай, у тебя же все равно нет работы, ты бы мог наняться к нему оруженосцем.
А что они делают, ну, эти оруженосцы?
За оружием следят и таскают его за благородным рыцарем.
Что ж, неплохо для начала. Стоило изучить будущего питомца поближе.
========== Шаг второй: разведка обстановки ==========
За вечер работы по разносу еды и выслушиванию всякого рода унижений и ругательств, я заработал серый кружочек диаметром в полтора сантиметра, с выгравированным в профиль мужиком. От Миры я узнал, что это серебряная монетка и ее вполне хватит на то, чтобы меня пустили ночевать в один из специальных домов для тех, кто не успел завестись собственным его называют таверна, и даже накормили завтраком. Мира довела меня до дверей под вывеской, на которой была изображена кружка пенного пива. Она некоторое время постояла рядом, затем чмокнула меня в щеку и убежала, крикнув на ходу, что завтра придет посмотреть на мое поступление в оруженосцы.
Внутри таверны букет ароматов был еще тот (я был благодарен судьбе за слабое обоняние и был бы не против, если бы его вообще не было). Кисловатый людской запах, вонь перебродивших напитков, плесени и гнили Пол был покрыт давно сгнившей соломой, а чего бы я случайно не коснулся, все было липким на ощупь. Следуя наставлениям своей новой знакомой, я подошел к столу, который огораживали большие бочки, стянутые ржавыми кольцами.
Мне нужна комната на ночь и еда, обратился я к человеку за столом и положил перед ним монету.
Он жестом подозвал одну из дородных женщин, и та отвела меня в комнату на втором этаже. Место было такое же, как и внизу, я вообще не понимал, за что я заплатил, если комфорта было не больше, чем во время ночевки в лесу. Мокрые простыни и кучи насекомых, жаждущих полакомиться мной. Неужели люди еще и едят в подобного рода заведениях?! Лично я решил пока не рисковать, все равно еды было мало. Среди ночи меня разбудило урчание в животе, я встал с кровати, подошел к окну и раскрыл его, впуская в комнату хоть какое-то подобие свежести. В городе ночи прозрачные, когда нет на небе туч, даже с человеческими глазами все прекрасно видно. На улице было пустынно, только запоздалый пешеход брел по дороге нетвердым шагом, его качало из стороны в сторону. Было так просто вылететь из окна и, затащив в темный закоулок, прикончить его Я захлопнул створки с такой силой, что даже стекла затряслись. Не стоило рисковать. Отошел от окна и, взяв с тумбочки свечу, подул на нее. Свеча, естественно, не загорелась, что на мгновение меня смутило. Потом, вздохнув, я лег спать.