Хотя сада больше не было, в воздухе то тут, то там мелькали огоньки призрачных планктосов. Озорным хороводом они танцевали вокруг Дженны, забирались в бутоны подснежников и прыгали вдоль тающих сугробов.
Снег, подснежники и каменные «деревья» где же она?
Взглянув на гордый пик горы, сияющий над лесом ослепительной белизной, Дженна вспомнила поговорку сумеречных лис: «Ты будешь там, где нужна».
На короткое мгновение наёмница усомнилась в том, что ей удалось выбраться в прежний мир. Но остатки сомнений быстро рассеялись, когда к Дженне вернулись слух и обоняние. Позади себя, ниже по склону горы, она услышала грубые мужские голоса и конское ржание. Оттуда же доносился резкий запах сыра, чеснока и забродившего мёда.
Дженна обернулась, и её глазам предстала странная картина. Вокруг опрокинутой на бок повозки толпились лошадки. Сами же всадники их было четверо вместо того чтобы вернуть повозку в нормальное положение, увлечённо исследовали её содержимое.
Одеты мужчины были так, словно бы поделили на всех пару рыцарских доспехов. Кто-то забрал себе кольчугу, кто-то сапоги и кирасу, а кто-то наручи и оплечья. Новенькие и заботливо начищенные металлические пластины поблескивали поверх изношенной и грязной рванины.
Судя по разговорам и манерам, это были вовсе не внезапно обедневшие рыцари, а самые обыкновенные разбойники, которым повезло встретить богатых господ, отягощённых добрыми латами.
Дженна тихонько, чтобы не привлекать внимания, поднялась на ноги. Однако это движение было замечено.
Эй, братцы, гляньте-ка! Там, во фьялках, указывая пальцем на девушку, проговорил одетый в кирасу бандит, долговязый и патлатый. Клянусь Матерьми, токмо прозрачная была! Никак фея?
Фея согласилась девушка, припомнив, что стараниями Ауки у неё на голове царит беспорядок из волос и трав, да и платье её совсем не по нынешней погоде. Только это не фиалки добавила она, глянув на первоцветы.
Ой, то-ощая, жалостливо скривился другой разбойник.
Конечно, рыло ты тупое, феи ж не мясом, а всё росой, да цветиками питаются, объяснил третий, одетый в кольчугу и вооружённый саблей.
Изящное оружие в украшенных самоцветами ножнах не лучшим образом сочеталось с его рябой мордой. Но, судя по важному тону, среди товарищей он был самым главным, а значит, и достойным лучшего оружия.
Не мясом, удручённо вздохнула Дженна.
Она осторожно попятилась, одновременно внимательно прислушиваясь к голосам бандитов и изучая их оружие.
У «рыцарей» не имелось ни щитов, ни луков. Их небритые лица украшали красноречивые следы недавней потасовки. Мелодии витали разбойников была простой и бесхитростной. Аниомой болезнью души здесь и не пахло. Чем бы ни занимались эти милые люди и какие бы намерения они не имели в отношении Дженны, с точки зрения сумеречных лис они были невинными душами. Убивать же невинных запрещал Закон
Дженна вздрогнула, вспомнив Нороэш и сотни погубленных душ. Она больше не имела права на ошибку! Нужно было бежать! Благо местность пересекало множество сумеречных путей. Древообразные камни создавали насыщенные тени, словно были специально здесь воздвигнуты для выхода на тропы. И всё же что-то в них смущало Дженну.
Когда девушка, потихоньку пятясь, добралась до ближайшего столба и сделала шаг в сторону, чтобы сойти на лисью тропу, ничего не произошло. Как будто она снова стала Леи неумехой, которая промахивается мимо входа без помощи учителя. Однако на этот раз дверь она прекрасно видела, но дверь эта словно вела в чужой дом. Она была заперта!
Росой, говоришь, питаются? сообразил наиболее практичный из всех «рыцарей». Да из такой жонка недурная выйдет.
Ой, не выйдет, с сомнением покачала головой наёмница.
На кой те така жонка? пошутил косматый верзила. Кости грызть? На ней же и вша не прокормится!
Кости не кости, всё баба, вставил другой, засучив рукава. Сойдёт.
Ну, знаете, возмутилась Дженна, медленно опуская на землю свою котомку.
Закон запрещал ей убивать. Но и бежать, бросив вещи, сумеречная лиса не могла
Баба, заржали «рыцари».
Фея фьялок!
Сойдё-ёт нам и фея!
Окружай, а!
С криками и паскудными шуточками, разбойники двинулись на девушку. Дженна сделала вид, будто оторопела от страха, позволив им подобраться к себе чуть ближе. Частенько ей приходилось полагаться на этот приёмчик. Для того она прятала меч, оборачивая его в ткань, а юбки выбирала длинные и широкие. Вот и на этот раз вид безоружной «бабы» с травой в волосах сбил негодяев с толку.
Первый из напавших, не мудрствуя лукаво, попытался взять девушку голыми руками. Оскалившись в щербатой улыбке, он склонился над ней и тут же истошно взвыл. Дженна двинула бандита по носу основанием ладони. Когда тот схватился за нос, она ударила плотно сжатыми пальцами в болевую точку на его открывшейся подмышке.
Ряды металлических пластин на плечах разбойника жалобно брякнули. С выражением муки и ещё более страшной обиды на лице он отскочил в сторону и, прижимая к себе руку, неожиданно высоким голосом принялся звать на помощь каких-то матерей.
Появившегося из-за его спины второго разбойника Дженна обманула ложным замахом, а затем угостила ударом в кадык.
Корпус третьего бандита защищала кольчужная рубаха, зато его ноги прикрывали только тряпичные штаны. Дженна ударила его по колену сбоку. Мужик взвыл и упал. Одновременно с тем наёмница выхватила из ножен и его саблю.
Четвёртый разбойник тот, что был в пластинчатой кирасе, успел сообразить, что их «фея» не так уж и проста. Устрашающе гаркнув и выпучив глаза, он бросился на неё с мечом наголо. Но изящная сабля пришлась наёмнице по руке и по вкусу. Девушка легко отвела в сторону неумелую атаку. Пригнувшись, она ушла от дубины первого бандита, подставив под удар его же товарища.
Мужики столкнулись друг с другом и принялись браниться на чём свет стоит. Воспользовавшись их временным замешательством, Дженна вновь попыталась спрятаться на сумеречной тропе. Но тени никак не желали открываться ей! Тогда девушка бросилась к лошадям, решив, что верхом она сможет уйти. Но тут из-за пригорка с той стороны появилось ещё пятеро парней, одетых в духе рыцарской моды, но кто во что горазд.
Разбойники владели оружием, что крестьяне граблями, а дрались, точно гуси, крича и налетая безо всякой системы, чем чаще мешали друг другу. Однако их было слишком много, и бой затягивался. Наёмница, не имея возможности убивать, только отбивалась, но силы её были не безграничны. Девушку неуклонно теснили к перевёрнутой повозке.
Внезапно она ощутила у себя под ногами нечто необычное, не свойственное лесу. Мельком глянув вниз, Дженна с ужасом обнаружила, что это были книги. Старинные манускрипты, иллюминированные рукописи с красочными миниатюрами, кожаные переплёты с тиснением пергамент и бумага, частично порванные и немилостиво истоптанные, были раскиданы среди чахлых сугробов и кустиков черничники.
Разбойники не посчитали книги достойной добычей и попросту кинули их в снег!
Зрелище ошеломило наёмницу. Жгучая ярость вспыхнула у неё в груди! Шипя, словно дикая лисица, Дженна бросилась вперёд. Кого-то из «рыцарей» она резанула саблей по горлу. Другому вогнала лезвие глубоко под рёбра. Более она не заботилась о том, станут ли нанесённые ею раны смертельными
Наёмник не имеет права уничтожать здоровые творения Единого! в отчаянье кричало сознание девушки. Ты не имеешь права судить Не тебе решать, кто умрёт, а кто будет жить Не тебе. Но как же можно иначе?!
Мышцы Дженны сводило от напряжения, в висках шумела кровь. Усталость взяла своё. В какой-то момент наёмница пропустила удар. Тяжёлая дубина сбила её с ног.
Охнув, девушка рухнула назад: на оледенелые мхи, на жёсткие шишки и книги. А разбойники ударами сапог выбили оружие из её рук. Они навалились со всех сторон так плотно, что от их смрада у Дженны сперло дыхание. Слёзы покатились по её щекам.
Позвольте, вдруг раздался у них над головами несмелый голос. Это же дама, а не обещанный нам дракон! Даму нужно спасать, а не
Ща мы те покажем, ка-ак надо спасать «даму», вдохновенно пообещал кто-то из разбойников, аргументировав эту мысль крепким словечком.
Вы же рыцари последнее, что разобрала среди брани Дженна.
Чужие руки прижимали её к земле, тянули за волосы. Они елозили по её лицу, по груди, по животу и по бёдрам. Девушка плакала, рычала и извивалась, до последнего не желая сдаваться.
Но бороться было бесполезно. С опустошающей безысходностью наёмница поняла, что её тело снова не подвластно ей. Да только на этот раз виной всему была не таинственная немощь и не неведомый враг, но чужое желание.
Желание это сгущалось. Оно становилось почти осязаемым. Его мелодия оглушала голосами, душила запахами, вибрировала в каждом прикосновение. Это была сила жизни, но сила грубая, тяжёлая, подавляющая.
Та самая витали, что наполняла мир жизнью и чистоту которой Дженна защищала, став сумеречной лисой, теперь проявила себя в ином качестве. Она кипела и бурлила в крови разбойников, пробуждая их инстинкты. Она неумолимо рвалась наружу и требовала своё, положенное ей по всем законам природы.