Парню на вид можно было дать лет пятнадцать. Традиционное парадное облачение смотрелось на нём словно доспехи боевого мага на ребёнке неуместным и жестоким издевательством. Фигуру невозможно было угадать под балахоном из парчи, широченные рукава скрывали кисти, а пальцы сверкали множеством колец. Корона, усыпанная бриллиантами, превращала юного императора в гриб на толстой ножке. Я еле удержался, чтобы не расхохотаться.
Алиссе Алиссэр да никогда не запомню!.. тоже уставился на меня глазищами. С расстояния было не рассмотреть ни их цвет, ни какие-либо характерные черты бледного лица. Затем по губам оплота и защитника пробежала лёгкая улыбка, и я удостоился кивка. Вздрогнув, я поспешил ответить тем же.
Приветствуем вас на императорском отборе невест! прогремел всё тот же магически обезличенный голос. После трёх декад испытаний Его Величество назовёт свою истинную пару! Да пребудет с нами воля Вседержителя!
Ар, зашептала мне в ухо Ринка, чего-то мне домой захотелось!.. Какая ему жена?! Ему нянька нужна! Это же ребёнок какой-то! Из-под мантии не видно!
В этот момент я наблюдал, как горбоносый да Вакро наклонился и что-то прошептал императору. Тот ответил так же тихо и Наместник побледнел и склонился чуть ли не до пола. А рослый дракарец за пареньком одобрительно усмехнулся.
Поверь мне, Рина, сказал я больше себе, чем сестре, что-то здесь не так.
***«Не так» оказалось всё! Слишком гладко. Слишком упорядоченно. Слишком неправдоподобно. Во дворце гостило сто двадцать шесть невест и такое же количество сопровождающих молодых людей, заботливо охраняемые тремя сотнями дракарцев. Расписание было составлено таким образом, что мы почти не собирались все вместе, за исключением того официального открытия в Большом Зале. Небольшими группами человек по двадцать нас водили, демонстрируя великолепную архитектуру дворцового комплекса, достопримечательности, дивные сады и парковые ансамбли, выгуливали в столице и развлекали катаниями на лодках. Нас собирали за церемонными чаепитиями, знакомили с придворными, устраивали концерты и показательные магические поединки. И так две декады. Ринка перезнакомилась с доброй половиной претенденток, а также с их братьями, кузенами и дядьями. Я прятался от завуалированных приставаний очаровательных невест за маской ледяного спокойствия, а то и сбегал к себе в комнату, прихватив книгу во дворце оказалась прекрасная библиотека. И всё это время меня не покидало чувство неправильности!
Во-первых, почему отбором не заведуют женщины? У предыдущего императора были тётки, двоюродные сестры и прочая близкая и дальняя родня женского пола, которой и следовало выбирать будущую императрицу! Оценивать её род, манеры, ум, характер, образование. Ладно внешность, тут последнее слово за будущим мужем. Хотя, по мне, учитывая ухищрения современной магии, красота лишь вопрос уровня силы задействованного мага. Однако где вся эта придворная свора сплетниц и интриганок? Кроме советников, исправно собирающихся каждый вечер в другом крыле, куда нам не было доступа, и небольшой кучки придворных, толково выполняющих свои обязанности, во дворце, вопреки расхожим понятиям, отсутствовали нахлебники, подлизы и подпевалы всех мастей. С нами же общались исключительно через дракарцев, передавая чёткие инструкции: где, когда и что предложено нашему вниманию. Причём присутствие сопровождающих отмечалось особо.
Во-вторых, никто не давил на девушек. Ни о каких испытаниях не заходило и речи, нас просто собирали и развлекали. Кто, кого и каким образом отбирал, оставалось тайной. Если невеста не хотела участвовать в очередном мероприятии, достаточно было вежливо отказаться. Захоти одна из прелестниц отсидеться в своих покоях до конца отбора, уверен, ей никто не воспрепятствовал бы. При этом присутствие сопровождающего её молодого человека не отменялось, его приглашали повторно, отдельно и настойчиво.
В-третьих, не происходило ссор между соперницами! Не было испорченных платьев, подлитых слабительных, скандалов на весь дворец и расцарапанных лиц. Как этого удалось добиться, ума не приложу. Контролировалось ли это дракарцами, неизменно вежливыми, тактичными и предупредительными, подавлялись ли разногласия тихо, без лишнего шума результат впечатлял. Красотки мило улыбались друг другу при встрече, с удовольствием знакомились между собой и никоим образом не грызлись за главный приз! Зная женскую природу, оставалось только поражаться.
Может, в таком поведении виноват был сам Алиссэ Алиссэре Бездна! Про себя я звал его императором, так было проще. Так вот, император словно забыл про сто двадцать шесть потенциальных жён! Он не присматривался к претенденткам, не искал с ними встреч, не заставлял блистать талантами, не заводил провокационных бесед. Вообще не показывался на глаза! Невероятно
Я мрачно взирал на парк с высоты балкона. Пора было ложиться, но перед сном потянуло на воздух. С наступлением темноты вдоль дорожек зажигались магические фонари, а фонтаны подсвечивались разноцветными огнями. Ринка умчалась в столицу с очередной подругой откуда-то с Ванери, предупредив, что будет поздно. Подруга, несмотря на исключительную пригожесть, мне не понравилась категорически, и от приглашения прогуляться я отговорился головной болью. Ванерийка оказалась настолько глупа, что поверила. Головная боль у мага! Ха!
Среди кустов вдруг сверкнула изумрудная молния, и я тут же насторожился. Боевая магия! Здесь?! Но в следующий миг светящиеся воронки порталов окончательно убедили меня, что происходит неладное. Я одним махом перескочил через перила и оказался в парке. Кто-то держал щит, грубо, но старательно, заменяя умение чистой силой. Нападавшие, не мудрствуя особо, швырялись пульсарами. И те и другие под маской невидимости. Но державший щит был один, а пульсары летели как минимум с трёх сторон. В растерянности я замер.
Что ты застыл, как сторх на выгуле?! раздался практически рядом звонкий повелительный голос. Подержи щит, пока я их успокаиваю!
Машинально я перехватил заклятие. Усилил, растянул. И обомлел, когда невидимый собеседник создал три пульсара одновременно и спустил их с такой силой, что три крика не заставили себя ждать. Материализовавшаяся тень скользнула из-за моей спины, щёлкнула пальцами и перед нами возникли неподвижно лежащие фигуры. Я наклонился к ближайшей. Наонийец! Мёртвый?!
В стазисе они, заверил обладатель властного голоса, не переживай.
Он потянулся к браслету на руке и что-то скомандовал на дракарском. Затем посмотрел на меня.
Спасибо, да Риндо! Вовремя ты!
Мне стало не по себе. Во что я вляпался?
Следующий вопрос ошеломил:
Слушай, у тебя же сейчас никого постороннего нет? Сестра вроде в город ушла. Можно я ванной воспользуюсь?
Зачем? глупо пробормотал я.
Кровь смою, последовал спокойный ответ, эта сволочь наонийская меня зацепила. Ты же лучший портальный маг империи. Подкинь наверх.
Честно, я сначала выполнил его просьбу и только потом спросил себя: а почему, собственно?! Влез в драку, привёл в спальню незнакомца. Поддался на грубую лесть? Лучший портальный маг империи
Одежду одолжи, пожалуйста! уже из-за двери ванной прозвучал требовательный голос.
Пришлось лезть в шкаф. Спасибо императору, гардероб избыточный. Штаны, рубашка, бельё Стоп! Да кто он такой, чтоб командовать?! Я резко повернулся с тряпками в руках.
Отлично! Уткнулся я в полотенце, прижатое к груди. Подозрительно красное в том месте, где оно соприкасалось с кожей.
Залечи, пожалуйста, попросил навязавшийся гость. Я придворного целителя не хочу посвящать. Не вызывает он доверия.
А я, значит, вызываю?! Всё! Довольно! Я усилил свет в комнате и стал рассматривать это чудо.
Парень. Примерно моего возраста или чуть моложе, лет восемнадцать-двадцать. Стройный, худощавый, кожа того нежного, чистого, светлого оттенка, которого так добиваются девушки и предпочитают их поклонники. Симпатичный, чтобы не сказать больше. Волосы золотисто-рыжие, а вот ресницы и брови тёмные. Глаза огромные, не то голубые с зеленью, не то зелёные с голубизной А смотрит так, что оторопь берёт. Спокойно вроде, но спорить с ним и злить понапрасну не хочется.
Да Риндо, мне вообще-то больно. Парень отнял полотенце, и я ойкнул, увидел глубокую рваную рану с обожжёнными краями.
Дёргаться не станешь? спросил я, накладывая руки.
Потерплю, усмехнулся парень, не впервой.
Я постарался проделать всё быстро, но сдержанный вздох уловил. А он молодец, этот рыжий! Бывалые боевые маги не считают зазорным орать во время исцеления.
У меня обезболивающее есть, предложил я.
Лекарства, увы, на меня не действуют, вздохнул парень. Кровь усилена магией. Можешь так полечить. Ты хороший целитель.
В дверь тихо постучали. Я напрягся, но парень успокоил меня жестом.