В берёзовой роще Ванятка с удовольствием шлёпал босыми ногами по ласковой траве и щурился на солнце, пробивавшееся сквозь резные кроны деревьев яркими бликами. Внезапно ему пришла в голову мысль, которую он сразу же озвучил:
Слушай, ящерка, а как тебя зовут? Именами вы нарекаете своих детей?
Надо же, полюбопытствовал! Я уж думала, вовек не спросишь! Конечно, есть! гордо ответила зелёная струйка. Меня зовут Изумрудная Капелька! Можно просто Капелька или Изумрудик!
Красиво! сказал мальчик. Ты и правда как всамделишный изумруд! Мне очень нравится!
Спасибо, с достоинством отозвалась ящерка и внезапно с криком юркнула вправо, в сочную траву. Ух! Сколько ягод, Ванятка! Иди сюда! Вот полакомимся-то!
Мальчик увидел целую поляну, густо пестревшую красной земляникой, и ступил было на неё, но вспомнил слова матери о том, что прежде чем собирать грибы ли, ягоды, травы, надо испросить позволения у Святобора, а то он и берёзовой кашей запросто угостить может!
Батюшка Святобор, прошептал Ванятка. Будь милостив, дозволь ягоды пособирать! Я ни тебе, ни Ягодиничу дурного не замышляю! Обещаю землянику зазря не топтать, траву не рвать, и упал на колени прямо в ягодную полянку.
Землянику собирал и руками, и ртом: так вкуснее было. Наевшись, перевалился на спину и зажмурился от удовольствия:
Вкусно-то как!
Рядом расположилась ящерка. Она тоже выглядела довольной, брюшко её раздулось от количества съеденных ягод, изумрудные глазки сверкали.
Ну что, наелся? спросила она.
Ванятка кивнул.
Тогда нечего лежать-полёживать, идём! громко скомандовала.
Мальчик поднялся, захватил брошенный в сторонку мешок и закинул его за спину:
Раскомандовалась тут! проворчал. Я сам знаю, что идти надо!
И вовсе я не командовала, просто боялась, что ты уснёшь, возразила ящерица.
Так, препираясь, они дошли до реки Ёлы и становились, враз поражённые её красотой: широкие воды степенно катились по уютному руслу, обрамлённому с обеих сторон лесами. Этот берег был пологий, покрытый разговорчивой берёзовой рощей, а противоположный крутой, обрывистый, и, как щетина, торчал на нём частый лес, тёмный, враждебный.
Кряжистая гора прошептал Ваня.
Заблудный лес эхом откликнулась ящерка.
Серебряную гладь реки омрачали лишь редкие всплески играющей рыбы, в остальном она была совершенна и невозмутима.
Ну, встрепенулась Изумрудная Капелька, где тут мост? Что-то я не вижу!
Моста нет.
Как нет? удивилась она. А переправа какая-нибудь?
Ничего нет.
А как же вы на тот берег перебираетесь?! ещё больше изумилась она.
Взрослые мужики на лодках, а у нас надобности нет, спокойно ответил мальчик. Мост через Ёлу есть, но там, где торговый путь лежит, а это далеко, он показал вверх по течению. Будем вплавь.
Я плавать не умею! заволновалась ящерица. Я утону! Я боюсь! на глаза её как будто вновь накатили слёзы.
Не бойся, Капелька, рассудительно сказал Ванятка. Ты сядешь ко мне на плечи, а поплывём на коряге, вона их сколько валяется!
Ящерка присмотрелась: действительно, весь берег был усыпан брёвнами и корягами разных размеров.
Доплывём, не боись! уверил её мальчик.
Он выбрал одну из коряг, которые ему было под силу дотащить до воды, нашёл длинную палку, отдалённо напоминавшую весло, и бросил в реку кусок хлеба со словами:
Матушка Ёла, мой дар прими, на тот берег пропусти! хлеб поплавал-поплавал и утонул.
Залезай! скомандовал Ванятка, и ящерица мгновенно оказалась у него на плече, пристально вглядываясь вдаль: она не собиралась ничего упускать из этого странствия, невзирая на свой страх.
И-эх! по-взрослому крякнул Ванятка, оттолкнул корягу, забрался на неё и начал орудовать палкой, направляя кокорыжку к противоположному берегу.
Болтать в воде босыми ногами было очень приятно: прохладные струи освежали и остужали пятки, которые всё-таки уже устали шлёпать по тропинкам и хотели отдохнуть, как вдруг что-то скользкое и холодное скользнуло по пальцам.
Ай! Ванятка поджал ноги и вытянул шею, вглядываясь вглубь.
Что? испугалась ящерка. Что такое?
Кто-то меня задел неуверенно сказал мальчик.
Может, почудилось? с надеждой спросила она.
Может Ваня с опаской опустил ноги в воду и заработал палкой быстрее, но опять что-то ощутимо коснулось его ступни и толкнуло корягу, от чего она зашаталась.
Ай! закричали они уже хором. Что это??
Тут они увидели зеленоватый, с примесью жёлтого, бок и замысловатый рисунок из различных полос, пятен и штрихов. Затем выглянула вытянутая и плоская голова с длинными челюстями, огромной пастью, усеянной длинными и острыми загнутыми зубами.
Донная щука, прошептал мальчик. Какая огромная!
Он почувствовал, как его внутренности сжались от страха: щука такого размера могла запросто напасть на ребёнка и утащить его в омут, на потеху водяному.
«Так, может, это и есть сам водяной?!» в памяти мигом всплыли все сказки, которые рассказывала бабушка Богумила. Ванятка торопливо развязал мешок, отрезал ещё кусок хлеба и бросил его в воду:
Дедушка водяной, тебе гостинец!
Щука хамкнула огромной пастью и проглотила хлеб. Острые злые глазки уставились на мальчика и его спутницу, потом страшилище повернулось другим разрисованным боком, и Ваня с ужасом увидел, что, обезобразив прихотливый узор, из рыбьего тела торчит большой крюк. Щука шевельнула хвостом.
Она хочет, чтобы ты вытащил эту штуку! шепнула ему в ухо ящерица.
Ване было очень страшно, но и жалко было рыбу. Жалость пересилила страх он взялся за крюк и осторожно подвигал им влево-вправо. Щука дёрнула хвостом сильнее.
Не тяни кота за хвост! сказала ящерка.
Ваня собрался с духом, надавил на крюк и потянул его назад, высвобождая загнутый кончик. Надавил сильнее и резко дёрнул крюк остался у него в руке, щука, вильнув хвостом и оставив после себя кровавое облако, ушла в глубь реки.
Молодец! восхитилась Изумрудная Капелька. Не забоялся! Раз и всё!
Ещё как забоялся, мальчик вытер вспотевший лоб. Ну, поплыли.
Он снова заработал палкой, как вдруг из воды мощной глыбой поднялся сам водяной в своём истинном облике: зелёные, как водоросли, длинные волосы и борода, тело, покрытое золотистой чешуёй, руки с перепонками.
Благодарю тебя, отрок, что не убоялся мне помочь! громко проревел, как водопад. Благодарю и за угощенье, такого хлеба давненько не едал!
Маманя пекла, пробормотал Ванятка.
Скусно! рявкнул водяной. Отныне и навсегда, отрок А как тебя звать?
Ваня
Отрок Иван, отныне и навсегда дарую тебе разрешение на рыбную ловлю во всех моих угодьях! Удача будет сопутствовать тебе, только не забудь сказать: дедушка водяной, загони рыбу в мой матёрый невод, в широкую мотню! Запомнил?
Запомнил, дедушка водяной, Ваня поклонился речному чудищу.
Вот и славно! водяной шлёпнул по воде огромным хвостом, подняв нешуточные волны, и ушёл под воду.
Ух! выдохнули и мальчик, и ящерка. Вот страху-то натерпелись!
Греби быстрей, Ваня, очень хочется на землю! жалобно сказала ящерица.
Я и сам хочу!
Сказано сделано! Спустя короткое время пилигримы ступили на долгожданный берег и задрали головы, разглядывая крутой склон.
Ваня, Вань! Давай поедим, а? Есть очень хочется пропищала Капелька.
Ну, давай! у мальчишки у самого в животе булькало от голода. Маманя много всякой снеди наложила! он развязал мешок и достал припасы.
Друзья с удовольствием ополовинили и картоху, и огурцы, и сало, и хлеб, и яйца, только клубнику не трогали. Запили водичкой из реки. После еды отяжелели, двигаться было лень, глаза сами закрывались
Немножечко полежим? Ваня повернулся на бок, поджав ноги и подсунув под голову руку.
Только чуточку широко зевнула ящерка. А то сумерки
И уснули. И спали бы пилигримы дооолго, но сердце материнское вещун, солнце ещё только наполовину спустилось по небосклону и вечер был неблизко. Ладанка с силой ворохнулась на груди у Вани, потом ещё и ещё раз! Мальчик резко проснулся, не понимая, что его разбудило, потом посмотрел на небо, на гору:
Капелька, вставай! Всё проспим! и придержал ладонью бьющуюся ладанку.
Ящерка подпрыгнула, мгновенно пробудившись:
Вперёд, Ваня! и засуетилась на песке, спросонья не понимая, в какую сторону надлежит двигаться.
Ванятка засмеялся:
Это маманя меня разбудила, а то дрыхли бы мы с тобой до ночи! А ночью в Заблудный лес идти неохота
Друзья ополоснулись прохладной водицей, ещё раз напились, и ящерка забралась мальчику на плечи. Ваня закинул на спину ставший почти невесомым мешок и подступил к отвесному берегу. Ни дорожки, ни тропки наверх не было, как ни ищи не найдёшь.