На улице тем временем холодало, но не темнело, и на том спасибо. Аня плутала по лесу, стараясь не выть от отчаяния. Время шло, наверное, прошла целая ночь. Ноги девушки отнялись от усталости, в конце концов она рухнула на мшистую землю рядом с очередным деревом и там же отключилась.
Она провела в лесу много дней, а может, и недель, прежде чем вышла к пансионату Нестора. Там ее по какой-то неведомой причине ждали и, позволив немного прийти в себя, напичкали чудны́ми историями. Например, что в лесу ее водил леший, а когда она угодила в болото и не могла оттуда выбраться, то веселилась кикимора. И так далее, пока она не попросила Нестора замолкнуть.
Само собой, Аня с тревогой отнеслась и к странному подростку, утверждающему, что по человеческим меркам он старик; и к затерянному в лесах пансионату, смахивающему на один из питерских дворцов; и к историям о кикиморах. Но больше всего ее волновал отец. Какой родитель так поступает? Отвезти дочь в лес, чтобы что? Это же настоящее предательство. Она могла умереть. Это ведь север, а леса здесь настолько густые и отдаленные от людей, что Аня каждый день боялась встретить на своем пути медведя.
И в память врезалась последняя фраза отца:
Тебе здесь самое место.
Ужасно.
Уже в пансионате Аня зарядила телефон и позвонила отцу. И сразу скинула вызов. Потом она набирала его номер еще много раз, но никогда не доводила дело до конца. А потом перестала ему звонить. Потому что поняла: за все это время отец сам не попытался с ней связаться. Ни разу. Хотя наверняка видел ее жалкие попытки.
Нестор позже объяснил, что она полукровка, а мать Ани неизвестно, что у них было с отцом. Возможно, его воспоминания о «романе» далеко не положительные. А подкинутая потом дочь годами напоминала о произошедшем. Поэтому он решил сдать ее, Аню, в пансионат.
А как он узнал об этом месте?
Я рассказал, признался Нестор. Семнадцать лет назад.
Но почему тогда отец не сдал меня сразу?
Пытался полюбить. Думал, что ты не такая.
Какая?
Нестор пожал плечами:
Должно быть, перед отъездом ты как-то выдала себя.
Аня долго думала над этим, пока не вспомнила: и в самом деле, незадолго до выходки отца они ездили в деревню к его дальней родственнице. Та оказалась хамкой и всю дорогу критиковала Анин внешний вид: мол, и худая ты, и на мордочку не особо симпатичная, дорога тебе одна хвататься за первого мужичка, обратившего внимание, да держаться за него всеми силами, пока есть козырь в виде молодости. Все это устаревшая чушь, конечно, на это глупо обижаться и всерьез воспринимать, но если слушать такое днями напролет однажды утром у той родственницы сгинул весь скот и сгнил сад. Даже деревья были уничтожены с корнями. Случай странный, объяснений никаких. Но отец наверняка решил иначе, подумал на Аню.
И был прав?
Это подростковые гормоны, успокоил девушку Нестор. Редкий разовый случай. Как правило, такое не повторяется, у полукровок нет таких возможностей. Но твоему отцу для испуга хватило.
Он думал несколько дней.
За одно это его можно простить. Он хотя бы думал.
Уже потом Аня познакомилась с Павлом, история которого была еще хуже: его мать попросту выкинула младенца в мусорку. А Нестор подобрал, он отслеживал судьбу полукровок и по возможности их спасал. Кроме Павла и Нестора, в пансионате жили еще десятки похожих на них ребят с тем же судьбами. Впоследствии кто-то, приняв и поняв свою суть, ушел жить человеком, а кто-то осел в пансионате воспитывать новое поколение. Кто-то занялся охотой и поисками. Так получилось, что Аня и Павел остались с Нестором.
Да, Аня видела немало полукровок, слышала их истории, так удивительно похожие друг на друга. И ошибается тут именно Хитромор, что логично, ведь в голове у него та еще каша. Да и стоит ли удивляться, что всех вокруг, кроме себя, он считает ущербными, да убогими? Точно нет.
Голова кружится, тем временем буркнул ее спутник.
Аня тут же собралась:
Ограда?
Нет, это от твоей близости меня так ведет! Конечно, ограда!
Девушка остановилась: если чутье ей не изменяет, до места, где они обнаружили тела, еще идти и идти. А ограда уже действует. Если так прикинуть подготовка преступления заняла целую прорву времени. Защитить метров сто уже работа немалая, а тут не меньше двух километров.
Можешь определить точную границу?
Хитромор ответил мрачным взглядом и отправился обратно. Некоторое время он шагал между деревьев, прислушиваясь к ощущениям. Затем присел, ковырнул с земли кусок мха и вдруг зашипел.
Голова кружится, тем временем буркнул ее спутник.
Аня тут же собралась:
Ограда?
Нет, это от твоей близости меня так ведет! Конечно, ограда!
Девушка остановилась: если чутье ей не изменяет, до места, где они обнаружили тела, еще идти и идти. А ограда уже действует. Если так прикинуть подготовка преступления заняла целую прорву времени. Защитить метров сто уже работа немалая, а тут не меньше двух километров.
Можешь определить точную границу?
Хитромор ответил мрачным взглядом и отправился обратно. Некоторое время он шагал между деревьев, прислушиваясь к ощущениям. Затем присел, ковырнул с земли кусок мха и вдруг зашипел.
Аня поспешила в ту сторону и увидела торчащую из земли колючую проволоку.
Ты же внук Древобога. Тебе вредит металл?
Ты соображаешь вообще? Я приехал сюда вместе с тобой на машине, она у тебя из картона, что ли? Мне не вредит металл, я не банник какой-то! Мне вредят синтетические человеческие ткани и одеяния, если на то пошло. А эта проволока воняет полынью и чарами.
Кто-то позаботился о неприкосновенности границ, приложил немало усилий. Но ты все равно можешь пройти. А вот лесная дева она должна быть слабее тебя, стало быть, в огражденном периметре практически бессильна.
Чары мощные. Мой братец Унылк тоже едва на ногах стоял.
А ты? заинтересовалась Аня.
А что я?
Ты сильнее брата, получается?
Лесное чудо глянуло на девушку с подозрением:
Зачем тебе это знать, полукровка?
Раз ты не кинулся вопить о своем превосходстве, стало быть, брат у тебя сильный, сразу же сделала вывод Аня. И дело тут в другом в твоем человеческом облике? Он лишает тебя многих возможностей, но и делает более устойчивым ко всяким неприятным обычно материалам, не так ли?
Это имеет отношение к происходящему?
Маловероятно, но лучше разобраться в деталях.
С лицом бы своим лучше разобралась, пробормотал Хитромор достаточно громко, чтобы девушка услышала.
Но она решила не реагировать на такие выпады и вновь присела у проволоки.
Ты можешь определить происхождение чар?
Нет. Чары есть чары.
Ты сказал, они мощные.
Требуют времени и усилий, да. Но сила не есть сложность, бесцветная полукровка. Любая ведьма такое начарует, просто у кого-то это займет несколько дней, а у кого-то несколько месяцев, вот и вся разница.
Ведьму поищем, согласилась девушка, не особо рассчитывая на успех этого направления. У них не было базы данных с местными ведьмами или чего-то подобного. Но за что-то ведь надо зацепиться.
Но найдем ли? скривился Хитромор и неожиданно выдал: Лучше сосредоточиться на политике.
Ты имел ввиду птичича? Духа птиц?
У твоего дружка-полукровки проблемы со зрением, а у тебя со слухом? Я же сказал, на политике! Слова даже близко не похожи а все загадочные убийства так или иначе связаны с политикой. Взять хотя бы случай Нанны Бирк-Ларсен8. Обычная девочка, а как все обернулось и политика, политика всегда крутилась рядом. Она всегда замешана в крупных делах. Поняла теперь?
Конечно.
На самом деле, нет. И вникать Ане не хотелось, ведь думала она о другом.
Чем больше деталей удавалось выяснить, тем больше пугал масштаб произошедшего преступления. Нестор был прав, без сомнений это не разовая акция, далеко не единственное убийство. Будут еще. Может, опыт Ани не исчислялся десятилетиями, как у Анатолия Львовича или того же Нестора, но девушка повидала всякое. Люди всегда воевали с лесными соседями, те отвечали им взаимностью и проказами. Страшными, порой смертельными шутками. И люди начинали охоту. Бесконечный, нескончаемый цикл, но разобраться в нем не так уж и сложно.
А здесь что?
Некто готовился заранее, может, за несколько месяцев или даже лет. Зачарованная веревка, зачарованная проволока, огромный по масштабам огражденный участок глубоко в лесу. Чтобы никто туда не проник, не было даже невидимых свидетелей, коих в лесу обычно очень много. Тысячи, а то и больше. А из-за внушительного расстояния жители леса не могли не только увидеть, но и услышать, что происходит там, далеко впереди. На то и был расчет?
Идеальное место готово, дело за малым жертвы.
Лесная дева Мальфрида и человеческий мужчина Николай Лаптев. Дочь хозяина леса и житель глухой деревни. Почему именно они? Кроме очевидного их происхождения, были ли еще причины выбрать этих двоих? И что может означать такое послание? Очередной поворот в вечном противостоянии? Намек, что мир невозможен? Извращенная попытка примирения?