Каис? едва отдышавшись, позвала я.
Мой спутник отозвался из соседних кустов. Его тоже потрепало, но к счастью, мы оба серьезно не пострадали.
Вот видишь! воскликнул он, увидев поверженного монстра. Ты тоже храбрая. Настоящая воительница! Спасибо, что спасла меня.
Я так смутилась, что даже забыла про раны и царапины. Выходит, я тоже чего-то стою. И решения принимать умею, как взрослая!
Мне кажется, ты стала немного больше, вдруг заметил Каис.
Арахнии растут всю свою жизнь, фыркнула я. Идём. Не стоит здесь задерживаться.
Теперь мы вели себя куда осторожнее, ведь бабка рассказывала про чудовищ, а не одного монстра. Мало ли, сколько их ещё прячется за деревьями. Мы шли днём, так как Каис смекнул, что многоножки выходят охотиться по ночам. А в тёмное время приходилось выставлять караул, чередуясь. И костры жечь Каис больше не решался. А жаль, жареное мясо было таким вкусным.
Когда солнце взошло над вершинами гор в третий раз, мы миновали сумрачную расщелину в скалах и оказались на пологом плато.
Гляди! вскричал Каис, указывая в сторону горизонта.
На восточном склоне что-то ярко сверкало, переливаясь в солнечных лучах.
«Золотая крыша-корона!», догадалась я.
Вскоре мы отыскали тропу. Её вытоптали не звериные лапы, валуны аккуратной формы лежали так ровно, будто их здесь выложили чьи-то умелые руки. Спустя столько столетий камни ещё не целиком скрылись среди чахлого горного кустарника, пройти можно. Эта дорога вывела нас прямиком к огромному проёму в скале. Хотя солнце вовсю припекало, из черноты входа тянуло зябким холодком. Мрачности добавляли две статуи по бокам, уж больно смахивающие на монстра, которого мне пришлось одолеть пару дней назад. И ещё одна страшенная рожа торчала сверху, с глазами-шарами и клыкастой пастью до ушей.
Как думаешь, там внутри тоже есть эти? полушёпотом спросила я.
Очень надеюсь, что нет, отозвался Каис. Не узнаем, пока не проверим.
Не успели мы сделать и шага, как в пещере глухо грохнуло, чихнуло и закашляло. Из пасти верхней статуи повалил рыжий дым, нас обдало целой тучей песка и пылищи. Пришлось зажмуриться.
Кто вы такие? зарокотал утробный голос. Зачем тревожите мой покой?
Каис выхватил серебряное жало, я прикрыла тылы: мы ждали атаки очередного ужасного монстра. Прошло мгновение, другое, но у пещеры кроме нас так никого и не появилось. Неужто сработало то самое колдовство, которым владели древние люди?
Арсигона, седьмая дочь седьмой дочери Арсигоны Семилапой, Великой воительницы пятой эпохи! крикнула я, постаравшись вложить в голос побольше угрозы.
А я Каис. Мои далёкие предки жили тут. Мой пра-пра-прадед был жрецом этого храма. Он владел магическим жезлом, а я здесь, чтобы забрать то, что принадлежит моему народу по праву.
Внутри статуи снова загудело и закашляло.
Потомки жреца должны знать ответ на старинную загадку, отозвался голос. Разгадаешь её, и получишь желаемое.
Говори! не раздумывая, согласился Каис.
Ну, что же Вот вам загадка: утром идёт на четырёх ногах, днём на двух, а вечером на трёх. Что это такое? Ответь, потомок жреца!
Я сосредоточенно почесала нос. В горах и лесу таких зверей не водится. Может, существа из загадки давно вымерли, а имя их забыто? Я-то уж точно таких не встречала. Но Каис не смутился ни на секунду.
Да эту загадку в моей деревне каждый карапуз знает, усмехнулся он. Ответ на неё человек.
Голос опять закашлялся, а после умолк. Мы стояли, переглядываясь в недоумении. И вот наверху противно лязгнуло, в глазу каменной рожи открылось окошко. Оттуда показалась лопоухая голова, лысая, как птичье яйцо. Зато с длиннющей зелёной бородой.
То есть, вам нужен золотой жезл? пискляво осведомился коротышка.
Мы тут только за этим, подтвердил Каис.
Коротышка поскреб бородёнку.
Если обещаете не кусаться, мы вам его отдадим.
Мы заверили существо, что сыты и кусаться не намерены. Едва оно скрылось в лазе, как изо всех кустов и нор показались десятки таких же низкоросликов. Не у всех были бороды, но все они не доходили даже Каису до колена. Окружив нас, коротышки тыкали пальцами и гомонили на разные голоса. И тут стихли, пропуская вперед того самого, что показался нам первым.
Он приветствовал нас кивком, представился Каем. Оказалось, что этот народец, именующий себя ногмы, давно населяет заброшенные золочёные чертоги. Когда-то коротышки надёжно укрылись в опустевших стенах от чудовищ из долины, да так и остались здесь жить. Многоногие чёрные монстры заклятые враги ногмов. Прознав, что мы победили одного такого, они одобрительно загудели и даже пустились в радостный пляс. Сами коротышки незлобивы, воевать не любят. Потому с жезлом согласились расстаться добровольно.
Он приветствовал нас кивком, представился Каем. Оказалось, что этот народец, именующий себя ногмы, давно населяет заброшенные золочёные чертоги. Когда-то коротышки надёжно укрылись в опустевших стенах от чудовищ из долины, да так и остались здесь жить. Многоногие чёрные монстры заклятые враги ногмов. Прознав, что мы победили одного такого, они одобрительно загудели и даже пустились в радостный пляс. Сами коротышки незлобивы, воевать не любят. Потому с жезлом согласились расстаться добровольно.
Вам совсем не жалко его отдавать? Каис вертел в руках изящную трость, украшенную крупными лиловыми самоцветами. Волшебный же.
Нам это барахло даром не надо, помотал бородой Кай. Хоть всё забирайте, лишь бы мир был.
Страшно хотелось посмотреть, что же ещё спрятано в древнем храме, но Каис отговорил задерживаться. Мы ведь и так заполучили, что хотели. Стоило поспешить назад, обратная дорога отнимет ещё несколько дней.
Вы что же, опять в долину к чудищам полезете? хмыкнул Кай. Есть путь куда короче и безопаснее.
И он поманил нас за собой.
Правитель ногмов провёл нас сумрачными коридорами, едва освещёнными тусклым светом ламп. Приглядевшись, я поняла, что это просто банки, набитые светляками. Их сияние выхватывало таинственные знаки, сплошь покрывающие каменные стены вокруг. Но разогнать тьму, в которой терялись высокие потолки, уже не могло.
Повсюду деловито сновали ногмы, занятые своими ногмовскими делами. А мы всё шли за Каем, пока не оказались в зале, больше похожем на просторную пещеру. На другой её стороне я разглядела ещё один вход в коридор. По полу тянулись две блескучие палки, такие длинные, что уходили далеко вперёд, теряясь в чёрном провале. Прямо на них стояла большущая квадратная чашка. Она опиралась на палки двумя рядами круглых блестящих дисков.
Забирайтесь внутрь! крикнул нам Кай.
Сам он уже стоял возле длинного шеста, торчащего из щели в полу.
Туда? удивилась я. И как это поможет нам оказаться дома?
Ещё как поможет, заверил ногм. Долетите, как на крыльях!
Он рассказал, что странную конструкцию здесь соорудили люди для быстрого перемещения из одного места в другое. Мы с Каисом устроились внутри неё. Признаться, мне это далось с трудом, штука явно была рассчитана на существ поменьше. Когда мы были готовы, Кай с силой налёг на шест. Тот громогласно скрипнул, и наше средство доставки сдвинулось с места.
Что же Кажется, меня настигло возмездие за то, что я потешалась над медлительностью Каиса. Давно так не визжала, чуть сама от себя не оглохла. Самоходное чудо-средство людей неслось с дикой скоростью, причём, вниз по наклонной. Но скоро я привыкла и даже развеселилась. Ветер летел в лицо, сердце ушло в лапки ух! Действительно, похоже на полёт. Так ёрзала от удовольствия, что едва не выпала наружу.
Постепенно дорога выпрямилась. Мы ехали всё медленнее, пока не остановились посреди другой залы-пещеры. Найти выход из неё было нетрудно, и вскоре мы снова оказались в паучьем городе.
Почему мы раньше не узнали про такой способ путешествий? возмутилась я. Добрались бы до дворца под землёй, не пришлось бы подвергать себя опасности, сражаясь с огромной многоножкой!
Но дулась я недолго. Решила, что не зря мы пережили столько всякого. Я многое узнала о мире и даже о самой себе, получила массу удовольствия от вкусной еды, от поездки на самоходной штуке людей. Оно того стоило.
Мы вернулись к моей поляне, откуда и началось наше путешествие, полное приключений. В дороге я наслаждалась новыми видами и приятной компанией, но, завидев родное дерево у озера, осознала, что здесь наши пути разойдутся. У Каиса есть своя миссия, а моя роль в ней окончена.
Мы остановились у самого края воды.
Мне пора, прервал неловкое молчание Каис.
А тебе правда так нужно возвращаться? не выдержала я. Может Ну Останешься?
Что таить, красноречием я никогда не славилась. Вот и тут неловкости слало лишь больше. Боясь снова провалиться в напряженное молчание, я опять понесла всякую ерунду.
Просто Мы же столько вместе пережили, прошли опасности. Нас теперь многое связывает! Разве этого мало для отношений? Мы можем жить в моей паутине, тут безопасно и всегда полно еды. Может быть, у нас появятся дети Но это я не настаиваю, конечно! Просто так, на перспективу