Вещей особо не держу, потому в дорогу собралась быстро. И мы двинулись в сторону гор.
Оказалось, что люди страшно медленно ходят. Ещё бы, у них всего две ноги, неуклюжие словно палки-ходули. И гнутся не в ту сторону. Не долго кумекая, предложила Каису сесть мне на спину. То-то крику было, когда я побежала по лесу, аж уши заложило. Давненько так не веселилась!
К утру мы добрались до дома матушки. Там со дня моего ухода ничего не изменилось. Разве только гора костей у входа подросла, да стало тише дети выросли, разбежались. Я тоскливо вздохнула, вспоминая былую возню и крики, когда-то наполнявшие это место. Но не время для грусти, дела не терпели промедления.
Стоило на мгновение отвернуться, как Каис попался в паутину. Я кинулась на его панические крики.
Не подходи, чудовище! вопил он, отбиваясь жалом от цепких паучьих лап.
Это моя мама вообще-то! вспыхнула я. И она у меня красавица!
Конечно, Каис принёс извинения после того, как я растащила их с матушкой.
Прости, милок, я думала, завтрак подоспел, ответно покаялась она. А это, оказывается Дочка, кто это?
Это мой жених! не раздумывая, выпалила я.
И, прежде чем Каис успел открыть рот, посмотрела так, что он предпочёл промолчать. Да, я знаю! Маме врать скверно и недостойно. Но мне очень хотелось, чтобы она и мною гордилась, чтобы увидела: я тоже чего-то добилась в жизни!
Ох, ты, покачала головой матушка. Чего страшненький такой? Ему поди бывшая половину лап оторвала?
Каис зашёлся в кашле. Неловко, да уж. А мне стало жуть как обидно.
Зато не уступала я, прижимая фальшивого женишка к груди. Зато у нас любовь!
Мой спутник сконфуженно замычал, но отступать было поздно.
Да и неважно это, мы тут по особому делу! сменила я тему.
Мама охотно рассказала, что знала, а знала она о каменном городе не мало. Вот только про дворец жреца-правителя тоже не слыхивала. Пришлось спускаться к бабуле, и уж та выручила. В молодости она слышала о высоком треугольном доме с золочёными крышами и куполом-короной.
Только этот дом не в нашей долине, добавила бабуля. Он за отрогом, куда давно никто не ходит. Ибо там селятся ужасные чудовища. Пожирают они каждого, кто появится на их земле.
Ещё чудовища? кашлянул Каис. Куда ж тут ужаснее
Но тут же получил от меня подзатыльник. Я поблагодарила бабулю, поцеловала матушку. Пусть я непутёвая дочка и внучка, но чувствовала, что они рады видеть меня. Нечасто мы, дети, навещаем родителей. А уж я не понаслышке знаю об одиночестве. Обязательно буду чаще заглядывать, пообещала я сама себе.
Однако, нам стоило спешить, ведь где-то там в долине в это время собратья Каиса находятся в опасности. В пути я всё думала о стерегущих дворец чудовищах. Во всей округе не было равных арахниям, самый слабый из нас сильнее любого зверя. Каким же должно быть чудовище, что даже арахнии его побаиваются? Страшно и интересно, и хотелось поскорее всё увидеть своими глазами. Вот только в сон клонит, мочи нет, поняла вдруг я. Не мудрено, ведь небо над вершинами гор совсем посветлело. День в разгаре, а я всё на лапах.
Спать хочу! категорично заявила я.
И, не слушая возмущений, укуталась в кокон. Никуда чудовища от нас не уйдут, сотни лет ждали пождут ещё!
Разбудил меня дивный, манящий запах. Необычный, но до чего аппетитный! За стенками кокона уже вовсю властвовала тьма. Солнце укатилось за горизонт, только костерок пятнышко света, мерно потрескивал в уютной ночной тиши. Именно оттуда шёл манящий аромат. В свете пламени я заметила фигуру Каиса.
Что ты делаешь? полюбопытствовала я.
Кроликов готовлю, отозвался мой спутник.
Оказалось, что люди не едят мясо сырым, а жарят его на вертеле или варят в глиняных чанах. Никогда прежде не пробовала ничего подобного, но выяснилось, что так даже вкуснее. Этим неведомым блюдом мы и поужинали. Стоило продолжить наш путь, но прерывать такое наслаждение сидеть у огня после вкусной еды очень не хотелось.
Ты столько знаешь и умеешь, завязала я разговор.
Не больше, чем любой из моего племени, пожал плечами Каис. А, может, и меньше.
Да брось! засмеялась я. Наверняка ты умнее всех своих. И храбрее, ведь именно ты сейчас идёшь навстречу опасности. И красивее
Каис вскинул взгляд, и я тут же пожалела о том, что брякнула эту глупость. Беседа замерла, как дохлый мотылёк в паутине.
Думаю, ты тоже храбрая, улыбнулся он. И красивая.
Думаю, ты тоже храбрая, улыбнулся он. И красивая.
Меня точно в костёр с размаху сунули всю жаром обдало.
Ты правда так думаешь?
Уж вряд ли умная, про себя взвыла я. Несу бред, да ещё это чувство, что разрастается внутри. Опять что-то неведомое и непонятное. Мир перед глазами будто поплыл. Я вдруг поняла, что не могу оторвать взгляда от его лица, губ И они всё ближе, такие притягательные.
Не успела опомниться, как полетела кубарем в траву. Что-то большое и сильное сшибло меня с лап одним ударом. Не то вой, не то рык распорол ночной воздух, чуть не оглохла от этого звука!
Что за шутки? заорала я, подскочив на месте.
Но тут же застыла в ужасе.
Блики костра вычертили из темноты кошмарную рожу. Она застыла высоко над пламенем, чуть не вровень с верхушками молодых деревьев. Сплошная пластина покрывала лоб широким щитом, по три маленьких красноватых глазка поблёскивало по бокам, прямо за огромными челюстями и парой коленчатых, извивающихся усов. Здоровенная башка крепилась к шее, тоже надёжно защищённой пластинами. Такой длинной, что неясно, где заканчивалась она, и начиналось тело. А по бокам от шеи шевелились бессчётные суставчатые лапки, и у каждой на конце пара цепких коготков.
Чудовище раззявило жвала и завопило так, что, казалось, задрожал сам воздух.
Пресвятая Аранья, только и смогла прошептать я.
Трава вокруг зашуршала, потревоженная чёрными, покрытыми чешуёй изгибами. Какое же оно длинное! Существо будто бы оказалось одновременно повсюду, окружило со всех сторон. Я совсем растерялась, соображая, где оно заканчивается, где его хвост. Только тут я заметила, что рядом нет Каиса. Похоже, его отбросило в другую сторону.
Беги! донеслось откуда-то слева.
Пусть я никогда не рвалась в герои, но и трусихой себя не считала. Вот только в тот миг именно этого мне и хотелось: со всех лап бежать подальше отсюда. Впервые за всю свою жизнь я так сильно испугалась. Ведь теперь-то воочию увидела, почему эту тварь считают монстром даже арахнии. Да рядом с нею мы жалкие букашки! Всё мое тело уже подобралось для того, чтобы сорваться и унестись прочь, в безопасное место. Но я не смогла так поступить. Ведь где-то там в темноте Каис оказался один против чудовища. И сбежать от такого врага он не сможет, слишком медлительный. А сразиться тем более, куда уж ему.
Не я ли потомок великой воительницы прошлого, в конце-то концов? Собрав всю решительность, какую только нашла в своём сердце, я ринулась в атаку. Арахнии неплохо охотятся ночью, их броски быстры и точны, а яд действует почти мгновенно. Догнать добычу для нас пара секунд, и столько же, чтобы её сразить. Моё тело само всё сделает, понадеялась я.
Но тысяченогий монстр оказался мне не по зубам. Жвала соскользнули с твёрдой пластины, а я снова нелепо кувыркнулась в траву. Едва успела откатиться, как рядом в почву воткнулся толстенный блестящий кол, с половину меня длинной. Трава вокруг враз пожелтела, увяла. А вот и его хвост, поняла я. Ещё и вооруженный ядовитым жалом. И как с этим сражаться?
Реальность кружила вихрем перед глазами, она будто бы вся состояла из чёрных лапок и хитиновой чешуи. Я едва успевала изворачиваться от клацающих челюстей и жала, но ловкие коготки существа умудрялись настигнуть меня. Кожу уже жгло в нескольких местах.
Ох, как же я разозлилась! Только в моей жизни всё стало налаживаться, как тут какой-то монстр всё портит! Меня аж залихорадило от возмущения. Будто каждая клеточка тела взорвалась гневом и ненавистью к этой нахальной многоножке, посмевшей встать на моём пути. Я злилась, и злилась, пока не Лопнула!
Крак!
Ядовитый хвост чудища целиком погрузился в бурую шкурку, но меня в ней больше не было. Тонкая оболочка лишь имела мою форму, в то время как настоящая я уже оседлала треклятого монстра.
Многоножка взвилась на дыбы, вот только от меня так просто не избавиться. Это был шанс, и я его не упустила поднырнула к брюху. Там рассчитывала найти уязвимое место, да не тут-то было, скользкие непробиваемые пластины защищали монстра даже снизу. Но этой секунды хватило, чтобы заметить тонкую кожицу там, где сходились верхние и нижние части брони и откуда торчали подвижные лапки. Вот туда-то я и куснула!
А дальше оставалось ждать, пока не подействует яд, да не попасться под челюсти и жало. Чудовище сопротивлялось почти минуту, но броски его с каждым мигом замедлялись, а затем оно рухнуло в траву. Ещё какое-то время дёргало лапками, и, наконец, затихло.