Народ вновь возбужденно загудел. Ускользнувшее было кровавое зрелище, снова возвращалось в программу дня, да еще и в виде более драматичной забавы.
Заморский гость умел держать удар:
Закон есть закон, он глубоко поклонился царю. Да будет так. Но, пока близкие почтенного Ка-Ахора ищут бойца для схватки, позволь побеседовать с освобожденной.
Разрешаю.
Родичи действовали оперативно. Уже через пару минут в огороженный для поединка круг на площади вошел здоровенный верзила, сплошь покрытый латами из воловьей кожи с увесистой палицей в руках.
Дравид шустро подошел к ошеломленной событиями девушке:
У нас мало времени. Слушай меня. Во-первых, знай, я долго искал такую, как ты, надеюсь нашел, но не уверен. Может и к лучшему, что эти жулики организовали бой. Хочу лично убедиться, на что ты способна. Во-вторых, не бойся воина, поверь, ты вполне способна его одолеть, вспомни свою схватку с городской охраной, там погорячее было. Не буду тебе советовать тактику дуэли, твои инстинкты мудрее, они подскажут.
А если он возьмет верх? хриплый голос с трудом рождался в распухших от жажды органах артикуляции.
Значит, ты не та, кого я ищу, в речи индуса прозвучал откровенный цинизм, тогда и жалеть нечего.
Разве что потраченных денег?
А ты остра на язык. Духом не падаешь. Надеюсь, не ошибся в тебе. Ну и, в-третьих, если ты возьмешь верх (очень надеюсь на это), не добивай его, покалечь, но оставь в живых. Толпа возбуждена, лучше ее не бесить чрезмерно. Вопросы есть?
Да.
Говори.
Пить, срочно!
Купец сочувственно скривился:
Извини, но сейчас мне не позволят это сделать. Все в твоих руках. Победи и получишь желаемое. Все, вперед!
Она вошла в круг ристалища. Ослабленная, обезвоженная, без панциря и лат, в одной набедренной повязке.
«Ого, да он раза в четыре тяжелее меня».
Выбирай оружие, выкрикнул глашатай.
Взглянув на целый арсенал, выстроенный рядом, она, не сомневаясь ни секунды, взяла в руки маленький, но остро отточенный медный топорик (все остальное было тяжеловато для ее субтильного телосложения). Хороший выбор: сам легкий, но деревянная рукоятка довольно длинная, что позволит вести поединок на дистанции.
В ту же секунду, дико взревев, тяжеловооруженный бугай бросился на нее. Девушка среагировала молниеносно, легко, изящно уклонившись. Ее тело быстро входило в режим боя. Досадливо крякнув, гвардеец развернулся и вновь бросился вперед, но уже по иной, более замысловатой траектории. Опять безрезультатно. Наскоки повторялись раз за разом, силач неожиданно менял ритм и мощь атак. Элао порхала перед недругом, как бабочка перед неуклюжим щенком. Никакой паники, голова холодная, разум чист, спокойно анализирует происходящее.
Пристрастия возбужденной публики постепенно менялись. Все большее число зрителей начинало «болеть» за ловкую изящную неуязвимую валькирию.
В общем, рисунок поединка не менялся: хоть и разнообразные, но бестолковые выпады гиганта и легкий танец его соперницы. Можно было бы так продолжать до бесконечности, если бы не чудовищная жажда. Рот просто пылал, раскаленный язык прилип к нёбу.
«Одно и то же. А ты, братец, похоже, туповат. К тому же, с такой массой скоро выдохнешься».
Она оказалась права. Через пару минут витязь замер на месте, тяжело отдуваясь, взяв паузу. Было видно, что мужчина до сих пор считает себя хозяином положения, будучи уверен, что ему ничего не грозит от этой пигалицы, стоит только передохнуть, и рано или поздно, он дожмет верткую тварь.
Но девушка не стала ждать. Пока титан усиленно вентилировал легкие, она метнулась вправо, сделала нырок, двойной перекат, оказавшись в тылу у конкурента, и ловко полоснула топориком, полностью перерубив ахиллово сухожилие на левой ноге противника.
Опешивший богатырь, успевший за все это время только повернуть голову, вскрикнул, дернулся и безвольно упал на левое колено, еще не понимая, что уже побежден. Нога полностью выключена, обездвижена, он уже не встанет.
Ратник был в бешенстве. Как могла эта муха достать его?! Взревев, он нанес сокрушительный удар по такой близкой «жертве».
Огромная палица, обитая медью, несется в ее сторону. Воительница взлетает вверх выше своего роста, уходя от удара, и одновременно направляет острие топора на мощное жилистое запястье, сжимающее дубину. Жуткий хруст, и лишенный оружия воин жалко прижимает к телу кровоточащую руку.
Все!
Только тяжелая палица, бесполезная без хозяина, жалко валяется у края ристалища.
В полном молчании, словно немая (высохшая от жажды гортань не способна на звуки), Элао заносит орудие над шеей поверженного врага, но видит вдруг предостерегающий знак дравида, вспоминает совет «не лишать жизни» и вяло опускает руки.
Ликующая толпа ревет от восторга. Зрелище воистину удалось.
Ее опустошенный взгляд останавливается вдруг на кожаной фляжке-бурдючке, притороченной к поясу побежденного бойца. Гибкой лаской, она прыгает к нему (тот даже не дернулся), срывает сосуд, откупоривает и подносит к растрескавшимся губам. Никогда еще теплая, подтухшая вода не казалась ей божественным нектаром. Живительная влага наполняет рот, омывая сухой язык, щеки, течет по горлу в пищевод, желудок, мгновенно всасываясь в загустевшую кровь, напитывая каждую клеточку целительным эликсиром жизни.
Если нас направляет сама судьба, разве можем мы спорить с таким проводником?
Урсула Ле Гуин
Изменяться, сохраняясь, или продолжаться, меняясь, вот что поистине составляет нормальную жизнь человека
Леру
Глава 2
Место: низовья Евфрата, Шумер
Время: 2651 год до н. э.
Туманное безмолвие.
Густая белесая дымка царствует в полном безветрии, липкой пеленой окутывает все вокруг, застя взгляд, скрадывая пространство, сужая горизонт до нескольких шагов. Кажется, огромное шумное окружение полностью исчезло, украденное демонами Нижнего Мира. Есть только ты и несколько пядей надежной субстанции подле.
Элао улыбается, вглядываясь вперед. Не видно даже носа корабля. Ей нравится эта ситуация, так точно отражающая неопределенное положение бывшей пленницы, не имеющей ни малейшего понятия о том: что ее ждет, куда несет ее суровый рок?
Странно, но на душе спокойно, светло. В узкой груди тлеет зыбкий огонек уверенности, что все идет как надо, она приближается к чему-то важному, значительному в своей нелегкой жизни.
Девушка вспоминает фразу дравида Хемы, сказанную ей перед путешествием:
В вашей стране есть традиция: выкупивший смертника становится вечным его хозяином, которому тот должен служить до конца своих дней. Давай начнем с того, что я снимаю с тебя эту обязанность. Свободолюбивая натура этой девы, он кивнул в ее сторону, все равно не приняла бы эту ношу, и она возненавидела бы меня с годами. Хоть я и очень нуждаюсь в обществе бывшей пленницы (только идиот не понял бы этого после вчерашнего выкупа), я не волен принуждать ее быть рядом. Ты свободна, можешь идти куда угодно.
Собеседник сделал настолько длинную паузу, что сознание Элао посетила жуткая мысль: «а вдруг он закончил и действительно пора расставаться». Ей стало неуютно, зябко на душе. Она даже представить не могла: куда податься?
Но мужчина раздумчиво огладил свою седую бороду и тихо продолжил:
Но подумай, какая жизнь ждет тебя в Уруке? Серое бесцельное существование, одиночество, где ты одна против всех, как загнанный волчонок (как и прежде, разве тебе нравилось подобное бытие?). Ведь и сейчас в тебе клокочет ярость, злость, обида, желание мстить всем и вся, но, если останешься в этом болоте, с каждым годом будешь ожесточаться все больше, превратившись, в конце концов, в хищника-изгоя, настоящего монстра. А что дальше? Неизбежно город отторгнет тебя, сомнет, уничтожит, это предопределено. Можешь спросить: почему ты необходима мне? Парадоксально, но в действительности все наоборот: это старый купец нужен тебе больше, чем ты ему. Почему? Поймешь позже, если останешься со мной. Ты уникум, алмаз, который нуждается в огранке, чтоб стать бриллиантом, но для этого нужен тот самый «ювелир», способный не испортить камень, но сделать его в тысячу раз ценнее. В тебе великолепный потенциал, более того дар, о котором ты еще не имеешь понятия. Можешь считать меня учителем, который раскроет его, превратит мятущуюся слепую личинку в зрелое блистающее существо, идущее к великому предназначению. Не буду врать, путь будет долог, полон тяжкой работы, боли, терзаний. Но я вижу ты готова к этому, потому, что ТОЛЬКО ЭТО ТВОЙ ПУТЬ, другого не существует.
В глазах собеседника горел ярый азарт мастера, нашедшего тот единственный кусок мрамора, из которого можно изваять шедевр: