В руке каменный крест с распятой на нём женщиной, обвитой кольцами змея. Привязанным к земле, точно корнем, он был серебряной цепью, которую Руслан тщательно очищает от земляных комьев.
«Не стоит это брать Не нужно!» кричит где-то в глубине души его голос.
Граф решает, что найденная вещь довольно стоящая и даже сочетается с чёрным камнем его фамильного перстня. Перекидывает цепочку через шею, распятье уже почти касается груди, как вдруг раздаётся ледяной голос:
Я бы не делал этого, граф.
Между двух растущих неподалёку деревьев стоит весьма странный человек. На вид лет тридцать с небольшим, почти его ровесник. Одет в чёрные вещи неведомой моды солидный раскрытый пиджак поверх рубашки и брюки на ремне с крупной металлической пряжкой, белёсые волосы прилизаны к затылку. Глаза неестественно золотистого цвета смотрят на графа холодным и, как ему кажется, угрожающим взглядом.
Руслан придирчиво осматривает незнакомца, поднимает повыше свою находку и спрашивает:
Это ваше?
Человек в чёрном не меняется лицом и нехотя качает головой.
«Отдай! Отдай ему это!..»
Пальцы разжимаются, и крест падает на грудь. Граф демонстративно убирает его под жилет и поворачивается к чудаковатому блондину спиной.
Тогда всего вам доброго!
И уходит на поиски коня, подняв с земли цилиндр.
Грозные золотистые глаза. Крест. Страдальческое лицо распятой женщины. Протяжный жуткий вой. Падение с небес прямо сквозь крышу усадьбы. В кровать, в собственное тело.
И рассвет
Глава 2 «Судьба мира»
Величественное судно с расправленными крыльями-парусами пришвартовалось на пристани, и на берег сошёл один-единственный человек. Правда, человеком он не был. Как и все эти гвардейцы, марширующие по набережной, как и члены верховного совета, на заседание которого он направлялся, и как всё население города Дит.
Адмирал Александр был высоким, внушительно крепко сложенным мужчиной деловитой наружности. Элегантный белый мундир обтягивал гордо расправленные плечи, волосы аккуратно зачёсаны, изумрудные глаза горят азартом и непоколебимой самоуверенностью.
Поднимаясь к дворцу по мраморной лестнице вдоль серебряных фонтанов, адмирал пару раз останавливался, чтобы отдать поклон прогуливающимся дамам, галантно пряча руку за спиной. Были среди женщин и те, кто сами спешили приклониться перед ним, но все как одна смотрели на него восхищённым взглядом страстного обожания.
На вершине лестницы, у мраморного бордюра, наслаждался свежим сумеречным воздухом один величавый придворный. Командор, великий магистр Ордена Первого Света, представлял собой одну из самых важных фигур мирового господства и как никто другой стремился выразить это внешне.
Он фанатично погрузился в моду восемнадцатого века много мира. Изысканный бежевый кафтан и камзол, белоснежная рубашка с кружевными жабо и манжетами и белые чулки по колено. Причёска имитирует пудреный парик со сплетённой в косу чёрной лентой, завязанной в изящный бант. И да, несмотря на естественную способность играть с собственной внешностью, его волосы и в правду были покрыты пудрой. Из эстетических соображений.
Низкорослый и щуплый, с первого взгляда напрочь обделённый физической силой, по сравнению с Александром, командор казался фарфоровой куклой или миниатюрным манекеном в лавке старинных нарядов.
Как бы случайно заметив адмирала, он уважительно приклонил голову.
А, Александр! Моё почтение.
Великий магистр Рофокаль, приветливо кивнул адмирал.
Как прошло ваше путешествие? Порадуете нас новинками с другой стороны завесы? Между нами говоря, я души не чаю во всех этих новомодных штучках, восторженно защебетал Рофокаль. Надо же, до чего додумались современные люди! Развитое электричество, настоящая музыка с голосом всего в одной маленькой коробочке, многофункциональные печатные машинки, на которых можно не только печатать без бумаги, но ещё и исправлять ошибки! Подумать только! А блюда, что превозносят в нашу жизнь новые, несравненные вкусы? Правда, с каждым годом в них почему-то всё меньше натуральных продуктов и больше не самых полезных химических элементов. Но, наверное, у людей прогрессирующего мира просто больше нет нужды в естественности и природных витаминах.
Адмирал молча взирал на собеседника сверху вниз, а потом вежливо улыбнулся.
Боюсь вас разочаровать, магистр, но, ибо сейчас я занят несколько иным, порадовать вас новинками с другого мира пока не могу.
Адмирал молча взирал на собеседника сверху вниз, а потом вежливо улыбнулся.
Боюсь вас разочаровать, магистр, но, ибо сейчас я занят несколько иным, порадовать вас новинками с другого мира пока не могу.
Рофокаль склонил голову, будто кланялся важному делу адмирала, и торопливо запричитал:
Несомненно, несомненно! Как ни крути, все мы в этом заинтересованы, так что, империя должна понять и пока обойтись без своих маленьких радостей. А впрочем, он важно выпрямился, мы с вами заболтались. Надеюсь, вы не будете против, если я сопровожу вас в зал заседаний верховного совета? Уж очень бы мне хотелось обмолвиться словечком с его величеством.
Не глядя более друг на друга, они синхронно вошли во дворец, безмолвно обмениваясь самыми красочными и пылкими пожеланиями.
За круглым столом зала заседаний сидели великие князья, сын и духовный брат императора. Один был энергичным юношей атлетического телосложения в чёрном мундире с серебристой лентой через плечо. Как и Рофокаль, Ярослав сливался с престижем монархической системы и очень этим гордился. А вот Заган больше представлял собой её тёмную сторону. Смуглый, черноглазый, с заплетёнными в хвост смоляными волосами, он носил под кожаным плащом менее вычурные чёрные одежды, а с рук его никогда не снимались тонкие перчатки.
Князья вели непринуждённую беседу, в то время как у одного из окон с подвязанными шторами в отрешённой задумчивости стоял император Владимир.
Властелин мира представлял собой высокого мужчину средних лет. Лёгкий ветер перебирал длинные русые волосы, чёрный костюм походил на сутану католического священника. В отличие от большинства его подданных, императора мало заботила мода и обязательные для вельмож и аристократов стильные причёски. Мрачная наружность и проникновенный взгляд небесно-голубых глаз и так вызывали трепет, а большего для такой мелочи, как впечатление на других, ему было не нужно.
Едва дежурившие у входа в зал гвардейцы прикоснулись к дверным ручкам, правитель обернулся, посмотрел на вошедших и холодно произнёс, стоило дверям сомкнуться:
Мы вас не ждали, магистр.
Ярослав заинтригованно навострил уши, а Заган взглянул на вельможу с нескрываемым презрением. Александр сел за стол.
Мой визит без приглашения, государь, был бы проявлением высшей невоспитанности, деловито отвечал Рофокаль, сложив руки за спиной, но, как я смею отметить, сегодня верховный совет снова не в полном составе. Вам потребуется ещё одна голова. Как говорится, четыре плюс один, а в нашем случае, возможно, четырежды два. Да и, к тому же, я представляю интересы Ордена Первого Света, что не менее вас заинтересован в происходящем.
Со спрятанными за спиной руками Рофокаль медленно двинулся к столу.
Миссия нашей великой расы подходит к концу, созданное нами государство уже выполнило своё предназначение, а стало быть, сам по себе возникает вопрос, и далеко не один, господа. Согласитесь, будет довольно несправедливо, я бы даже сказал, нечестно, если завершающая стадия нашего общего дела вместе с судьбой мира будет решаться в столь узком кругу.
Очень красивые слова, Рофокаль. «Судьба мира»! со сдержанной неприязнью проговорил Заган. Но такой вопрос на повестке дня у нас не стоит, так что своим визитом вы нас почтили зря.
Извольте, доктор Заган, неужели? притворно удивился магистр и смущённо рассмеялся. Вот ведь незадача, право! А мы уже грешным делом решили, что вы забыли пригласить нас на столь важное заседание, а оно, как оказалось, ещё только впереди. Да-а, какое же неловкое недоразумение.
Он продолжал посмеиваться и одарять присутствующих лучезарным взглядом. Спустить его на землю попробовал Александр:
Сегодня решать судьбу мира рановато. Первым на зов креста упокоения откликнулся местный граф, и артефакт сейчас находится у него.
Да-да-да, я, кажется, слыхал об этом маленьком инциденте. Рофокаль закатил глаза, демонстрируя озадаченность. Но ведь это лишь осечка, «временный сбой системы», как говорят по ту сторону завесы, и скоро всё должно разрешиться само собой. А нашему братству всё же спокойней, когда планы строятся немножечко дальше, чем на сегодняшний день, посему я бы всё-таки хотел по возможности всё с вами обсудить. Я присяду, вы позволите, государь? закончил он свою речь с приятной улыбкой, встал к Владимиру спиной и коснулся пустого кресла лёгким, изящным движением.