Император хмуро смотрел в напудренный затылок и, казалось, отвечать не собирался. Поняв это, но особо не огорчившись, Рофокаль соизволил усесться.
Владимир занял своё место последним, и огромная серебристая звезда, изображённая на круглом чёрном столе, будто бы получила недостающее звено.
После шести дней природного катаклизма дожди закончились и ураганы отступили, начал Александр свой доклад. Растворились бесследно, словно бы их и не было, и ни одна губерния больше не пострадала. Александрийская же в довольно плачевном состоянии. После наводнения её земли буквально обратились в болота.
А что с тем графом, который нашёл артефакт? спросил Заган.
Выжил и пришёл в себя. Он оказался довольно-таки живучим.
Значит, артефакт признал в нём владельца, и слияние завершено, заключил император.
И чё теперь будем делать? хмыкнул Ярослав.
Самое странное, что я не представляю природу этих стихий, буднично продолжал Александр. Они разбушевались буквально за час и были мне не только неподвластны, но и представляли угрозу. Моему судну пришлось держаться на почтительном расстоянии от берега.
Следовало ожидать разных неожиданностей, сказал Заган. Всё-таки, крест упокоения явление почти нам неведомое и непредсказуемое. А то ли ещё будет.
Самый критический момент позади. Артефакт найден, и скоро мы будем готовиться к его использованию, флегматично заверил его император, а Ярослав всё не унимался:
Как, если его скомуниздил какой-то хмырь?!
Никому из всесильных божественных демонов это не доставило особых проблем. А вам, великий князь? поинтересовался у него адмирал, сверкнув изумрудными глазами.
Ты на чё это намекаешь?!
А до того, как мы получим артефакт, голос императора окреп и эхом отразился по залу, будем ждать, пока этого человека сведут в могилу.
Что если он начнёт использовать его сам? спросил Заган.
Сам он не догадается.
Опасно рисковать, ведь на самом деле много ума там не надо, пожал массивными плечами Александр и с толикой беспечности добавил: Хотя и не всякий демон додумается.
Ярослав заиграл желваками, а доселе наблюдающий Рофокаль обратился к императору светским тоном:
Государь, а кандидатура на владение артефакта всё та же? Не изволили вы передумать после этой маленькой осечки?
Нет. Передумать я не изволил и не вижу в этом никакого смысла.
И в этом мы с тобой солидарны, Владимир, одобрительно улыбнулся Александр.
Как только графа сживут со свету, мы приступим
Знаете, что?!
Всё внимание перенял на себя Ярослав. Ладонь его нервно подрагивала на столе, а сам юноша принял позу готового к прыжку льва и злобно смотрел то на императора, то на адмирала.
Я уже ничего не говорю о вашем скотском отношении кто-то любимчик, а кто-то так, в углу нагажено! яростно процедил он. Но вы не забыли спросить не только себя, любимых, кто лучше бы справился с этой задачей? Все вообще здесь согласны с тем, что
Хватит! отрезал император.
Адмирал усмехнулся, весело и с видимым удовольствием, чем тут же заслужил испепеляющий взгляд Ярослава. Владимир выразительно проговорил:
Да. Все здесь с этим согласны.
Ярослав встрепенулся и бессильно замер, но продолжал излучать агрессивную ауру. Руки его сжались в кулаки, когда император демонстративно отвернулся от него.
Значит, сейчас всё зависит от сообразительности нашего невольного властелина, заключил Александр, расслабившись в своём кресле. На лице Ярослава пульсировали жилы.
Тут деловито заговорил Рофокаль, умышленно растягивая слова:
Что ж, государь, раз вы, как вам и свойственно, держите ситуацию под контролем, в чём я нисколько не сомневаюсь! не поделитесь теперь своими планами на империю Инферно? Как я уже сказал несколько минут назад, она выполнила своё предназначение, а использованный материал обычно гниёт на пыльной полке или подлежит утилизации.
За его невинным вопросом последовала давящая тишина. Только вороны скрежетали за окнами. Заган и Александр сидели неподвижно, воплощая в воображении столь глобальную перемену. Ярослав, когда наконец вник в услышанное, на минуту забыл об обидах и пробежался растерянными глазами по всем членам совета.
Рофокаль как бы невзначай осведомился:
Или у вас имеются ещё какие-то предложения?
Император бесстрастно ответил:
Ликвидация целого государства будет безрассудством.
Я ни в коем случае не призываю вас стереть с лица нашу великую державу, но как мы поступим с расходным материалом? магистр Ордена требовательно уставился на монарха.
В зале заседаний вновь воцарилась тишина. Император монотонно произнёс:
Не мы создали человеческую расу, и не нам её уничтожать.
Рофокаль недоумённо вскинул брови.
Её дальнейшее сохранение не входило в наши планы, и мы все с вами это прекрасно понимали, с самого начала. Это наш мир!
Не входило. Но её сохранение воля Несущего Свет.
Государь?
Ответа не последовало. Все взоры были обращены на магистра, и он, кашлянув и выпрямив спину, стал производить уже совсем иное, более серьёзное впечатление.
Хорошо, коли так, н-н-но но что же будет с нашими собратьями? Неужели мы до скончания веков будем ютиться в одном городе, а весь мир предоставим смертному сброду теперь уже в безвозмездное пользование? Какой смысл, господа, в том, чтобы выращивать плоды, нектар которых и так уже будет течь по нашим жилам? А иначе я не понимаю, зачем нам держать этот сад, как заповедник исчезающего вида бактерий, а самих себя же заточить в вольеры на вечность! А как же все наши старания? Великая империя была воздвигнута нами ради великой цели, с надеждой, что, когда всё закончится, она будет подвержена зачистке и населена только нашими собратьями. И что же теперь? Мы отдадим всё это на растерзание?! Неужели Несущий Свет действительно желает ущемлять своих последователей ради благополучия смертных, перенесённых в наш мир в качестве расходного материала, более тысячи лет назад? Господа, я натурально не понимаю зачем?!
Раз на то его воля, значит, так и быть, твёрдо объявил Заган.
Адмирал согласно кивнул.
А подумать о том, как будем жить дальше, время у нас ещё будет.
Как только мы получим крест упокоения и проведём ритуал на Чёрном острове, заключил император, и в голосе его прозвучала жирная точка.
Заседание совета продолжили менее глобальные обсуждения, что скоро привели его к завершению. Великий магистр больше не задавал вопросов, не дискуссировал, не озарял всех солнечной улыбкой и не пытался недоумевать. Ярослав тоже помалкивал. Не видел необходимости словесно поддерживать разговор своих обидчиков.
И никто не заметил, как озарился идеей взор Рофокаля, долго скользящий по угрюмому великому князю.
Глава 3 «Ценности и приоритеты»
Вера пришла с поздними сумерками. К тому времени Руслан утомился ждать, занял себя дегустацией вин из запасов погреба и гостью встретил уже навеселе.
Слуги накрыли стол такого размера, на котором хватило бы места для всех блюд, выпивки и свечей, но и дистанция между двумя собеседниками была бы сравнительно небольшая. Атмосфера в полумрачной комнате стояла уютная и располагающая. За окном посвистывали сверчки, в камине плясал рыжий костёр, играя тенями на ковре из медвежьей шкуры.
Во время ужина Вера попробовала вино буквально на язык и лишь приличия ради. Чуть прищурилась, поставила бокал на стол и обхватила пальцами обеих рук его тонкую ножку.
Я вернулась на родину, но как будто бы попала в чужой мир, заговорила она после беседы не о чём. Девушка вела себя немного скованно и не смотрела на графа. Наверное, было дерзко с моей стороны приходить к тебе, Руслан, после единственной встречи пятилетней давности. Но, кроме тебя, у меня совсем никого здесь нет.
Вера. Руслан отставил бокал и затянул горький дым сигары. Я очень рад, что ты обратилась именно ко мне, и, поверь, сделаю для тебя всё, что в моих силах.
Вера решилась взглянуть ему в глаза.
Я бы хотела выйти в здешний свет.
Руслан задумчиво отложил сигару и сложил руки на столе.
Я пользуюсь хорошей репутацией в обществе, так что ты можешь полностью на меня рассчитывать. Вряд ли кто-то поможет тебе так, как я.
Неужели? улыбнулась Вера.
Можешь не сомневаться! горячо заверил её Руслан и долил себе ещё вина. В ближайшие дни намечается торжественный приём у князя Василевского. Это, между прочим, один из самых богатейших помещиков губернии. Соберётся всё высшее общество, и это твой шанс. Если пойдёшь туда в качестве моей спутницы, уверяю, всеобщее внимание и прелести высшего общества тебе будут обеспечены.
Он сделал жест, означающий «твоё здоровье», и сделал большой глоток.