Печальный голос девы разил опаснее меча. Ей было достаточно мига, чтобы одержать победу. Кратковременная слабость, один пропущенный удар сердца и он оказался бы в её власти, во власти собственной вины и смертельного холода, но
Знакомый блеск клинка, подобно утренней заре, осветил тьму. И зычный воинственный клич пронёсся над лесом, отпугивая кошмары. Хранитель Севера действовал так стремительно, что движения его сливались в единый рисунок света.
Словно шаровая молния, он плясал между сосен, и атаки его не знали пощады. Когда светоносное остриё находило цель, раздавался крик, и очередной девичий образ рассыпался тысячами осколков льда.
Его спутник атаковал и мечом, и магией. Когда он вскинул руки над головой, ночь засияла тёмно-алыми отблесками. Деревья вспыхнули, будто факелы. Гудение огня заставило смолкнуть мольбы и причитания ветра. Те, кого могла обогреть сила пламени, уже давно были мертвы, а духи, завладевшие их голосами, просили иного тепла
Силуэты женщин и детей таяли один за другим, пока лес не опустел.
Как не хватало здесь столь славного костра, грубым голосом, больше напоминающим рычание, проговорил воин. Благодарю вас за помощь
Давненько не виделись, старый служака, кивнул ему Индрик. Познакомьтесь, он обернулся к магу. Сайрон, мой друг. А это Ина̀льт Бо̀гат, последний из рода князей Богатов, что правили в этих местах, он задумался, лет сто назад, если я не ошибаюсь?
Инальт Богат сильно ссутулился, и всё же Сайрону, несмотря на свой рост, пришлось поднять голову, чтобы заглянуть ему в лицо. В синих, как вечернее небо, глазах воина застыла древняя ярость. Ветер бессильно колотился о его шубу чёрного волчьего меха.
Сто лет и тридцать два года, ответил бывший князь. Ровно сто лет, как я поставлен Пресветлым Индром служить на границе. И впервые с тех пор она вновь подошла столь же близко Вы ведь поэтому здесь?
Сайрон из-под капюшона вопросительно взглянул на друга.
Сегодня мне особенно нужна твоя помощь, о Великодушный Инальт, кивнул Индрик. Ибо мы следуем прямиком во чрево зимы
Я прослежу, чтобы снаружи всё было спокойно, поклонился Инальт.
Великодушный Инальт? переспросил Сайрон, когда они направились дальше по тропе, петляющей между высокими сугробами. А согласятся ли с этим прозвищем местные жители, о Индр Многоликий?
Такова участь венаторов или, как их называют древние народы, сьидам, задумчиво ответил музыкант. Чтобы сохранить теплоту сердца в лютую зиму, порой нужно обрасти толстой шкурой.
Сосны, вздымающиеся по краям дороги, хлопали ветвями. Духи, прячущиеся в их кронах, перекликались голосами ветра. Они сплетали звуки стихии с голосами тех, кого погубила стужа, но нападать не решались. Они умели ждать. И они умели наблюдать.
Сайрон отвернулся от очередного порыва метели. Стужа крепчала, и снежинки осколками врезались в лицо. Плащ трепетал за плечами мага, будто чёрные крылья. Холод медленно пробирался под одежду.
Гости веселились до предрассветных сумерек. Наконец, когда мир застыл на пороге ночи и дня, пришло время засвидетельствовать своё уважение тем, кто пребывал за гранью смерти, разделив с ними великую радость жизни. Говорили по очереди, поднимаясь с места. Поминали родных, близких и друзей, а затем выпивали в полной тиши.
Палош не знал родителей, но поблагодарил их, на каком бы свете они ни находились, за то, что подарили ему жизнь, в которой он познал счастье выполнять свой долг, а отныне рука об руку с любимой женщиной.
Иарна поведала о своих родителях больше. Они всегда были примером для неё и для младшего брата, но рано погибли.
Брат убежал из дома ещё до их смерти, сказала ведьмачка со светлой грустью в голосе. Я пыталась искать его на Севере. А недавно узнала, что он ушёл на Юг, через Аркх Где бы он ни был сейчас, я уверена, он порадовался бы, узнав о моём счастье Если же он погиб, то я уповаю на то, что найдутся силы, которые приведут его душу обратно на Север домой ко мне.
«Он был бы очень рад за тебя», подумала Дженна, прижав ладонь к шее, где раньше на золотой цепочке она носила розовую жемчужину.
Но той жемчужины больше не было. Да и ту боль пора было оставить в прошлом. Девушка опустила руку ниже к сердцу, к потайному кармашку, в котором она хранила перо чёрного коршуна. Она устремила свою мысль к учителю, но вместо тёплого отклика вдруг ощутила зимний холод
Отняв кисть, чародейка уставилась на свои пальцы. Они подрагивали, онемевшую кожу побелил иней.
В самое чрево зимы, лучше и не назовёшь, направился Индрик. Пол, стены и потолок пещеры были составлены из застывшей воды, словно из мозаики. Волшебный свет, отражённый мириадами гранёных кристаллов, танцевал синими волнами на полукруглом своде.
Ледник медленно двигался со стороны севера. Если приглядеться, в этой громадной толще можно было различить останки тех, кто был им проглочен. Насекомые, птицы, мелкие зверьки и более крупные животные застыли в глубине стен. Сайрон ощутил невольную дрожь. Неужели один из хранителей Севера был в числе экспонатов?
Кто такая она? спросил Сайрон у друга, когда они только приблизились к зияющему в снегу провалу.
Дева льда и пурги, госпожа зимы, королева Белого леса, Ледяница, ответил хранитель Востока. Древний дух, и у нас с ней столь же древние счёты. Так что тебя я попрошу подождать снаружи Ты маг огня, а в ледниковой пещере огонь не лучший помощник. Когда-то такие, как я, вышли из воды, но я не желаю в ней же и пропасть
Сайрон попытался возразить, но его друг был непреклонен. Он мастерски владел словом и использовал это волшебство не только в музыке спорить с ним было бесполезно. И всё же магу огня пришлось спуститься в ледяную обитель, ибо всё тот же голос Индрика, эхом отражаясь от синих стен, теперь звал его на помощь.
Галерея, из которой доносился звук, уходила в глубь земли, разветвляясь многочисленными коридорами, будто гигантское древо. Снежные мхи то подступали ближе, так, что приходилось протискиваться сквозь узкие щели; то расходились в стороны, образуя небольшие залы.
Впрочем, долго блуждать по ним не пришлось, она сама вышла навстречу. Мощная волна силы заставила Сайрона замереть. И в тот же миг пред ним появилась Дева льда, королева Белого леса, светоносная и восхитительная.
Как и все высшие духи, она не подражала чужим воспоминаниям, но за сотни лет существования создала собственный неповторимый облик. Белоснежные потоки волос ниспадали ей на плечи и рассыпались по полу. Полупрозрачное одеяние окутывало стройное тело, сотканное по подобию человеческого.
Добро пожаловать, путник, приветственно обратилась к гостю королева Ледяного леса. Я ждала тебя
Голос её переливался нежными оттенками точно снег сиял в лучах весеннего солнца, обещая поддаться его нетерпеливой силе. Но, невзирая на мягкость изгибов и соблазнительную женскую красоту тела, лицо девы навевало воспоминания о пугающей надменности покойницы.
Приветствую тебя, Ледяница, с уважением поклонился Сайрон. Я не желаю тебе зла, но не хочу тратить время и на игры. Ты сильна и умеешь видеть. Ты знаешь, кто я, что я могу и что мне нужно
Ты пришёл за другом, пропела королева. Не беспокойся о нём, хранитель в безопасности. А вот ты её бледные губы подёрнула лукавая улыбка. Уверен ли ты, что знаешь о своих желаниях?..
Поверь, королева, нет нужды проверять мои возможности, глухо предупредил Сайрон. Будучи призванной, моя магия растопит твои льды и погубит нас обоих
Дева плавно приблизилась к магу и провела рукой вдоль стены по левую сторону от него. Лёд пошёл мелкой рябью, будто в озеро бросили камень. Когда же волшебные воды успокоились, их поверхность отразилась зеркальным блеском.
Нет нужды проверять, о владыка погибшего мира, мягко улыбнулась дева. Лишь обернись Дано ли выжженным пескам соперничать со снежной пустыней? Посмотри в моё зеркало, взгляни на свою душу и узнаешь сам, какова её сила, каково её желание
6 Госпожа зимы
По её подсчётам, уже должно было настать утро. Но, сойдя с лисьей тропы, Дженна не увидела ничего, кроме стены снега. Тучи застелили солнце, превратив день в сумерки. Ветер пел свою песнь, а снегопад с метелью свивались в неистовом танце. И где-то за серой завесой раздавались звуки боя.
Нити жизненной силы учителя указывали в том же направлении, и Дженна поспешила на шум. Через некоторое время она увидела странную картину. Лохматая тень металась в кругу белых призраков будто невидимая рука бросала собаке снежки, а она рвала их на части. Да только снежки те были размером с собаку, а тень что громадный медведь.
Разобраться в происходящем девушка не успела. Земля у неё под ногами задрожала, по снежному покрову пробежали волны, и раздался треск дерева. Дженна едва успела отпрыгнуть назад, когда над ней вырос настоящий снежный великан. Поломанные кусты и ветви торчали из его рыхлой плоти, точно иглы ежа, голова и плечи исчезали во мгле бурана.