Разобраться в происходящем девушка не успела. Земля у неё под ногами задрожала, по снежному покрову пробежали волны, и раздался треск дерева. Дженна едва успела отпрыгнуть назад, когда над ней вырос настоящий снежный великан. Поломанные кусты и ветви торчали из его рыхлой плоти, точно иглы ежа, голова и плечи исчезали во мгле бурана.
Чудище взвыло множеством голосов и угрожающе занесло над девушкой свою белёсую лапу. Чародейка полоснула по ней наискосок, и не успела опомниться, как оказалась под лавиной снега. Чудовищная рука распалась на части, чуть не похоронив под собой девушку. А вместо отрубленного отростка уже тянулся новый
Рыча, Дженна попыталась освободиться из-под завала, когда вдруг услышала ответный рёв. Чёрная тень прыгнула в ноги великану, выбив его из равновесия. Приземлившись на четыре лапы, зверь развернулся, и повторил бросок. Его соперник взвыл и покачнулся, хватаясь за стволы деревьев. Ели пошли ходуном, и на головы сражающихся посыпался дождь из комьев снега, веток и шишек.
Тем временем чародейка наконец сумела выбраться из плена. Вскарабкавшись по горе снега, она прыгнула на монстра и нанесла удар, одновременно призывая пламя.
Сталь, свитая с магией, вошла в живот чудища, и сумерки расцвели огненной вспышкой. Гигантский снеговик с гулким шипением развалился, а высвободившаяся магия опалила ближайшие ёлочки.
Хорошее пламя, рыкнул зверь, оглядывая полыхающие ветви. На некоторое время духи зимы отступят
Он отряхнул от снега мохнатый загривок, дёрнул хвостом и поднялся на задние лапы.
Проклятый удивлённо ахнула девушка, направив остриё меча в сторону нависшего над ней чудища.
Отблеск огня осветил вытянутую хищную морду и отразился в серо-синих глазах. В волшебном свете чародейка заметила, что необычайно длинные когти на конце волчьих лап оправлены в золото.
Вот как ему удалось одолеть ночных духов, солнечный металл был им не по вкусу. Но как же сам зверь? Почему он не боится золота?
А я ведь тебя знаю, принюхавшись, оскалился проклятый. Чаровница-охотница, не позволившая убить мою маленькую волчицу
А ты кто такой?! крикнула ему Дженна. Палош ранил тебя серебром, а ты даже не хромаешь
Меня зовут Инальт, и я тоже охотник, ответил волк, чуть качнув головой. Не родился ещё тот ведьмак, который сможет одолеть меня.
Значит ты выдохнула девушка. Ты источник болезни! Ты вожак, ты главный
Я единственный, поправил её Инальт. Все прочие оказались слабы для того, чтобы войти в мою дружину. Они сходят с ума, и я убиваю их Так что опусти своё оружие, маленькая охотница Мы на одной стороне.
Но для чего тебе солдаты? продолжила допрос девушка, даже не подумав последовать совету волка. Рассказывай немедленно! Мой меч сделан не из серебра и не из золота. Это руническая сталь! Клянусь, уж она положит тебе конец!
Только что мы вместе сражались с теми, против кого я собираю солдат, невозмутимо ответил зверь. Он тревожно шевельнул ушами и огляделся по сторонам. С каждой зимой голодных духов становится всё больше
Но ты разозлилась Дженна. Ты же разоряешь деревни и губишь невинных людей! И от твоего «проклятья» страдает Фьёр!
Не я это делаю, устало вздохнул Инальт. Когда мы с тобой встречались в прошлый раз, я пытался увести обезумевших волков прочь от города. Ты видела, сколько их было? его глаза блеснули. Думаешь, вы трое одолели бы этих безумцев? А Фьёр вздох. Девочка умирала от вогника, и только моё «проклятие» спасло ей жизнь.
Ничего себе спасение! огрызнулась Дженна. Она же мучается!
Но она жива, возразил Инальт. Я оберегаю эти края от врагов и от болезней, ибо я поставлен на защиту самим хранителем Севера он склонил голову. Какова бы ни была цена это мой долг И это моё проклятие.
Получается, что хранитель проклял тебя? удивилась чародейка, всё же опустив клинок.
Я сам себя проклял едва слышно ответил ей Инальт.
Сам себя? недоверчиво переспросила Дженна. Как же так?
Я, князь Инальт, последний из семьи Богатов, ровно сто лет назад не уберёг свой дом, родных и невесту от зимнего лиха, тихо прорычал зверь. Мы были в военном походе, а вернувшись, нашли только лёд и ветер, плачущий голосами наших любимых он обнажил жёлтые клыки. Тогда я обезумел от горя Я, князь и воевода войска, названного за верность свою «псами государевыми», убил своих же солдат Я потерял человеческий облик и обратился в псоглавца! видя, что его собеседница сделала шаг назад, Инальт сомкнул зубастую пасть и понурился, прижав уши. Не бойся меня, девочка Пресветлый Индр даровал мне прощение и новую цель
Девушка пристально взглянула волку в глаза и убрала меч в ножны.
Соболезную тебе, Инальт Богат, кивнула она. Меня зовут Дженна. Скажи, а этот Индр он ведь был здесь? И с ним маг
Маг огня, рыкнул зверь, с уважением покосившись на догорающие ёлки. Они с Индром направлялись в самое чрево зимы.
Что это? воскликнула Дженна. И где? Я должна найти того мага!
Пещера недалече, ответил волк. Но тебе туда нельзя Всякого человека в гостях у Ледяницы ждёт лишь погибель.
А я и не человек, глухо буркнула чародейка, прижимая руку к груди.
Не ходи за ними, маленькая охотница, повторил Инальт. Замёрзнешь
Некогда мне тут с тобой спорить, князь! с отчаяньем всхлипнула Дженна, прислушиваясь к витали учителя. Замёрзну или нет тебе не всё ли равно? Если меня постигнет неудача, может, я обрасту волчьей шерстью, и тогда в твоей дружине будет не один, а двое воинов
Двое или трое, тихо усмехнулся князь, провожая взглядом уходящую чародейку.
Жизненная сила, хранимая в маховом пере коршуна, стала почти неслышимой. Теперь Дженну вела лишь нить, тянущаяся от её волос, сплетённых в браслет.
Меж тем, как затихала витали Сайрона, возрастала другая мелодия. А вместе с нею усиливалась и пурга. В стенаниях ветра чародейка всё отчётливее различала сотни, а может и тысячи голосов. Они плакали, жаловались и бранились, но все просили лишь одного тепла
Достигнув пещеры, девушка проскользнула в оскалившийся сосульками зев. Не обращая внимания ни на жуткие красоты ледника, ни на скользящий под ногами пол, она молнией пронеслась по коридору и вбежала в ледяную залу.
Низкий свод поддерживали бледные колонны, пронизанные, точно руки венами, корнями трав и деревьев. Их тени колыхались в мерцающем свете неверными призраками. И один из призраков имел человеческие очертания.
Маг неподвижно застыл, стоя на коленях и склонившись, будто в молитве, перед единственным источником света, сокрытым за колоннами.
Учитель, прошептала Дженна, направляясь к нему.
А-а, ещё один огонёк, раздался шелестящий голос.
Свет дрогнул и сделался ярче. Дорогу чародейке заслонила стройная женщина в королевском венце. Острые кристаллические зубцы её короны сковали в себе пожухлые лесные фиалки. Сияющие волосы шелковистой пеной струились по спине и расстилались по застывшим волнам пола. Складки платья переливались радужным отсветом.
Женщина приветливо улыбнулась Дженне, но в её чернильно-синих глазах чародейка различила голодный блеск. Не тратя драгоценного времени на соблюдение приличий, охотница взмахнула пламенеющим мечом и сделала глубокий выпад.
Дева удивлённо отпрянула назад. Лезвие прошло мимо её шеи, задев лишь волосы. Белые пряди упали под ноги чародейки и змеями заскользили обратно, прячась в складках хрустального покрова королевы.
Ах, как жарко, как славно по-детски игриво захихикала она. Ты осмелилась поднять на меня оружие, огонёчек Но не боишься ли ты, что стены вокруг нас растают, и пещера превратится в бурливую реку?
Не боюсь! процедила сквозь зубы Дженна, занося руку для новой атаки. Я отлично плаваю!
Да? дева уклонилась и кивнула на мага. А он?
Живого или мёртвого, я вытащу его отсюда, ответила чародейка, прыгнув вперёд.
Она рубила и колола, бросалась на врага в открытую и хитрила; девушка использовала всё, чему научилась за годы в обители лис, но тщетно. Древний дух был слишком быстрым. Он ускользал, заливаясь тихим смехом. Когда же волшебное лезвие отсекало часть волос или одеяния, отрубленное обретало собственную жизнь и возвращалось к хозяйке.
Игра лишь забавляла Ледяницу.
Зачем он тебе? усмехнулась она. Со мной ему будет лучше
Хватит с тебя и Финиста! крикнула Дженна. А это это мой мужчина!
Слова твои горячи, заметила дева, прищурившись. Но что у тебя на сердце? она всплеснула руками. Взгляни в моё зеркало, посмотри на свою душу
По поверхности ледяных стен пошла рябь, и через миг они вспыхнули зеркальным блеском. Не опуская меча, чародейка осторожно огляделась, но ничего особенного не увидела. Зеркала были так себе отражали они лишь мутный силуэт девушки с пламенем в руках. Зато на лице своего врага Дженна прочла явное недоумение.
Что, вышли из строя твои игрушки? храбрясь, усмехнулась девушка.