Рован наслаждался видами города из окна. Внезапно странный холодок пробежал по его спине, словно некое предчувствие. Он услышал хруст и почувствовал, как подоконник накренился. Хруст стал громче, и Рован полетел вниз с обломками окна и стены. Он смог ухватиться за оконный проем, повиснув на стене. Он попытался подтянуться, но безуспешно. «Не самая доблестная смерть, зато эффектная», пронеслась мысль. Изрезанные об обломки камня ладони сделались липкими от крови. Он соскальзывал, все еще судорожно стараясь подтянуться, но только терял силы. Внезапно крепкая рука ухватила его за запястье и потянула наверх. Его втащили внутрь, и он сразу попытался встать, но его ноги подкосились.
Господин Рован, вы целы?
Он поднял голову и увидел гвардейца, который открывал ему дверь.
Рован посмотрел на свои руки и поморщился. Раны на ладонях сочились кровью. Он не сразу заметил длинный порез на ноге.
Как твое имя? хрипло спросил он гвардейца.
Сэр Брант, мой господин, ответил тот, из-под забрала виднелось молодое лицо.
Рован, наконец, поднялся, чувствуя сильное головокружение. На месте окна зияла дыра, и ветер задувал внутрь комнаты.
Помоги мне найти капитана Крайта, произнес Рован.
Может, сначала отвести вас к лекарю? обеспокоенно сказал гвардеец.
Нет времени, отмахнулся Рован и, прихрамывая, пошел за ним следом.
***
Он сидел в кресле, морщась каждый раз, когда лекарь наносил целебную мазь на изрезанные ладони. Дверь распахнулась, быстрым шагом вошел Тарен. За ним маячили капитан королевской стражи и три гвардейца.
Зачем ты приказал утроить стражу? воскликнул король. Капитан Крайт нес какую-то околесицу. Мол, ты ворвался в его покои и наорал на него.
Это в целях вашей безопасности, мой король, ответил Рован. Меня пытались убить.
Я снова повторяю, лорд-управляющий, это невозможно, заявил Крайт. Замок охраняется королевской гвардией, никто бы не смог тайком проникнуть в ваши покои.
Его лицо побагровело от возмущения, а пышные светлые усы топорщились.
Крайт прав, нельзя незаметно повредить стену гномьей работы, сказал Тарен. Скорее всего, она развалилась от древности, Малая башня самая старая постройка в замке.
Здания подгорного народа не ветшают. Я никогда не поверю, что стена просто сгнила в единственном месте.
Он зашипел от боли, вырвав свою руку из пальцев лекаря.
Дверь открылась снова, показался Брант и мужчина, который держал в руках деревянные молоточек и палочку.
Ваше Величество, лорд-управляющий, капитан, мастер Родрик закончил осмотр стены, отчитался Брант после церемониального поклона.
А ты времени зря не терял, произнес король, кинув взгляд на Рована. Говорите, мастер, что удалось обнаружить?
Мой король, это очень необычно, ответил тот, озадаченно почесав бороду. Стена прохудилась лишь в одном месте, в остальном целехонька. На месте пролома она выглядит так, будто ее били тараном: камни раскрошены, везде трещины
Он избегал смотреть в глаза королю.
Приведи сюда Элэру, нам нужно ее мнение. Тарен переглянулся с капитаном Крайтом, и тот быстрым шагом ушел.
Ты свободен, мастер Родрик, можешь идти, махнул рукой Тарен.
Тот низко поклонился, и они с гвардейцем удалились.
Магия, произнес медленно Тарен, будто пробуя слово на вкус. Ненавижу магию.
Согласен, мой король, но без магов нам не обойтись, ответил Рован.
Слишком уж они своевольны и непредсказуемы, проворчал Тарен. Это может стать проблемой однажды.
Рован промолчал, стиснув зубы, лекарь начал наносить мазь на его ногу, и место пореза обожгло огнем.
***
Что ты видишь? нетерпеливо спросил Тарен. Он кутался в свой плащ, отделанный соболем. Ветер завывал в комнате Рована, проникая через разрушенную часть стены и скользя неприятными сквозняками по полу.
Терпение, мой король, бархатным голосом ответила Элэра. Стояла глубокая ночь, но она выглядела, словно не со сна. Голубые глаза были ясные. Коротко подстриженные каштановые волосы колыхались от порывов ветра. Она стояла у глубокого пролома, не выказывая и толики страха, и что-то нашептывала.
Мое терпение на исходе, начал гневаться Тарен, мы уже полчаса наблюдаем, как ты трогаешь мрамор.
Элэра не ответила и продолжила шептать заклинания. Тарен нахмурился. Рован заметил, как он сжимал и разжимал кулаки, борясь с желанием отправить мага в полет через пролом в башне. Он ухмыльнулся, придворный маг была одной из немногих, позволявших себе пренебрежительно общаться с королем. Тарен каждый раз клялся казнить волшебницу за ее дерзость, но не заходил дальше разговоров. Элэра была полезна и этим пользовалась.
Терпение, мой король, бархатным голосом ответила Элэра. Стояла глубокая ночь, но она выглядела, словно не со сна. Голубые глаза были ясные. Коротко подстриженные каштановые волосы колыхались от порывов ветра. Она стояла у глубокого пролома, не выказывая и толики страха, и что-то нашептывала.
Мое терпение на исходе, начал гневаться Тарен, мы уже полчаса наблюдаем, как ты трогаешь мрамор.
Элэра не ответила и продолжила шептать заклинания. Тарен нахмурился. Рован заметил, как он сжимал и разжимал кулаки, борясь с желанием отправить мага в полет через пролом в башне. Он ухмыльнулся, придворный маг была одной из немногих, позволявших себе пренебрежительно общаться с королем. Тарен каждый раз клялся казнить волшебницу за ее дерзость, но не заходил дальше разговоров. Элэра была полезна и этим пользовалась.
Рован читал торговый отчет, с трудом переворачивая страницы перебинтованными руками. Крайт делал вид, что изучает узор на столе, но украдкой бросал взгляд на Элэру, рассматривая прелести волшебницы.
Наконец бормотание Элэры стихло.
И что там? спросил Тарен, Рован тоже с интересом перевел взгляд на мага.
Стена подверглась магическому воздействию, сказала она. Я пыталась отследить волшебника по магическому следу, но не получается.
Как это не получается? опять вспылил Тарен.
Этот маг обладает куда большей силой, чем я, все следы присутствия скрыты, с некой завистью в голосе ответила Элэра. Но я уверена, что его сейчас нет в замке. Я бы ощутила магическое присутствие.
Значит, некий маг пробрался в покои лорда-управляющего, миновав всю стражу, и наложил заклинание не стену? недоверчиво сказал капитан Крайт.
Именно так, Элэра кокетливо улыбнулась. Тот смутился и вернулся к изучению стола.
Это все Зальнер, я уверен. Тарен начал ходить взад-вперед. Он подослал мага-убийцу к тебе, Рован. И ты все еще собираешься отправиться в Эритиду?
Мы не уверены, что это Зальнер, мой король, ответил ему Рован. И я все еще намерен посетить Эритиду, ничего не изменилось.
Ты безумец, Рован, зачем лезть в лапы к врагу? негодовал Тарен.
Потому что врага нужно изучить, парировал Рован. И Зальнер не опустился бы до наемных убийств. Это что-то другое.
Люди меняются, Рован! зло выкрикнул Тарен. Ты подвергнешь опасности корону.
В комнате повисла тишина, лишь завывания ветра нарушали ее. Элэра с интересом смотрела то на Рована, то на короля.
Крайт, Элэра, оставьте нас, тихо сказал Тарен.
Капитан без промедлений открыл дверь, из-за которой раздался удивленный вскрик. Рован мельком заметил сэра Бранта, потиравшего ушибленный нос.
Маг, ты плохо слышишь? с угрозой сказал Тарен. Та лишь фыркнула и вышла следом за Крайтом. Дверь захлопнулась.
Назови мне хоть одну причину, почему я не могу отправить в Эритиду кого-нибудь другого? спросил Тарен.
Только у меня есть шанс быть выслушанным лично Зальнером, ответил Рован. Ты же прекрасно знаешь, что еще ни один наш посол не получил аудиенции у Зальнера. Из тех, кто смог вернуться.
Тарен пожевал губу:
И ты уверен, что получишь право на встречу?
Да, ответил Рован, он продолжал сидеть, хоть этикет и требовал стоять в присутствии монарха.
И Зальнер не захочет сделать тебя своим заложником? спросил Тарен (его ярость понемногу стихала).
Ему это не нужно, заверил Рован.
Ты нужен мне в Тар Вероне. Тарен сел напротив Рована и посмотрел тому в глаза. Я не смогу один справиться с делами короны.
У тебя это давно прекрасно получается и без моей помощи, сказал Рован.
В глазах короля мелькнула искорка ярости, но тут же затухла, сменившись усталостью.
Хорошо, я подпишу указ, и ты станешь временным послом. Король потер виски и встал. Рован тоже поднялся, они были почти одного роста. Будь осторожен, я не хочу потерять человека, который мне дорог.
Рован кивнул в ответ. Он и отец Тарена Эоден были лучшими друзьями, почти братьями, и после смерти первого короля Ренорана Рован частично возложил на себя отцовские обязанности, став наставником для юного Кортера.
Рован вслед за королем вышел из комнаты, прихватив зеленое яблоко со стола и надкусив его. В коридоре стоял сэр Брант. Как заметил Рован, на лбу у него красовалось красное пятно, будущий синяк.
Ваше Величество! выровнял спину гвардеец.