Поле исчезло. Вместо него огромная ледяная пещера. Запредельно высокий потолок, стены в крупных мерцающих кристаллах льда, мутные ледяные наросты частоколом на полу, пар изо рта. И очень-очень холодно, даже для меня. Даже вечно расстёгнутая шубка и ненужная телогрейка-вязанка с тоской вспомнились.
Я застегнула куртку, достала из сумки шапку, до глаз обмотала лицо шарфом и с радостью обнаружила в карманах варежки. Вёртка начаровала тепло и с прежней уверенностью заявила, что это не морок мы действительно переместились. И теперь стояли где-то в сердце Восточной гряды, не под землёй, не у вершины, а где-то между.
Чуешь Зима? я огляделась.
Ледяная тропка, виляя меж наростами, убегала в полумрак, и куда идти назад, вперёд? А ещё в стене неподалёку чернеет приметная широкая расщелина третий путь.
Вёртка скользнула на пол, пошуршала по пещере и указала хвостом назад. Ветер-Шамир с ней согласился. Я поправила сумку и поняла, что не удивляюсь ни перемещениям, ни ледяному логову. Напротив, они принесли странное удовлетворение и подтверждение.
Если Зной искрящий, то Стужа, понятно, безлетный. А я сама видела в Лоскутном, как они двигаются только что были на крыше, а через вдох-выдох уже в конце улицы. И обрывочные знания Добры подсказывали: да, безлетные и большие расстояния способны преодолевать за доли мгновений. И почему бы им не иметь те же свои паутины дорог? И для себя, и для тех, кого Стужа жаждет видеть? И для тех, кто по глупости в его сети попадётся?
И я с содроганием подумала, что, наверное, не все искры сгорели от собственных опытов. Кто-то и в западню мог угодить. И тем самым разбудить сокрытое?.. А я-то гадала, что случилось два года назад, когда Шамир начал предупреждать о скорой беде
Пока я быстро плела заготовки чар и браслетами разбрасывала их по запястьям, Вёртка изучила пещеру, сползала вперёд и вернулась очень озадаченной. Глазки-солнышки ощупали меня с головы до ног, и подруга с разбега нырнула в мою сумку. Я тоже озадачилась, наблюдая, как она роется в вещах. Ничего же особенного там нет. Укроп, смена белья, запасные штаны с рубахой, кошель, писчие принадлежности да кое-какие чайные травки.
И амулет-«имя». Даже два.
Вёртка подбросила в воздух сначала амулет-«имя» Зима, который я как забрала у него ещё в Ярмарочном, чтобы знающий не спалился, так и забыла вернуть, закрутившись с делами. И Зим забыл попросить обратно или постеснялся, или не хотел лишний раз нарываться на «хладнокровного». А следом вылетел второй амулет Вьюжена, найденный в темнице.
И что это значит? я нахмурилась.
Капель крови-то мы в «именах» не носили, как и чар. Амулеты служили обычными указателями на нас как на носителей силы и пропусками в остроги. Всё.
Но так думала лишь я. Вёртка считала иначе.
Уверена? я изумлённо уставилась на подругу. Здесь, в пещере, есть следы Вьюжена? Но этого не может быть! Он же умер в Ярмарочном!
Она качнула головой. Глаза-солнышки разгорелись от возбуждения. Нет, заявила Вёртка однозначно, погибший знающий здесь был, причём совсем недавно. «Имя» впитало много пепла силы остатков чар, но я их не ощущаю, потому что умею искать лишь пепел искрящих. И вообще не по зубам мне безлетные и их тонкое, скользкое как лёд, чаротворство. Попробовала бы поискать лишь «соскользнула» бы, как с теми старостами из Заречного любителями великих дел. В них я тоже не ощущала силу, «соскальзывая», едва начав поиски. А она, Вёртка, просто не проверила амулет-«имя». Ни нужды не было, ни подозрений до сего момента.
Я тяжело села на ледяной камень и зажмурилась, понимая.
Вот почему меня так дёргало на это проклятое слово «вьюга». Вот что не успело рассказать воспоминание Ясена тогда, в Сердце, когда Зим бездумно разрушил чары искрящего. Оно не успело назвать имя Забытого.
Вьюжен это и есть Стужа. Забытый, который, если верить Зиму, проснулся больше пяти лет назад и долго таился среди знающих. И никто, ни одна сволочь, не понял, кто он такой.
«Скользкие» чары», шепнула Вёртка.
Однако события в Ярмарочном принимают странный оборот. Зачем разбудили душу Светлы понятно, чтобы Стужа набрался необходимых сил. Судя по воспоминаниям погибших, Забытым всё равно, что поглощать. Любую солнечную силу усвоят, а Стужа дико потратился, пробивая стену в Сердце и выплёскиваясь ранней зимой. Но в Ярмарочном, напротив, он ещё больше выложился из-за Зима да так, что не смог удрать из темницы в прежнем теле. Зачем он поднимал стены снега? Что пытался начаровать, закрывая город? Почему не пришёл в дом старосты сам, чтобы забрать душу искры? Он же считался знающим, его бы всюду пропустили.
Ничего не понимаю
А Зим каков? Как он там сказал?
«Дружили мы. Вернее У нас же в общине не дружат. И никого не любят. Это не принято. Но бывает, что люди в чём-то сходятся. Притягиваются. Общаются».
Притягиваются, значит?
«И я его знал, Ось. Он в ту же зиму появился, когда и я. Мы неплохо общались».
И теперь я, кажется, понимаю, кто ты такой.
Доказательств, да, маловато карта на коже, очевидно ведущая в логово Стужи, три куска силы безлетного вместо одного и домыслы но всё равно жутко. И все твои, Зим, точные вопросы, и моментальное понимание, и верные догадки про ту же старую кровь, обязательное совпадение сезонов и Бурю И даже непомерное любопытство касательно Забытых Это память. Это отголоски памяти. В отличие от большинства вернувшихся, ты, Зим, память не потерял, нет. Тебя от неё отрезали. Но она осталась там, за пеленой снега. И время от времени просачивается наружу и даёт о себе знать. А ещё, конечно, мертвецы, внезапно очнувшиеся от твоих простеньких чар. Сомневаюсь, что их пробудил бы обычный зимник. Теперь сомневаюсь.
Как же хочется ошибиться
Но Зим или просто вернувшийся из удачных опытов, когда Шамиру ещё помогали искрящие, то есть невозможное ископаемое Или осколок души Стужи в человечьем теле.
Вёртка тихо пискнула, напоминая. И меня догнало очередным озарением.
Безлетные дробятся на десятки осколков. И зверь Стужи, и дыхание, и память знает, что ещё, это всё частички одного безлетного. Шамир отнял у безлетных способность к распаду и Стужа не смог «собраться». Вместе с ним невольно пострадали и другие безлетные, но ослабить Забытого было важнее. А теперь способность вернулась.
Почему? Только ли от большой беды?
Подруга снова пискнула.
Да, кивнула я. Согласна. И в знаниях Добры что-то об этом есть. Собраться безлетный сможет лишь целиком. Уничтожь одну частичку всё, он навеки останется раздробленным. Поэтому после Забытых появилось так много псов, птиц-вестников и Уводящих. Это те, кто не смог соединиться. Но не смог и Стужа. И уже не сможет. Мы посекли и зверей, и дыхания. А сколько ещё осталось? Знать бы, на сколько частичек они дробятся
Вёртка повернулась и красноречиво указала кончиком хвоста в сумрак коридора. Но, едва я встала и храбро поправила сумку, оттуда безумным вихрем вылетел Вьюж. Опять весь в снежинках и сияющий, опять видимый и напуганный. Как тогда, в Лесном, когда Зим угодил в старую ловушку. Странник заметался вокруг меня точно не пуская.
Стой, тихо велела я. Успокойся. И расскажи, что знаешь. Кивок, если да, никаких жестов, если нет.
Вьюж замер и мелко задрожал, словно задышал, успокаиваясь.
Зим там?
Да.
И Стужа?
Да.
Зим в опасности?
Да.
Я встревожилась, но постаралась это скрыть.
Как ты думаешь, я тщательно подбирала слова для следующего вопроса, Зим это часть Стужи? Часть безлетного?
Нет чёткое и уверенно.
И меня как отпустило Оказывается, я этого боялась. Стольких спалила без сомнений а знающего убивать не хотелось. И полезный он, и привыкла я, и вообще
Здесь ещё кто-то есть? Кроме них двоих?
Опять нет.
Я приободрилась. Это хорошо. Это значит, шанс выцарапать у Стужи Зима есть.
Не бойся, я улыбнулась страннику. Думаю, Стужа меня не тронет.
Вьюж выразительно изогнулся знаком вопроса и засиял.
Я ведь «недо-», пояснила я. Очень перспективная вернувшаяся. И Забытый наверняка об этом знает. Ведь знал же тот пишущий, который вытаскивал меня с Тропы? И Стужа должен. Они же в одной упряжке были. Я, конечно, ещё маленькая, но я искра и могу дорасти до уровня Зноя если соглашусь на условия этого роста. А ещё у Стужи осталось не так много помощников, чтобы разбрасываться даже теми, в ком он не уверен. Забытый меня не тронет. Но хорошо, если ты вспомнишь, как вы, безлетные, так шустро перемещались. И сможешь начаровать похожее, чтобы вытащить нас с Зимом хотя бы из пещер, на то поле, откуда я сюда попала.
Странник задумчиво покивал.
Со мной пойдешь?
Да.
Стужа тебя видел?
Нет.
Держись позади, посоветовала я. И успокойся уже. Чем меньше и прозрачней ты будешь, тем больше шансов остаться незамеченным. Я на тебя полагаюсь, понял?
Вёртка пискнула и наконец-то не ревниво. Она тоже полагалась и надеялась, что Вьюж не подведёт. Я перевела. Странник приосанился и наконец-то побледнел.