Он очень опечален тем, как ты извратил свою суть, и честно добавила: Я бы объяснила, почему, но таких тонкостей не понимаю. Только основную эмоцию.
Пещеры снова вздрогнули, но на сей раз это был не Шамир. С потолка посыпалась ледяная крошка. Пол слегка потеплел. Сугробов поубавилось. Стужа заозирался, а у меня вдруг зачесалась ладонь со звездой. Я сжала кулак и спрятала её в карман куртки, а Забытый нахмурился и исчез в снежном вихре на вдох-выдох, но Вёртке этого хватило, чтобы молнией метнуться к Зиму и пробраться под лёд.
Странно Стужа появился у дальней стены. Никого. А кажется, что кто-то.
Я крепче сжала кулак со звездой. Догадка возбуждённо забила крыльями, но я запретила себе о ней думать. И, отвлекаясь, торопливо выдохнула:
Так что на самом деле случилось в Ярмарочном?
Подстава, Забытый озирался и смотрел так, точно видел сквозь стены. Но Вёртку пока не замечал. Ты в курсе, что у меня есть давний друг-искрящий. Чью сестричку я припрятал в её же собственном доме. Хорошая западня была. Успей я набраться сил Но за тайником много лет следили мои братья и сёстры. Одна из них и вскрыла кладовую, когда учуяла меня в городе.
Добра! Ай, скрытница!
А дальше всё просто, Стужа передёрнул плечами. Искрящий помчался на жар сестрицы, но я бы его перекрыл совсем, забрав силу, если бы мне кое-кто не помешал. Во избежание ненужных встреч пришлось позорно драпать.
А Горда? не унималась я. А твой помощник-пишущий?
Стены пещеры снова вздрогнули, роняя с потолка сосульки и ломая ледяные наросты. Кто-то отчаянно пытался сюда пробиться и, кажется, я знаю, кто именно. И как именно.
Они ничего не успели сделать, только бесславно сдохнуть, скривился Забытый и вновь оказался напротив меня. Колко блеснули искры ледяных глаз. Ладно, Верна, хорош трепаться. Я думал, у нас больше времени, а его уже почти не осталось. Слушай меня внимательно. Это я вас проклял.
Ну точно, у кого бы ещё хватило на это силы и знаний
Это я вас проклял, заставив забыть нужные мне вещи, сухо повторил он. И не только вас. Всю непослушную старую кровь. Кто-то плюнул на забытое и научился жить без него, а кто-то не захотел и попал на крючок. Они стали моими помощниками, но, к сожалению, искры среди них не было. И это большая потеря. Какими получались вернувшиеся без вашей помощи, ты видела. Мне необходима твоя сила живая. Та, что вы посмертно оставляете на Гиблой тропе или в Шамире, пригодна для чар знающих, но не для их полноценной памяти. Чтобы те, кого я создам, продолжили жить. Чтобы они не стёрли мир в прах. А ведь это действительно полезная ветвь новой волшебной крови. И тебе всего ничего осталось до полноценного возвращения. Сезон-другой и ты выжжешь осень. И станешь по-настоящему полезной.
Я молчала, выжидая. Предложение озвучено. Теперь цена «покупки»?
Я сниму с тебя проклятье, Стужа тоже смотрел на меня в упор. С тебя, с твоей семьи и со всех тех, на кого ты укажешь как на друзей. И сохраню вам всем жизнь. Обещаю. Если поможешь.
Шамир перекрыл твоё проклятье своим, да? я ощутила внутреннюю потребность тянуть время.
Иначе бы вы сожгли всех безлетных, кивнул он напряжённо. У нас есть слабые места, и искры прошлого о них знали. Но я заставил забыть. И об опытах над вернувшимися тоже. Раз не помогают, так и под ногами путаться нечего. Твоё слово, Верна. Да? Или нет? Не забывай, ты тоже обязана мне своим появлением. Я долго таился на Гиблой тропе, поджидая искру, и вернуть тебя было непросто.
И закралась на мгновение паскудная мыслишка это же мечта всех искрящих, можно же попробовать «согласиться», протянуть время, обмануть Стужу и получить своё, но Руку опалило так, что я чуть не взвыла от боли. Благо Забытый отвлекал, обжигая требовательным взглядом. И память поддала очень полезным выводом.
Надо же, спаситель выискался, поглоти его Тропа
Я обязана своим появлением Шамиру, огрызнулась в ответ. Не влезь ты, он бы меня вытащил. Нет. И во времени на раздумья не нуждаюсь.
Грохнуло.
Вёртка, не сумев растопить лёд, «царапкой» на кончике хвоста вырезала в нём дверь и вытолкнула Зима из западни. Видать, слишком опасно ему там находиться опаснее, чем спалиться перед Стужей. А следом произошло ещё несколько событий.
Мой кулак сам собой покинул карман, точно его за рукав куртки вытянули. И из кармана заодно подтолкнули.
За моей спиной вспыхнуло жаркое солнце.
Стужа моментально исчез, вьюжным ветром просочившись в неприметную щель на потолке. И снег со льдом сразу начали таять похоже, Забытый удрал с концами.
Зим очухался. Со стоном сел, узрел меня, поморгал и снова рухнул на пол, закрыв лицо руками.
Моего плеча коснулось жаркое дыхание, а разума виноватое: «Опоздал»
Я изумлённо уставилась на свою левую ладонь. Угольная звезда исступлённо искрила, но её сияние уже меркло. И, конечно, никакая это не звезда. Это сердцевина паутины паутины дорог. Вот что прицепилось ко мне под видом думающих чар Ясена. Вот как Равс добрался до нас в городе Тёплом и помог справиться с мертвецами.
Ну вы и засранцы, я сердито тряхнула головой. Что, познакомиться прийти много чести, да? Не заслужила?
Равс ткнулся горячим носом в моё плечо виновато-виновато. Нет, поняла я по отголоскам его мыслей, встречу со Стужей Шамир собирался подстроить в любом случае. Врага надо знать в лицо. А враг, чтоб ему икалось, мысли читает как открытую книгу. Нечего пугать его раньше времени. Зато крайне необходимо загнать в угол, создав отчаянное положение.
Когда торопишься, ошибки неизбежны. И ими обязательно воспользуется тот, кто давно наблюдает и ждёт подходящего момента.
Я снова посмотрела на Зима. Стужа его бросил своего самого полезного слугу. Сил не хватило утащить? Или прохода под человечье тело не нашлось? В любом случае он знающего бросил. А я подберу. Я не гордая. И теперь понимаю в общих чертах, что задумала та самая третья сила.
Равс обошёл меня, приблизился к Зиму и внимательно его обнюхал. Знающий побелел, но глаз не открыл и даже не дёрнулся, когда из ноздрей зверя вырвались снопы искр. Лечебных, как быстро пояснил Равс. Пока не поздно, растопить стену, начарованную Стужей. Зим всё должен помнить хотя бы со времён себя-знающего. И он будет помнить.
Я наблюдала за солнечным зверем, затаив дыхание. Вблизи он казался не таким уж большим меньше ездового пса. Изящный, тонкокостный, длиннолапый, а в глазищах шалое солнце.
Равс обернулся и знакомо поднял брови. Острая мордочка сморщилась от улыбки.
«Прости, Верна, чёткая, складная мысль. Пока ломал защиту, Стужа удрал. Но ты знаешь, как его поймать. Ты поняла».
Наживка что надо, согласилась я, покосившись на Зима. Но согласится ли? И успеете ли?
«Твоё дело загнать Стужу в западню, зверь склонил голову набок. В такое место, откуда он не сможет удрать. Слушай Шамира. Он укажет. Вы приведёте. Мы убьём. Всё продумано давным-давно. Шамир не разучился творить чудеса. Верь ему».
А если Стужа опять в мои мысли влезет? уточнила я.
«Если не сможет удрать то и пусть. Но можно попросить безлетных о защите. Ты знаешь, кого».
Конечно. Добра.
Равс мягко приблизился и лизнул-поцеловал меня в щёку: «Всегда помогу. Зови. Услышу».
А Ясен? прищурилась я.
«Сейчас ему важнее составить план будущего, зверь забавно прижал острые уши. Ты знаешь, с кем. Из-за проклятий Стужи он замедлен. Сюда даже не пытался успеть. Но проклятья лёд. Тают с каждым днём под жарким солнцем. В нужный момент он успеет. Верь нам. Всё продумано».
давным-давно, я снова покосилась на знающего и требовательно уставилась на Равса. Вы же знали, кто Зим такой, да? Кто скрыл ему память?
«Наши. Наши безлетные. Он был слепым орудием на поводке Стужи. А теперь стал человеком. Орудие можно лишь уничтожить, а вот с человеком ещё и договориться. Ищи слова. Не упусти».
Так просто и так сложно
«Мне пора», зверь снова улыбнулся.
Подожди! мне не давал покоя один вопрос. Нет, на самом деле меня одновременно жалил рой вопросов, но один особенно. Вестник Хмура его нашли? Раз его память о Веселе и Беле попала в склеп, значит, его кто-то нашёл? Кто? Кто ещё знает?..
Солнечные глаза Равса потемнели от грусти:
«Из живых никто. Вестника подозвал сын Хмура, но тот, кто после стал Стужей, услышал о вестнике. Правду узнали, но поведать не успели. Проклятьем накрыло. Мы проснулись, забыв очень-очень многое. И лишь после исчезновения Забытых я осмелился прийти в склеп, чтобы вспомнить. И уснуть там в ожидании Стужи. И зова Шамира».
Сколько вас? оживилась я. Из склепа памяти?
«Немного, солнечные глаза снова заискрили. Но хватит, чтобы возродиться. Потом. Видела дерево-солнцеед? Оно в склепе не единственное. Ничего для нас не потеряно. Всё возобновимо. Наши земли тоже. Уничтожим Стужу заживём. Да?»