Я улыбнулась. Экий хитрец Но ради земель искрящих я костьми лягу. И ради них тоже.
Да.
«До встречи, Верна».
Зверь махнул хвостом и исчез в вихре искр, как недавно Стужа. Снова заелозил Зим, переворачиваясь. Я постаралась расслабиться. Предстоял самый непростой в моей жизни разговор.
Я села рядом со знающим и похлопала его по спине:
Подъём. Зверь сказал, что ты здоров и при памяти. Я ему верю. Хорош прикидываться. Есть хочешь?
Зим перевернулся на спину и скривился:
Нет. Тошнит. От всего. И ото всех.
Неприятная правда, понимаю, искренне посочувствовала я. Я тоже долго свой мир по кускам собирала, когда мне сказали, что я «недо-».
Что?! знающий сел и уставился на меня, как на мертвеца из-подо льда.
Я «недо-», повторила спокойно. Стужа с его прихвостнями вытащили меня с Гиблой тропы, но вмешался Шамир. Меня не нашли и на поводок не посадили. Хотя я до сих пор жутко этого боюсь того, что во мне что-то есть прописанное, что испортит дело. Надеюсь, ты сохранишь мой секрет в тайне. Об этом знает очень мало народу. Шамир, моя мама, все мои наставители, одна безлетная и ты теперь. Но я собралась и нашла свой путь с этим знанием. И ты должен найти свой.
Зачем говоришь? взгляд Зима стал колючим и неприятным. Зачем делишься? Мы не друзья и вряд ли ими будем. Договариваешься? Привязываешь? Я всё слышал, Верна, и про наживку понял. Уверена, что я добровольно ею стану?
Ты с чего такой подозрительный? упрекнула я. Будто бы это я всю дорогу тебя использовала! А ведь это ты ко мне прицепился, чтобы набраться знаний и умений. И в пределы прорваться. Или нет?
Знающий слегка покраснел.
Я всегда была с тобой честной, напомнила я сухо. Недоговаривала, да, но не обманывала. Я вообще не люблю врать, и у меня плохо это получается. Воспитание такое. Мама всегда твердила, что надо быть порядочным человеком, то есть доброй, терпеливой, справедливой, честной и верной своему народу. Если тебе кто-то не нравится, учила она, просто не общайся. Если приходится общаться ищи в нём то, что понравится. Вот этим, Зим, я занималась в пределах, раз Шамир не дал мне шансов поработать в одиночку и навязал тебя.
Странник выбрался из сумки и облетел пещеру. Вёртка тоже ринулась вдоль стен, но по полу. А вдруг здесь есть что-нибудь интересное и полезное. Логово всё-таки. Может, даже то самое, где Стужа дрых тринадцать людских поколений кряду.
И что, нашла? Зим недоверчиво поднял брови. Ты? В хладнокровном?
И опять вспомнились «хладнодушные», и опять кольнуло стыдом. За нашу старокровную гордыню и слепоту. И за свою особенно. Не живи я среди людей, нашла бы оправдание. Но я прожила в Обжитых землях больше двух лет. И усвоила лишь одно людям надо помогать, да. Потому что так велит Шамир. Об иных причинах я никогда не задумывалась. До сего дня.
А ведь они были. Много. Люди в скованном первой наледью Солнцеясном, из последних сил помогающие друг другу. Одинокий хуторок с припасами для заплутавших странников. Простодушный и честный Норов. Веселый старик Шумен, уважающий меченых. Но больше всего удивительное свойство людей помогать незнакомцам, которые лютой зимой, голодные и замерзающие, оказались на пороге их дома.
Вы не виноваты в том, что в вас нет солнца, признание я выталкивала из себя с трудом, неохотно, но упрямо. И в большинстве своём люди хорошие. Да, взрослеете и умнеете долго, да, не разумом живёте, а душой И оттого и сердца у вас горячие, и души отзывчивые. И мы все, живые существа, лучи одного солнца. Да, Зим, нашла. Ты хороший человек. И, наверное, друг. В беде не бросаешь. Забытых ненавидишь. И хочешь мира. Хочешь помогать людям. Хочешь быть полезным и созидательно полезным. Строить, а не разрушать. Защищать, а не убивать. Шамир увидел это в тебе и дал шанс отнял у Забытых, скрыл старую память, привёл к знающим. Не оттого, что ты ключ к Стуже, а потому что человек хороший. Но лишь от тебя зависит, останешься таким или нет. Променяешь своё известное настоящее на неведомое прошлое или нет.
Зим вдруг снова покраснел и отвёл глаза.
Поддался, да? догадалась я. Добровольно полез в этот лёд? Думал, Стужа вернёт тебе память?
Дурак, Верн, как есть знающий скривился. Но я слышал, что старая кровь выполняет обещания и держит слово
Выполняет, подтвердила я. Думаю, Стужа вернул бы тебе память, но лишь ту, которая ему выгодна. И заодно стёр бы старую. Собственно, этим он и занимался, когда Вёртка вытащила тебя из чар.
Выполняет, подтвердила я. Думаю, Стужа вернул бы тебе память, но лишь ту, которая ему выгодна. И заодно стёр бы старую. Собственно, этим он и занимался, когда Вёртка вытащила тебя из чар.
Дурак дураком со вздохом повторил Зим и раздражённо передёрнул плечами.
В дальних углах логова зазвенело. Кажется, наши поисковики что-то нашли.
Да ладно тебе, я ободряюще ткнулась в его плечо своим. Я тоже едва не поддалась. Мне он тоже память вернуть пообещал ту самую потерянную память искрящих. Звучало очень заманчиво.
Что тебя удержало? знавший посмотрел на меня с любопытством. И ещё с чем-то таким затаённым. Точно хотел в моём ответе найти защиту от соблазнов Стужи.
Зверь, честно ответила я. Так наподдал и кое о чём напомнил. Из прошлого. Помнишь ту сказку о двух Ясных?
Ну да.
Я слышала её много раз. И каждый раз думала, что она о возвращении искрящих с Гиблой тропы. Но ключевой смысл в ней другой, я прикрыла глаза и напевно произнесла знакомые с пелёнок строчки: Звёзды лились с черничного неба сплошным водопадом. И небеса искрились, и песок и что-то внутри Ясны тоже заискрилось в ответ, слабо-слабо, но достаточно, чтобы сжечь пепел, покрывший память. Чтобы она вспомнила.
Посмотрела на Зима и повторила:
Чтобы вспомнила. Вот то главное, что скрыто в сказке. Шамир может вернуть нам память. Или привести к тем, кто снимет проклятье Стужи. Потом. Когда Забытого прищучим. Сейчас память будет лишней собьёт с толку, остановит поиски, запутает. А вот после я улыбнулась. Шамир не разучился творить чудеса. И для тебя он тоже это чудо сотворит, будь уверен. Он не бросает в беде тех, кто ему помогает. И всегда оценит работу по заслугам.
Знающий нахмурился и уставился в пол, что-то быстро-быстро про себя прикидывая. И после долгого молчания спросил:
Значит, ты меня не убьёшь? в сиплом голосе нерешительность, а в глазах вызов. Правая рука Стужи всё-таки. Начудить могу. Сильно и противно.
Чудил ты и раньше, я пожала плечами. И теперь я не уверена, что по своей прихоти. Что тебя, в случае тех же мертвецов, не подпихнул под руку Шамир. Нет, не буду. У Шамира есть на тебя планы. Он в тебя верит. Доверяет тебе. Ждёт помощи. Вопрос лишь в том, дождётся ли.
Зим помрачнел:
А ведь я могу рвануть за Стужей. Есть в нём что-то моё. Я это ещё тогда заметил, когда он знающим прикидывался. Вьюженом. Он рассказал. Не могу это объяснить, но
Родное время? предположила я. Вы с ним из одного уничтоженного мира. Когда было больше свободных земель и меньше горестей, больше чудес Шамира и меньше серой обыденности. Вы помните одни и те же чудеса. Ты помнишь, Зим, хотя думаешь, что забыл навсегда. Твоя память всего лишь скрыта, как и наша. Но нет-нет да проскользнёт сквозь завесу снежинка или искра. Теперь ты, наверное, думаешь, что ближе Стужи у тебя никого нет, да?
Он лишь вздохнул, но так красноречиво
Ты за ним не пойдёшь, сказала я уверенно. Хорошие люди за плохими не пойдут. Они найдут свой путь и свои воспоминания взамен утраченных. Поверь, Зим, это возможно. Так Стужа проклял нас забвением чтобы мы не мешали, чтобы сломались и приползли к нему на брюхе. Но мы выдержали. Научились жить без потерянного и с ощущением потери. Лишь один из нас поддался тот, кто стал Зноем. Хотя Пока это недоказуемо что поддался. Может, его зачаровали. Мы смогли, и ты сможешь.
Я похлопала его по плечу и встала:
Думай. Выбирай. Но запомни: обратной дороги не будет. Выберешь Стужу назад не приму. Выберешь нас с Шамиром не отпущу.
В «потеряшке», что ли, спрячешь? фыркнул Зим.
Ценные яйца в одной корзине не хранят, я заметила возбуждённую Вёртку. Мне будешь помогать. Знаешь, дел сколько? Ух. Думай.
Знающий подскочил сразу:
Каких дел?
Я ухмыльнулась:
Ты пропустил много интересного, пока я ковырялась в памяти предков. Где-то в пределах спрятана правда записи участников тех событий, которые породили Забытых. Наша цель древний город Приозёрный или, на худой конец, город Алый. На карте их, конечно, нет Приозёрный точно был уничтожен, но Светла должна помнить. Очнётся узнаем. Пока мои наставители слишком устали выстраивали для меня паутину дорог сюда.
Ты Зим недоверчиво уставился на меня. Ты что, за мной торопилась?
Нет, спали тебя солнце, за Стужей я закатила глаза. Чтобы убить его в одиночку. Конечно, за тобой. Боялась, что ты начудишь. И опоздать боялась. И, хвала Шамиру, успела. И наш зверь тоже. Короче, ты понял, да? Плюнь на Стужу и айда за правдой. Шамир над тобой трясётся, как наседка над цыплёнком, а ты тут сопли разводишь сбегу или не сбегу.