Ты о чем? Плечи Ронды напряглись, но на сестру она не взглянула, что стало последним доказательством вины.
Это ты, догадалась Этель. Ладони сжались в кулаки, а ногти впились в кожу. Ты подстроила мой перевод из парка.
Ронда, которая до этого что-то помешивала на сковородке, вдруг замерла. В комнате повисла тишина, нарушаемая лишь тявканьем Бу и шипением раскаленного на сковородке масла.
Все ясно, горькая улыбка коснулась губ. Ты меня не слышишь. Не хочешь давать свободу, о которой прошу. Контролируешь и оберегаешь от несуществующей угрозы. Может, сразу в бункер запрешь, а? Чтобы было легче следить!
Запру, пугающе спокойно отозвалась сестра и обернулась.
Ее светло-карие, как луговой мед, глаза смотрели жестко и холодно. Ни один мускул на лице не дрогнул, когда Ронда повторила:
Запру, если это обеспечит твою безопасность. Я буду защищать тебя, даже если спасать придется от тебя самой.
* * *Этель пыталась связаться с волонтерским штабом, чтобы чисто из вредности перевестись обратно в парк, но ничего не вышло. И как Ронде удалось все решить одним звонком? Интересно, ей потребовалось пригрозить связями в отделении полиции или в штабе с ее просьбой никто и не думал спорить?
В любом случае все решилось слишком быстро. Этель перекинули в спортивный центр, где открылась добровольческая вакансия, а на ее место в парке уже поставили другого волонтера. Пути теперь оставалось лишь два: продолжать работать там, куда перенаправили, ради возможности поступить на бесплатные курсы или закатить скандал и встать в позу. Однако второй вариант не привел бы ни к чему: ни победы над Рондой, ни волонтерских часов. Только потерянные возможности, упущенное место и разбитые надежды попасть на курсы.
Скрепя сердце Этель пришлось следовать новым правилам игры. Всю оставшуюся неделю она провела в спортивном центре. Вопреки обещаниям, которые ей дали по телефону, практики здесь было ничуть не больше, чем в парке. Этель посадили в медицинский кабинет с врачом, который весь рабочий день занимался тем, что профессионально прохлаждался. Травм на неделе не было совсем, лишь однажды пришел боксер с разбитым носом. Этель дала ему ватные тампоны, и на этом ее работа закончилась.
Скучно и нудно. В парке было хотя бы живо и весело, вокруг всегда сновали толпы народу, слышалась музыка и веселый смех. В воздухе пахло сахарной ватой, попкорном и яблоками в карамели. Тут же пахло бинтами, потом и известкой, а единственным развлечением на долгой смене стал телевизор, который показывал только один канал с унылыми предсказуемыми сериалами.
Последней надеждой на веселье стали встречи с Каспером, но увидеться с другом удалось лишь единожды. Его тренировки обычно заканчивались позже, чем смены Этель, но в пятницу он освободился первым.
Такова жертва ради знаний, развел руками Каспер, когда Этель пожаловалась на скуку, которую ей своей выходкой обеспечила Ронда.
Они стояли на лестничном пролете и смотрели в высокое окно от пола до потолка. Оно выходило на стадион за центром. Сейчас там, бегая по зеленой траве за мячом, играли в футбол младшеклассники. Мальчишки звонко кричали, подбадривая друг друга, но и Каспер, и Этель глядели словно сквозь них.
Она уплетала свой обед холодный хот-дог из автомата, а Каспер задумчиво смотрел на поле. Этель точно знала, что думает друг вовсе не об игре и за мячом не следит.
Каспер вообще в последнее время вел себя странно. Стал меньше болтать и шутить. Он часто смотрел в одну точку пустым взглядом, а потом тяжело вздыхал. Однако они все так же виделись почти каждый вечер, так же устраивали киноночи и объедались чипсами и попкорном. Но Этель всегда казалось, что ее друга будто подменили. И она была уверена он касательно нее ощущает то же самое.
У тебя когда-нибудь были галлюцинации? не глядя на Каспера, спросила Этель.
Она ожидала, что друг прыснет от странного, совершенно внезапного вопроса, но Каспер молчал. Похоже, всерьез задумался над ответом, а Этель над тем, что заставило ее спросить.
Жуткое воспоминание о видении, с которым она столкнулась в парке, удавалось игнорировать. Этель умело затолкала неприятные картинки огромных, ползающих по незнакомцу жуков подальше, в самые темные уголки сознания. «Тебе просто показалось», она приказала себе повторять эту мысль, и та стала замком, что сдерживал страшные воспоминания.
Но Этель все же хотелось верить, что она в своих чувствах не одинока. Галлюцинации не всегда признак душевных болезней? Так ведь?
Однажды на школьных соревнованиях я прыгнул в воду раньше свистка, потому что он мне почудился. Считается?
Этель кивнула. Звуковые галлюцинации не то же самое, что и зрительные. Но тем не менее откровение Каспера ее немного успокоило.
А почему спрашиваешь?
Просто
Сначала Этель хотела промолчать, но в последний момент передумала и призналась:
Просто я кое-что видела. Это напугало меня Но такое было лишь единожды. Да и на улице жара ужасная стояла, а я без кепки. Поэтому и решила, что такое иногда бывает даже со здоровыми людьми.
Бывает, глухо повторил Каспер. Его взгляд затуманился, и Этель поняла, что он снова задумался о чем-то своем.
Хорошо зная Каспера, Этель не задавала лишних вопросов. Понимала, что это бесполезно. Если Каспер захочет поделится сам. Но пока он не спешил признаваться в том, что его гложет, и часто уходил гулять один.
Этель беспокоилась за него. Чувство бесполезности тяготило: она должна помочь другу. Но как? Она и раньше видела Каспера сломленным, как тогда, в бассейне. Но в этот раз все ощущалось совсем иначе, хоть Этель и не понимала почему.
Завтра вечеринка у Тобиаса, Каспер со скучающим видом смотрел на экран своего телефона.
Этель ничего не ответила, и тогда парень повернул смартфон в ее сторону, чтобы показать открытый чат свиты.
Помню, отмахнулась Этель и сморщила нос. Просто не хочу видеться с твоими «друзьями».
«Я хочу увидеть Ви», внезапно проскользнуло в голове, и Этель накрыло невозможной тоской.
Ви. Тот странный парень из парка, который сказал, что будет ждать ее в субботу вечером у старого театра. Если она его не забудет.
Разумеется, Этель не забыла. Она считала минуты до субботы и представляла их новую встречу. Это заставляло стыдиться саму себя. Этель обзывала себя наивной дурочкой, но ничего не могла поделать и все равно продолжала скучать по Ви.
Ощущения чего-то общего между ними не исчезло. После полученного приглашения оно, наоборот, усилилось, а в душе затеплилась надежда Ви тоже почувствовал эту связь между ними.
Ты говорила, что не пойдешь на тусовку из-за волонтерства, но завтра ты не дежуришь, Каспер с надеждой посмотрел на подругу.
Она не смогла выдержать этот жалобный взгляд и опустила глаза к хот-догу. Этель хотела бы поддержать Каспера и понимала, что он нуждается в этом. Нуждается в ней.
Я с радостью, выдавила улыбку она.
но сама Этель остро желала совсем другого.
С радостью бы пошла, поправилась она, чувствуя, как щеки вспыхнули жаром стыда, но Ронда попросила помочь с покупками для щенка. Бу. Помнишь, я рассказывала о нем?
Несколько безумно долгих секунд Каспер внимательно смотрел на подругу. Этель казалось, он видит ее насквозь, а потому все ее жалкие попытки солгать раскроются. Но Каспер лишь пожал плечами:
А, ну да. Помню. Прости, ты, наверное, говорила, что пойдешь с Рондой
«Я не говорила. Я вообще никуда не иду с ней», должна была признаться Этель, но вместо этого снова соврала:
Надеюсь, это поможет нам помириться.
Каспер кивнул, а Этель ощутила болезненный укол совести. Он не заметил ложь или только притворился? И какой из этих вариантов хуже?
Если вдруг передумаешь или освободишься пораньше, напиши. Я буду тебя ждать.
В свите меня все еще считают твоей девушкой?
Это не так важно. Важно, что я считаю тебя своим другом. Без тебя будет не так весело.
Они улыбнулись друг другу. Оба одними уголками губ.
Обеденный перерыв Этель уже давно кончился, но это не имело значения. Какой смысл торчать в медкабинете, если ничего все равно не происходит? Однако здесь, на лестничной площадке, воздух слишком напитался враньем. Дышать стало сложно.
Этель встала на цыпочки и дружески потрепала темные волосы Каспера. Он в ответ пощекотал подругу, и та едва не поперхнулась остатками хот-дога, которые как раз жевала. Лживо пообещав постараться прийти на вечеринку, Этель взбежала вверх по лестнице. Каспер направился вниз.
Уже поднявшись в кабинет, Этель выглянула в окно и проводила Каспера, идущего по парковке, тоскливым взглядом. Он же, не подозревая о том, что за ним наблюдают, встал на скейт и направился в противоположную от своего дома сторону.