А ты затеяла серьезную игру, усмехнулся Эндрю. Свобода замужней леди и никакого мужа, да?
Такое уже бывало, поспешила заметить Хелен, уловив нотку осуждения в голосе брата. Многие девушки становились хозяйками в доме овдовевшего отца или дядюшки.
Да, но не брата, кивнул Эндрю. Такое редко случается. По крайней мере, не в твоем возрасте. Обычно за это берутся дряхлые незамужние ведьмы. И не ты станешь хозяйкой в моем доме, а я твоим покровителем. Он вскинул брови, ожидая согласия со стороны сестры, но Хелен промолчала. На лице брата заиграла улыбка, и он добавил: Ты богатая наследница, сестренка, да и хорошенькая. Тебе наверняка поступят предложения. По правде говоря, боюсь, придется мне отгонять от тебя ухажеров палкой. Он проколол кием воздух, атакуя невидимого джентльмена. Нечего беспокоиться напрасно.
Хелен вздернула подбородок:
Я и не беспокоюсь.
Она повертела в руках шкатулку, сопоставляя жизнерадостное настроение брата и свое волнение. Эндрю не любил обсуждать неприятные ему темы. Скорее всего, он не захочет говорить о матери, но как иначе донести до него суть своих переживаний?
Тетушка волнуется, что я не смогу удачно выйти замуж из-за того скандала.
Вот как? ухмыльнулся брат. Я ничего в этом плане не замечал.
Потому что ты не дочь леди Кэтрин, сухо ответила Хелен. Их наследственность не доставляла Эндрю никаких проблем. В конце концов, он был седьмым графом Хейденским с обширными землями и привлекательной внешностью, а это все окупало. Нет, видимо, испорченность передавалась лишь по женской линии. Сегодня утром тетушка попросила меня не подчеркивать мое родство с леди Кэтрин, если королева о ней спросит.
Эндрю накрыл один из шаров ладонью и покатал его по сукну:
Сомневаюсь, что королева ее упомянет. Дразняще-веселое выражение на его лице погасло.
Согласна. Однако было бы неправильно отказываться от матери, разве нет?
На минуту в комнате повисла давящая тишина.
Делай, как говорит тетушка, наконец произнес Эндрю. Она в этом хорошо разбирается. Наша мать предала страну. Чем меньше нас с ней связывает, тем лучше. И он встретился с сестрой суровым взглядом.
Ты правда так считаешь? спросила Хелен.
Да. Эндрю отвернулся и вернул красный шар на прежнее место. Сейчас ты должна думать только о себе.
Его широкие плечи округлились. Он уже спрятался в свою скорлупу.
Что ж, тогда я последую твоему совету и буду заботиться лишь о себе, бодро произнесла Хелен. Позволь мне стать хозяйкой твоего дома. Это было бы чудесно! Мы бы устраивали вечера с ужинами и танцами, я бы смогла больше общаться с людьми, нашла бы симпатичного джентльмена. Тетушка замечательная, но она чересчур рьяно меня опекает. Дядюшка заставит меня выйти за первого попавшегося мужчину. Подумай над этим, Дрю. Тебе не придется жить в тех кошмарных комнатах. Тебя всегда будут ждать чистая кровать и вкусная еда. Тетушка научила меня безупречно управлять хозяйством.
«А еще, подумала Хелен, разглядывая мрачные тени под глазами брата, надеюсь, со мной ты не станешь прожигать свою жизнь». Даже до нее дошли слухи о том, что Эндрю завсегдатай игорных домов и таверн.
Дядюшка с тетушкой и слушать об этом не станут, покачал головой Эндрю.
Разумное замечание.
Станут, если ты с ними поговоришь, твердо ответила Хелен.
Вряд ли. К тому же в клубе меня неплохо кормят. Прости, сильфида, но я не спешу покупать свой дом.
Хелен решилась достать свой козырь:
Тетушка перестанет давить на тебя по поводу свадьбы. По крайней мере, на время.
Эндрю с уважением посмотрел на сестру:
Да, ты права.
Прошу тебя, Дрю! взмолилась Хелен. По морщинке на переносице было видно, что брат колеблется. Пожалуйста.
Эндрю поднял взгляд в потолок и нахмурился, словно ожидая, что за него на просьбу сестры отреагирует декоративная потолочная розетка и люстра.
Сомневаюсь, что до такого дойдет, наконец произнес он. Тетушка зря волнуется. Ты найдешь человека по душе еще в первом сезоне, и он прекрасно впишется в нашу семью. Беспокоиться не о чем. Хелен открыла рот, чтобы возразить, но брат торопливо продолжил: Если, что маловероятно, к концу года к тебе никто не посватается, мы вернемся к этому разговору. Но я ничего не обещаю! Он поднял руки в защитном жесте. Я тебя знаю, ты жить не можешь без запасного плана. Обсудим этот вопрос на Рождество, так пойдет?
Нет, не пойдет. Михайлов день празднуют задолго до Рождества. Бедняжка Делия застрянет в Сассексе на весь лондонский сезон!
Но Дрю
Брат плотно сжал губы.
Поговорим на Рождество.
У меня уйдут месяцы на поиски подходящего
Поговорим на Рождество. Это мое последнее слово. Согласна?
Эндрю редко настаивал на своем, и это был один из подобных случаев. Придется ждать конца декабря.
Согласна. Хелен выжала из себя улыбку, и брат протянул ей руку.
Девушка пожала ее и три раза встряхнула так они делали, когда были детьми.
Я собиралась еще кое о чем тебя спросить, Дрю. Я услышала тревожную новость. Моя горничная, Дерби, рассказала мне о том, что пропала одна из наших горничных.
Эндрю пожал плечами:
Это дядюшкина забота, а не твоя. Он выудил из боковой лузы еще один красный шар и выставил его на сукно. Неужели тебя опять «честь обязывает»?
Хелен сложила руки на груди, пропустив мимо ушей намек на ее неудачную попытку оставить Джонатана на должности лакея, когда того обвинили в краже вина из погреба. Обвинения с него сняли, но дядюшка все равно уволил беднягу без объяснения причин.
Дерби пришла ко мне за помощью, сухо сказала Хелен. Я не могу ей отказать.
Ей не стоило этого делать, и она это знает, жестко парировал Эндрю. Всем не поможешь. Как я уже сказал, это дядюшкина забота.
Да, но все полагают, что горничная сбежала Хелен махнула рукой в сторону Ковент-Гардена.
В район распутниц?
Хелен кивнула. Вульгарное выражение брата ее не смутило.
Дерби говорит, что это невозможно. И есть свидетель, который утверждает, что горничную увез джентльмен в своем экипаже. Девушка увидела, что ее слова произвели впечатление на брата. До тебя не доносились никакие слухи, Дрю?
Ничего подобного я не слышал. Кий скользнул между пальцами, челюсть Эндрю слегка дернулась.
Ты что-то знаешь. Расскажи, потребовала Хелен.
Дело в том, что вчера в театре я видел Карлстона.
Карлстона?
Уильям Стэндфилд, граф Карлстонский ты, наверное, о нем не слышала. Эта история произошла года три назад, ты тогда училась в пансионе.
Голос Эндрю стал жестче. Имя показалось Хелен знакомым: граф фигурировал в одной из историй, которыми с ней тайком делились подруги.
Он кого-то убил, верно?
Свою жену. Графиню Карлстонскую, в девичестве ее звали Элиза де Врэн. На секунду Эндрю умолк, морщины на лице разгладились. Она была чудесной. Француженкой. В детстве покинула Францию, избежав эпохи террора, но с мужем ей не повезло. Все знают, что это он ее убил, но тело так и не нашли. Графа обвинять было не в чем. Тем не менее король от него отвернулся и ни в одном приличном доме его не принимали. По слухам, он уплыл на континент.
А теперь вернулся. Хелен ахнула, представив себе, как незнакомец в черном плаще крадет невинных девушек.
Хочет пролезть обратно в высший свет, едко добавил Эндрю. Скорее всего, у него получится. В театр он пришел с Принни, и Браммелу граф всегда нравился.
Образ подлого похитителя расплылся под напором логики.
Человек, который хочет реабилитировать себя в обществе, не стал бы развлекаться с горничными.
Это верно, однако поговаривают, что до леди Элизы он напал на одну горничную. Эндрю толкнул кий вперед. Шар покатился по сукну, с резким щелчком врезался в другой, и они разлетелись в стороны, ударившись о края стола. Ему не стоило возвращаться.
Хелен с трудом распознала новую для нее резкую ноту в голосе брата. Злость? Нет, больше похоже на горечь.
Раздался стук в дверь, и молодые люди развернулись.
Войдите, сказал Эндрю.
Филипп переступил через порог и поклонился.
Милорд, произнес он, глядя исключительно на Эндрю. Лорд и леди Пеннуорт просят вас присоединиться к ним за столом в гостиной.
Благодарю. Леди Пеннуорт посылала за леди Хелен?
Я не видел леди Хелен, без всякого выражения ответил ему Филипп и ушел, закрыв за собой дверь.
Опять подкупаешь прислугу? спросил Эндрю и вставил кий в киевницу из красного дерева на стене.
Возможно, это и правда лорд Карлстон, задумчиво произнесла Хелен, не обращая внимания на вопрос брата. Как считаешь, он способен так нагло похищать девушек?
Эндрю подошел к сестре, слегка поклонился и предоставил ей руку:
Давай поспешим наверх, пока тетушка тебя не хватилась.