Но сегодня день с утра не задался. Рыжая Ло, любимая камеристка Ее Сверкающего Высочества, вернулась в людскую залу расстроенная: принцесса выплеснула свежесваренный кофе за окно и отказалась отвечать на встревоженные вопросы камеристки.
Может быть, у нее лунное недомогание? озаботилась старшая горничная Ева: ей предстояло прибирать спальню принцессы как раз через пятнадцать минут.
Ло фыркнула и встряхнула медной челкой, как пони, которую кусают мухи.
Я знаю цикл принцессы, как свой собственный, никакого «лунного недомогания» у нее нет! И она не поссорилась с Его Величеством они не виделись с прошлой пятницы. Мне кажется Ло понизила голос.
Звонок внутреннего телефона не позволил ей сообщить подругам, что именно ей кажется. Камеристка схватила трубку и быстро-быстро закивала.
Да-да, Ваше Сверкающее да, я все поняла. Иду.
После этого она сделала невыносимо загадочное лицо и умчалась в покои. А когда вернулась, ничего никому не рассказала, как ее ни упрашивали. Недаром же она была не просто камеристкой, а любимой камеристкой принцессы.
Магда, растерянно прислонясь к косяку, смотрела на хорошенькую, аккуратно одетую барышню, стоящую перед ней.
Купер Грош, терпеливо повторила барышня и сверилась с бумажкой, зажатой в руке. Градская, семь. Не правда ли, он здесь живет?
Да, здесь, Магда недоверчиво кивнула и, наконец, отлепилась от косяка. А что случилось?.. Он сейчас в колледже
А, он еще не вернулся, барышня разочарованно вздохнула. Тогда я пойду. Может быть, встречу его по пути. До свидания.
Она повернулась и запрыгала вниз по лестнице.
Осторожно, запоздало крикнула Магда ей вслед. Там ступеньки
Я знаю пятая и восемнадцатая, звонко донеслось снизу. Спасибо, кайне Купер!..
Дверь парадного внизу коротко хлопнула, и от этого звука у Магды почему-то сжалось сердце.
Грош слонялся по улицам. Утром охранник на дверях колледжа сообщил, что на занятия с сегодняшнего дня велено пускать только по предъявлению квитанции об оплате месячного курса. Квитанции неоткуда было взяться, и Грош пошел бродить, раздумывая, где бы найти работу. Он не стал звонить матери, во-первых, потому что не хотел ничего ей говорить, пока не отыщет заработка, а во-вторых, потому что у него не было квотера на таксофон. Желудок с утра взывал о пище: за завтраком Грош вяло съел один-единственный тост и теперь жалел об этом со всей страстью юного голодного существа. Часа в два он ткнулся в чайную лавку с игривой надписью «Чай Кофе Потанцуем» над входом, чтобы справиться, не нужны ли хозяину работники на склад. Хозяин оглядел его критически и сказал:
Начало работы три часа пополуночи, конец три пополудни. Оплата половина ибриса золотом.
В день? глупо спросил Грош.
В неделю, отрезал хозяин. Ты что, сумасшедший? Это же алтынный золотом! Хорошая цена за неквалифицированный труд. Я готов платить ее только потому, что ты горожанин. У меня афраки работают за алтын в месяц.
Нет, спасибо, я поищу что-нибудь получше, отказался Грош.
Зря, бросил ему вслед хозяин. Работы в городе нет. К концу недели ты вернешься сюда, но тогда цена будет другой.
Грош вышел из лавки и огляделся. Из кафе напротив выпорхнула стайка курсисток, пожирающих горячие пирожки. Грош проглотил голодную слюну и отвернулся. И тут же попался: на его плечо легла легкая рука, и смутно знакомый голос весело произнес:
Хайя, Купер!.. Я так и знала, что ты прогуливаешь занятия.
В руках у вчерашней барышни исходил мясным соком совершенно замечательный пирожок в промасленной салфетке. Грош отодвинулся и стал смотреть под ноги, стараясь не вдыхать умопомрачительный запах.
Ты на меня сердишься? огорчилась барышня. Не надо. Что ты такой мрачный?
Она схватила его за руку и потянула за угол, в одну из плохо освещенных подворотен.
Я думаю, ты просто проголодался, в ее глазах не было никакой насмешки, одно сплошное участие. Вот, возьми, я его специально для тебя купила. Куплю, думаю, пирожок, а то Купер болтается с утра по улицам голодный
Она больше не называла его по имени, и ему от этого было немного легче. Очень хотелось взять пирожок, но самолюбие не позволяло.
Возьми, настойчиво сказала барышня. Это же всего лишь пирожок! Ну, бери скорее, а не то обижусь.
Грош представил, как он будет жевать этот пирожок у нее на глазах, капать соком, и есть ему моментально расхотелось.
Возьми, настойчиво сказала барышня. Это же всего лишь пирожок! Ну, бери скорее, а не то обижусь.
Грош представил, как он будет жевать этот пирожок у нее на глазах, капать соком, и есть ему моментально расхотелось.
Я отвернусь, тихо сказала барышня, не глядя на него. Не стесняйся. Все люди иногда едят. Даже король.
Ты-то откуда знаешь? Грош взял пирожок и впился в него зубами. Барышня старательно смотрела в сторону. Пирожок кончился очень быстро, от него осталась только промасленная салфетка, и Грош поискал, куда бы ее бросить.
Вот там мусорный чан, я видела, барышня махнула рукой по направлению к светлому пятну двора за мрачной аркой подворотни. Пойдем.
Дворик был квадратный, не проходной, на вымощенном старым кирпичом пятачке у парадного стояла гнутая железная скамья. Грош кинул скомканную салфетку в мусорный чан за ветхой дверью и неловко сказал:
Спасибо.
Они присели на скамью. Где-то наверху кровельщик усиленно громыхал проржавелой жестью. Плакал чей-то младенец.
Ты не спрашиваешь, как меня зовут? барышня покосилась на Гроша из-за тяжелой волны каштановых волос. Во дворике света было мало, и медный отлив в ее волосах был почти незаметен.
Где ты воспитывалась, что говоришь имя каждому встречному-поперечному? буркнул Грош, стараясь не встречаться с ней взглядом.
Ты же не каждый, возразила барышня. И ты сказал мне свое имя.
Как это я не каждый? Грош чувствовал себя неловко. Именно что каждый. Встречный-поперечный. А имя я тебе сказал случайно. Я не хотел само получилось.
Случайно?.. Случайно? Ну, прости
Барышня вдруг как-то потускнела, вскочила со скамейки и, не успел Грош подняться следом, исчезла в подворотне под аркой.
Он растерянно пошел за ней, ускорил шаг, почти побежал, но, когда достиг улицы, рыжей нигде не было видно. Грош подумал, что она, возможно, зашла в кафе, но за весело сверкающими стеклами широких окон виднелись белокурые, соломенные, вороные головки совсем других барышень ни одной с медным отливом.
Ищешь кого?..
Грош оглянулся седой неопрятный нищий в драных солдатских башмаках, из которых торчали грязные пальцы, смотрел на него со своего места под стеной чайной лавки. Место явно было насиженным старик удобно расположился, подстелив под худую задницу старый газетный лист, в войлочной шапчонке перед ним посверкивали медные грошики, пара тусклых квотеров и даже один алтын.
Грош неопределенно качнул головой.
Да нет я так, просто.
Тусклые глазки старика внимательно смотрели ему в лицо.
Э, да ты, парень, из этих
Грош дернулся, но старик успокаивающе качнул головой и продолжил:
Из студиозусов, я говорю. А чего не на занятиях?
Работу ищу, неожиданно для себя сказал Грош. Из колледжа выперли. За неуплату.
Работу? старик пожевал губами, потом, почти не повышая голоса, окликнул: Эй, Толстый.
Грузный охранник у дверей кафе как-то слишком поспешно пересек узкую улочку.
Чего тебе, Братт? Есть хочешь? Кофе принести?
Твоему хозяину нужен работник.
Старик не спрашивал, а утверждал. Толстяк растерянно пожал плечами.
Я не знаю, Братт. Я спрошу вроде бы, никого не искали
Старик посмотрел ему прямо в глаза, и охранник совсем смешался.
Твоему хозяину нужен работник, повторил нищий раздельно. Скажи ему.
Я сейчас, закивал толстяк. Сейчас скажу, Братт
Он с неподобающей прытью помчался через улицу, скрылся за дверью кафе и через минуту высунулся снова, услиленно маша рукой.
Иди, сказал старик Грошу и слегка усмехнулся. Чего встал?
Грош, растерянный не менее охранника, на шатких ногах вошел в кафе и сразу столкнулся с хозяином высоким седоватым кайном в щегольском желтом платке на яйцевидной голове.
Считать хорошо умеешь? спросил хозяин без предисловий. Студент? Встанешь на кассу. Работа с девяти до шести. Начинать завтра. Оплата алтын. В день.
Спасибо, Грош ошарашенно кивнул и вышел на улицу. Нищего не было видно ушел куда-то. Солнце уже слегка склонялось к закату, и Грош понял, что пора бы появиться дома. Матери он ни про колледж, ни про неожиданно свалившуюся на него работу говорить не собирался.
По пути к дому он встретил расклейщика афиш в заляпанном джинсовом комбинезоне. Тот мазал клеем каменную тумбу на углу, уже покрытую толстым слоем размытых дождями афиш и листовок торговых обществ, пестрых реклам гадалок и частных объявлений граждан.