Поехали быстрее! скомандовал я.
Ты теперь командир отряда, а не провожатый! съязвила Жасмин.
В прежние времена я был даже полководцем на войне, причем сражался как оружием, так и магией. Жасмин я об этом рассказывать не стал. Всё равно она не поверит. Хотя если бы она попросила у зеркальных духов, то они показали бы ей прошлое, как разыгранное на сцене театра. Зеркала хранили память обо всем.
Зеркало в пустоши
Магические земли лежали впереди. Границы Этара остались далеко позади, как и границы всего цивилизованного мира. Впереди простиралась колдовская пустошь.
А другой дороги в Тирин нет? осведомилась Жасмин, кокетливо взмахнув ресницами. Ты не слетаешь, чтобы проверить? Вдруг где-то есть более безопасный путь?
Я понял, что принцесса хочет услать меня подальше, чтобы иметь возможность сбежать, пока я летаю в поисках обходной дороги. Любопытно, куда она спрячется, едва я отлучусь? Кругом нет ни пещеры, ни леса, ни оврага. Укрыться от дракона негде! Разве только Жасмин спрячется под землю.
Из-под земли доносились странные звуки. На гладкой поверхности пустоши не было заметно ни одной ямки, тем не менее, впечатление было таким, будто кругом одни впадины, где обитают демоны. Чьи-то когти скребли под землей. Из почвы доносились дикие озлобленные шепоты. Кажется, под пустошью прячется целое войско каких-то тварей.
Другого пути в Тирин точно нет! я решил разочаровать Жасмин и показать ей карту местности. Бумажной карты у меня с собой не было, поэтому я нарисовал ее прямо на воздухе. Для этого мне всего лишь потребовалось выдохнуть тонкую струйку золотого пламени. Оно зависло в воздухе и начало складываться в линии и надписи.
Ты умеешь делать чертежи огнем на пустоте! Жасмин ахнула. Это магия, а не карта! Ты хочешь меня обмануть!
Магические карты точнее географических, оборвал ее я. Они показывают всю местность, даже ту, которую люди не видят. Если бы где-то имелись обходные тропы, то на карте они бы прорисовались.
Золотистая карта висела в пустоте перед моим лицом всего минуту, а затем исчезла.
Едем вперед! скомандовал я. Дорога тут плохая, но, увы, другой не проложили, потому что магия этих мест не позволяет тут работать ни киркой, ни лопатой. Здесь можно применить только чары.
Верно, всех землекопов и строителей, которых направили сюда, потом нашли растерзанными. Говорят, в пустоши живут оборотни.
Я с сомнением покачал головой. Те хрипы, которые доносились из-под земли, точно оборотням не принадлежали.
Смотрите! Принцесса едет! доносились шепоты из-под земли.
Чьи-то когти рыли себе тоннели в слоях земли, глины и грунта. Мне не нравилось ехать по этой заколдованной земле, но деваться было некуда. Не могу же я превратиться в дракона и взвалить себе на спину весь свадебный кортеж. Одну принцессу я бы мог доставить в Тирин и на собственном загривке, но вот ее спутников и ее приданое тогда придется бросить.
Не успели мы проехать и полмили, как странный предмет преградил кортежу дорогу. Откуда он только взялся? Будто с неба упал или из-под земли вырос. Предмет был похож на овальное зеркало без подпорки. Оно стояло без опоры, будто какой-то невидимка его поддерживал. Основание зеркала запачкалось в земле.
Я спрыгнул с коня и подошел к зеркалу. Одно зеркало посреди пустого пространства почему-то производило жуткое впечатление. Оно должно было отражать пустошь и меня. Я заглянул в него и отпрянул. В нем отражалась целая армия странных черных существ. Они угрожают мне, потрясая копьями и когтями.
Это ты наколдовала? оглянулся я на принцессу.
Почему сразу я? Жасмин напустила на себя обиженный вид. Чуть что во всем виновата я! Так нечестно!
Чтобы поверить в ее искренность, нужно было быть полным дураком. Войско в зеркале быстро исчезло. Теперь в нем показался уродливый черный джинн. Неужели еще один поклонник Жасмин? Наверное, да. Вокруг принцессы увиваются все сомнительные личности.
При виде него Жасмин испуганно вскрикнула. Значит, я поспешил с выводами. Джинн не ее воздыхатель.
Ты страж этих мест? спросил я у джинна, который плавно выпорхнул из зеркала и теперь парил над нами.
Ее сумрачное величество, императрица всей нечисти Роза не хочет, чтобы вы проезжали по этим землям, с поклоном доложил черный джинн.
Ее сумрачное величество, императрица всей нечисти Роза не хочет, чтобы вы проезжали по этим землям, с поклоном доложил черный джинн.
Вот это да! Упоминание о Розе всегда кололо до боли, как шип. Недаром моя бывшая жена названа в честь цветка с шипами. Имя выбрано не случайно.
Я помню, что Роза была императрицей всех фей, да и то лишь с позволения собственного мужа, но с каких пор она стала императрицей всей нечисти? озлобился я.
Джинн лишь молча упорхнул в зеркало.
Ты хочешь платы за проезд? спросил у него я. Обычно, зная мой высокий ранг, все волшебные существа передо мной пасовали, но сейчас возникла непредвиденная ситуация.
Темный джинн в зеркале исчез, зато само зеркало показало мне растерзанный свадебный кортеж. Какие-то жуткие твари махали когтистыми кулаками по ту сторону зеркала. Одно из них постучало по стеклу.
Прогони их! Жасмин вдруг перепугалась.
Как я могу их прогнать! Они и так находятся в зазеркалье? Кстати зазеркалье это игра по твоей части. Может, сама их и прогонишь.
Жасмин не решилась. Значит, это все-таки не ее фокусы. Я опасался, что джинн потребует за проезд кровавую оплату. Хорошо, если он или подземные существа утащат с собой одну из фрейлин Жасмин, а не саму принцессу. Обычно, они брали с каждого каравана или кортежа по одному человеку в качестве дани. Несчастный просто исчезал. Лучше бы прямо сейчас развернуться назад. Зеркало в пустоши, полное духов, это дурная примета.
Ладно, нам придется ехать дальше, потому что я обещал доставить тебя в Тирин, я запрыгнул назад в седло и решил объехать зеркало стороной.
Странно, но едва кортеж миновал зеркало, как оно исчезло. Я оглянулся назад. Пустошь была снова пуста, а шепоты под землей затихли.
Подземные существа
Целый день кортеж ехал без препятствий. Вокруг никого и ничего не было. Лишь темно-серая равнина простиралась на много миль вокруг.
Можно было подумать, что духи от нас отстали, но тот, кто так решил бы, обрадовался бы слишком рано. Я заметил, как в земле то здесь, то там образуются ямы, из которых выползают странные существа. Они чертили на земле какие-то знаки и моментально прятались назад. Ямы над ними мгновенно закрывались землей, будто их и не было.
Жасмин подземных существ не замечала. Или делала вид, что не замечала?
Не хочу ехать в Тирин! хныкала она всю дорогу.
Я игнорировал все ее жалобы. Тогда принцесса сменила тактику и начала хитрить.
Я слышала, что в Тирине терпеть не могут драконов, заявила она. Тебе туда лучше не ехать, иначе тебя поймают и посадят на цепь.
Это вряд ли! разочаровал я ее и наглядно продемонстрировал, как легко я могу согнуть подкову одной рукой, а затем разогнуть железо. Цепи я рвал еще быстрее. Меня цепями не удержишь. Одна прекрасная и коварная королева по имени Серафина как-то раз попыталась посадить меня на цепь. Из этого ничего не вышло, хотя цепь Серафины была зачарованной и выглядела, как лента, расшитая рунами.
Жасмин лишь минуту ехала спокойно, а потом снова принялась настраивать меня против своего будущего мужа:
А ты знаешь, что правитель Тирина неуважительно о тебе отзывался?
Обо мне? я крайне удивился. Но он меня даже не знает!
Точнее о драконе, Жасмин изворачивалась, как умела. Дракон это ведь тоже ты.
В облике дракона я в Тирин тоже ни разу не летал.
Значит, он от кого-то о тебе услышал и начал выражать недовольство твоей агрессивностью. За это ты должен покарать его!
Я и так уже его караю ни за что доставляю ему тебя!
Я это подарок, а не наказание, высокомерно вздернула голову Жасмин.
Я считал, что от такого подарка можно повеситься, но деликатно промолчал.
Ты должен слетать в Тирин и спалить всё государство за то, что тебя там не почитают! настаивала принцесса.
Мне это от них и не надо.
Тогда сделай это ради меня. Я не хочу быть королевой Тирина.
Любопытно, почему она не хочет быть королевой? Неужели просидеть в старых девах в Этаре более завидная учесть, чем выйти замуж за могущественного короля? Я не мог понять Жасмин, как ни старался. Почему она так боится брака?
Ах, да, кажется, у нее в Этаре остался какой-то возлюбленный. Ну, так она его больше никогда не увидит! Жасмин лучше о нем забыть и постараться полюбить короля Тирина. Правда, говорят, что сердцу не прикажешь, но я знал рецепт одного магического эликсира любви. Если Жасмин будет всю дорогу вести себя хорошо, то я для нее такой эликсир приготовлю. Нужно будет, чтобы его выпили и король, и принцесса. Тогда их любовь продлится вечно. Эликсир любви это, конечно, хитрая уловка, но лучше магическая любовь, чем брак без любви.