Значит, ты предлагаешь альтернативу Альхеоршу? Дэрваш, который сможет мне помочь. А дальше я сама решу, как поступить?
Да. Дэрваш не будет счастлив рядом с той, которая не любит его. Если ты не полюбишь его, он позволит тебе уйти. В отличие от Альхеорша, который все равно захочет использовать. Вопреки твоим желаниям.
Ты понимаешь, что, по сути, предлагаешь просто использовать твоего любимого Дэрваша?
Не просто использовать. Да, я предлагаю тебе выгоду, чтобы ты согласилась. Чтобы увидела наконец, что это наилучший выход для тебя. Но я надеюсь помочь Дэрвашу, унять его боль. Если ты побудешь какое-то время рядом с ним, он увидит, что жизнь не закончилась. Не закончилась, несмотря на то, что меня больше нет.
Мне нужно подумать, я покачала головой. Не могу так сразу.
Подумай. Немного, согласилась Нэя. Но ты не думала, что в этом может быть еще одна лазейка? Я обманула клятву на ритуале. Это был обман, Кристина. Сама ты не сможешь сделать с этим ничего. А вот Дэрваш возможно, это даст ему возможность, чтобы увести тебя из-под носа Альхеорша.
Вот теперь я всерьез заинтересовалась.
Это лазейка? Может стать лазейкой, чтобы избавиться от метки невесты?
Я не знаю. Да, я была неплохим магом в свое время. Но все же только человеком. В магии демонов я не разбираюсь. Призрачная суть помогла обмануть демоническую магию, но удастся ли избавиться от метки, я не знаю. А вот Дэрваш в этом разберется, если захочет. И если есть хотя бы малейший шанс вытащить тебя с отбора до его окончания, он это сделает.
И Дэрваша не смутит, что я лишусь магии? Не смогу больше упокаивать мертвых.
Сможешь или нет, зависит от того, чем же на самом деле является твоя магия. Этого даже я сказать не могу, никогда подобного не видела. Но в любом случае это Дэрваша не остановит.
Нэя насторожилась, напряглась как-то. А потом внезапно улыбнулась.
Вы как раз можете с ним поговорить. И исчезла.
Поговорить с кем? С Дэрвашем, что ли?
Я заозиралась по сторонам, но никого поблизости не увидела. Затем прислушалась. Тишина. Только шелест листьев и травы, стрекот насекомых да отдаленное чириканье птиц. Если кто-то идет, как Нэя могла его заметить заранее?
Я сидела на скамье возле пруда еще минуту, прежде чем он появился. Все-таки Дэрваш. Каким-то невероятным образом Нэя узнала о его приближении, когда он был еще далеко.
Если бы призрачная девушка не предупредила, если бы не прислушивалась к каждому шороху, я бы, наверное, и не заметила, как он подошел. И остановился у тропинки чуть позади, где так же в нерешительности стояла я во время бала.
Если так сложно решить, идти вперед или назад, должна заметить, что у пруда дышится легче, сказала я не оборачиваясь. Кажется, именно так говорил Дэрваш, а на тот момент безымянный дракон при нашей первой встрече.
Дэрваш все-таки прошел к скамье, присел рядом со мной.
Размышлял, хочешь ты побыть в одиночестве, или я могу присоединиться, сказал дракон.
Значит, это ты искал уединения у любимого пруда, а я тебе помешала?
Почему у любимого? кажется, Дэрваш удивился.
Не в первый раз вижу тебя здесь, я неопределенно повела плечами.
И тут вдруг подумалось: а вдруг они с Нэей здесь познакомились? Вдруг это место навевает Дэрвашу прекрасные и в то же время болезненные воспоминания? Не зря же он сидел здесь, когда другие веселились на балу!
Ты здесь тоже не в первый раз, резонно заметил Дэрваш.
Да. Не поверишь, оба раза случайно!
Почему же не поверю? Поверю. А может быть, этот пруд обладает такой силой, что тянет к себе против воли, Дэрваш перевел взгляд к воде.
А мне сделалось как-то неуютно. Может, я не ошиблась? И с этим прудом у Дэрваша связаны воспоминания? Те самые, о погибшей возлюбленной?
Она просила меня помочь. Отвлечь дракона от его боли. Хочу ли я этого? Зачем мне вообще вмешиваться? Хотя нет. Причина есть. Нэя указала на эту причину. Возможно, Дэрваш на самом деле сможет избавить меня от метки невесты, вытащить с отбора. Но использовать его, и без того страдающего? Это слишком жестоко.
Краем глаза присмотрелась к нему. Красивый, этого не отнять. Загорелая, золотистая кожа. Мощные плечи. Волевой подбородок. Бордовые волосы чуть ниже плеч и, конечно, такие же бордовые крылья, покорившие меня с первого взгляда. Чешуя сверкает на солнце, а внутренняя сторона кажется мягкой и шелковистой. Почему кажется? Она такая и есть, я проверяла.
Краем глаза присмотрелась к нему. Красивый, этого не отнять. Загорелая, золотистая кожа. Мощные плечи. Волевой подбородок. Бордовые волосы чуть ниже плеч и, конечно, такие же бордовые крылья, покорившие меня с первого взгляда. Чешуя сверкает на солнце, а внутренняя сторона кажется мягкой и шелковистой. Почему кажется? Она такая и есть, я проверяла.
Сейчас, глядя на Дэрваша, я, наверное, чуть лучше его понимаю. Понимаю, почему он всегда так мрачен и погружен в свои мысли. Возможно, мне на самом деле хочется ему немного помочь?
В этот раз тоже притянул против воли? осторожно поинтересовалась я, прощупывая почву. Надо ведь узнать, связан пруд с Нэей или нет.
В этот раз нет. Дэрваш повернулся ко мне. В этот раз я искал тебя.
И как нашел? Магический маячок?
Ну а что? Альхеорш поставил маячок, Карайт тоже. Не удивлюсь, если и Дэрваш повесил на меня что-нибудь этакое.
Нет. Я не имею права ставить на тебя магический маячок. Но я нашел по запаху. У драконов очень хорошо развит нюх.
Лучше, чем у демонов? заинтересовалась я.
Дэрваш улыбнулся.
Никак не могу привыкнуть к мысли, что ты из другого мира.
Очевидно, местная никогда не задала бы подобный вопрос. А я, как всегда, не знаю элементарных вещей. Но как же хорошо, что не нужно больше скрывать, кто я такая! Для остальных невест все осталось как есть. О моем иномирном происхождении знают только четверо: Альхеорш, Карайт, Дэрваш и Грашель, присутствовавший при разговоре с королем Альзании.
Да, раскрытие правды принесло мне проблемы, которые еще предстоит ощутить в полной мере. Но один небольшой и такой приятный плюс все же есть. В разговоре с теми, кто знает, можно больше не притворяться принцессой. И не вздрагивать каждый раз, боясь сказать что-то не то.
Смотря кого сравнивать, сказал Дэрваш. Скажем, если взять Альхеорша и любого другого дракона из моих подчиненных, Альхеорш будет более чутким. Но если взять равных по силе да, драконы обладают лучшим нюхом.
Значит, ты шел за мной Но зачем?
Для начала хотел узнать, как ты. На суде ты хорошо держалась, но, подозреваю, это далось тебе не так уж просто.
Непросто, ты прав. Я думала, меня порадует, когда увижу, что они получили по заслугам.
Не порадовало? спросил Дэрваш с понимающей улыбкой.
Не порадовало, согласилась я. Жалко их. Эти темные отборы Они просто вынуждают. Все хотят жить. И все крутятся как могут. Они вот смогли неплохо закрутиться, аж до меня дотянулись. Сказала и только потом подумала, что, наверное, не стоило. Только если в рамках сближения с драконом?
Я могу понять твои чувства. Тебя втянули против воли. В чужой мир и чужой отбор, к которому ты не имела никакого отношения. Но ты здесь, на тебе метка невесты Альхеорша. Что ты чувствуешь? Что теперь будешь делать?
Дэрваш внимательно и спокойно смотрел на меня. Казалось, огненно-оранжевые глаза мерцали каким-то удивительным внутренним светом. Как странно! И еще сильнее удивляют эти вопросы.
Извини, внезапно сказал дракон. Мне не стоило спрашивать об этом.
Может быть, не стоило. А может, это шаг. Небольшой и слишком неожиданный, но все же шаг навстречу. Или у него иные цели? Дэрваш тоже мог что-то задумать. Как Нэя могла соврать.
Чувствую много чего, призналась я. Злость. Негодование из-за несправедливости. Страх перед неизвестным. И перед испытаниями, наверное, тоже. Они еще не закончились, и вряд ли последующие будут мягче предыдущих. А еще я понимаю, что ничего другого не остается, кроме как проходить эти испытания и пытаться выжить.
Какое-то время Дэрваш молчал, не сводил с меня этого мерцающего взгляда. Потом внезапно опустил руку в карман камзола и вынул оттуда кольцо с камнем янтарно-желтого цвета.
Это артефакт, пояснил Дэрваш. Я не могу помочь тебе на самих испытаниях. И маячок поставить тоже не могу, чтобы в случае чего помочь. Но ничто не запрещает вручить тебе этот артефакт. Если дунуть на камень и мысленно позвать меня, я услышу. А магия подскажет, где тебя искать.
Дэрваш протянул кольцо мне. Я потрясенно застыла.
Но почему, Дэрваш? Почему ты даешь его мне? Ты не обязан мне помогать.
Я ведь даже ничего не сделала еще, чтобы сблизиться с ним!
Не знаю. Просто захотелось хоть чем-то помочь. Возьмешь? он обезоруживающе улыбнулся.
Возьму. Я протянула руку.
Дэрваш надел мне на палец кольцо. Второй рукой придержал мою руку. И на какое-то мгновение задержался, не торопясь разрывать прикосновение. Совсем чуть дольше того, что требовалось, чтобы надеть кольцо.