Значит, когда мы общаемся с этой мадам Повелительницей печатей, мы выступаем в другом шоу? уточнила Пончик.
Мордекай укоризненно посмотрел на неё.
Значит, из всего, что я сейчас сказал, ты сделала только такой вывод?
Мне пришла одна мысль. Кое-что, о чём говорила эльфийка. И я остановил его:
Подожди. Если на этот уровень отведено только восемь дней, то что случится, когда этаж обрушится?
Важнейшие элитки спустятся на шестой, и история продолжится. Пока вы, обходчики, будете бросить по четвёртому и пятому этажу, сюжет станет развиваться по своим законам. И так будет до тех пор, пока вам, ребята, не заблагорассудится перевернуть установленный порядок. Такому зрители тоже радуются. Ещё бы! Посмотреть, как обходчики мечут на помойку упорный труд продюсера. Представь, что ты вытащишь Джейсона[32] из «Пятницы, 13» и засунешь его в одну из поздних серий «Девственницы Джейн»[33] просто чтобы посмотреть, что получится. Но я уже сказал: авторам и продюсерам не с руки позволять тебе подобное. Они будут сражаться.
Да, но только в том случае, если мы пойдём против запланированной линии, возразил я. А если поможем развитию сюжета, они, наверное, поведут себя иначе? Поддержат нас?
Мордекай издевательски фыркнул.
А ещё можно просидеть семь дней в харчевне и играть с самим собой. Может, это и приятно, но гарантирует билет в один конец в никуда. Забудь о чёртовом квесте и отправляйся в город.
Центральный телеэкран включился, заиграли первые такты музыкального вступления к выпуску хроники.
Специальный выпуск! Смотрите, какие расы выбрали для себя ваши любимые обходчики! призвал ведущий.
Я сел и, просматривая сокращённую версию кровавой первой части шоу, задумался обо всех событиях минувшего дня. Некая большая группа обходчиков вступила в противостояние с демоническим боссом города, обладателем крабьих клешней. Босс продрался сквозь толпу противников за какие-то секунды и очень проворно убил человек сорок, радостно при этом стрекоча.
Первым из обходчиков, обновлявших свой статус, была исландка Хекла, лидер команды «Дочери Брунгильды»[34]. Она собрала вокруг себя большую группу женщин-обходчиц. Но в зону безопасности почему-то входила в одиночестве.
А где же её команда? спросил я.
Они собрались в группу не сразу, пояснил Мордекай, поэтому у них разные игровые наставники. В конце концов из-за этого они будут наголову разбиты.
Какой ужас. Печально, конечно.
Я погладил Пончика по голове. Едва не сказал, как ужасно будет, если меня что-нибудь разлучит с этой кошкой, но всё-таки не сказал.
Хекла вышла из гильдии, и мы увидели вращающийся трёхмерный образ её новой личности. Её новая раса амазонка. Внешне она принципиально не изменилась, только стала на голову выше и намного шире в плечах. Раньше это была миловидная блондинка, чувствовалось, что она в хорошей физической форме. Теперь её можно было принять за профессиональную культуристку. Её статы нам не показали, но я и без того был уверен, что у неё отличный показатель силы. Да и ловкости ей тоже не занимать.
На экране свитком развернулся текст. Он пробежал слишком быстро для меня, я не успел прочитать то, что говорилось о мотивах Хеклы при выборе нового класса. Ей разрешалось выбрать земной класс, и её выбор оказался вполне очевиден. Щитоносец. Я пожаловался:
Я не успел прочитать всё.
Это потому что ты вынужден читать на плоском дисплее, просветил Мордекай. Будь у тебя стандартный зрительский экран, ты бы мог подтянуть абзац вверх. Можно купить такой для личного пользования, но они, наверное, невыносимо дорогие.
Обходчиков из нескольких следующих групп я не узнал, но запомнил тех, кто избрал очень уж необычные расы и классы. Например, один мужчина стал массивным слизнем, а женщина четверорукой синекожей вариацией индийской богини Кали[35]. Класс для себя эта женщина выбрала тоже сногсшибательный: Рейдер Кабадди[36].
Некоторые группы ещё не определились с решением, сообщил ведущий. Но около восьмидесяти процентов обходчиков предпочли остаться в человеческой расе.
Больше, чем я предполагал, заметил я. Я удивлён.
А я нисколько, заявила Пончик. Вы, человеки, всегда были наглой породой.
Ты вот тоже расу не сменила, напомнил я ей.
Я не успел прочитать всё.
Это потому что ты вынужден читать на плоском дисплее, просветил Мордекай. Будь у тебя стандартный зрительский экран, ты бы мог подтянуть абзац вверх. Можно купить такой для личного пользования, но они, наверное, невыносимо дорогие.
Обходчиков из нескольких следующих групп я не узнал, но запомнил тех, кто избрал очень уж необычные расы и классы. Например, один мужчина стал массивным слизнем, а женщина четверорукой синекожей вариацией индийской богини Кали[35]. Класс для себя эта женщина выбрала тоже сногсшибательный: Рейдер Кабадди[36].
Некоторые группы ещё не определились с решением, сообщил ведущий. Но около восьмидесяти процентов обходчиков предпочли остаться в человеческой расе.
Больше, чем я предполагал, заметил я. Я удивлён.
А я нисколько, заявила Пончик. Вы, человеки, всегда были наглой породой.
Ты вот тоже расу не сменила, напомнил я ей.
Нет, Карл. Нет, конечно. С чего бы я захотела перестать быть кошкой?
Обычно процент и бывает примерно таким, сказал Мордекай. Иногда выше.
Я поразился.
Правда?
Он кивнул.
Когда бы ни проводились опросы граждан Синдиката, подавляющее большинство говорит, что стали бы другими, если бы представилась возможность. Но на самом деле, когда у людей появляется реальная возможность стать другими, когда перемена достижима и необратима, большинство предпочитает оставаться собой. Людям страшно. Даже если налицо лучший выбор, пересиливает страх перед прыжком. Если представился шанс на принципиальную перемену, всегда остаётся кривая обучения[37]. Иногда лучше остаться в знакомой шкуре. Поверьте, подрасти на полметра или уменьшиться от этого можно и с катушек съехать. А если потерять руку или ногу? Или того хуже приобрести лишнюю?
Вот мы! закричала Пончик. Я появился на экране первым. Смотри, Монго! Дядя Карл в телевизоре.
Она показывала на экран. Монго посмотрел и стал подпрыгивать, размахивая передними конечностями.
Перед нами прошла краткая история первородной расы. Показали какого-то человека, который много сезонов назад выбрал для себя эту расу. Он летел по воздуху на белых, тончайших ангельских крыльях, с тяжёлым мечом, которым он грозил человекообразному демону размером с футбольный стадион, стоящему на коленях в огненном озере.
Что за хрень? вырвалось у меня.
Сцена, разворачивавшаяся передо мной, померкла и сменилась началом настоящего противоборства. Появился и исчез абзац, где говорилось, что такое Анархист-провокатор.
Вот, мой мальчик, это Божественный хранитель, один из бегемотов двенадцатого этажа. Босс страны. Охраняет огненные ворота, вход на тринадцатый этаж.
Не вешай мне лапшу, сказал я.
Да-да, сказал он.
Тот чувак, что добрался до тринадцатого этажа?
Нет, ответил Мордекай. Но обходчиком был знаменитым. Он из тех времён, что были до меня. Умер минутой раньше. Когда в следующий раз встретишься со своей приятельницей Одеттой, не забудь расспросить о нём.
Ша! прикрикнула Пончик. Поговорите после того, как покажут меня.
Когда перед нами проходил Пончиков процесс выбора, я не мог выбросить из головы образ чудовища размеров Годзиллы. Да ведь кайдзю[38], ей-же-ей. Конечно, босс страны уступает только боссу уровня, но у него всего лишь двенадцатый уровень. До этого этажа Пончик и я просто обязаны были добраться, если хотели получить какую-то степень свободы. После двенадцатого есть ещё шесть этажей. Какие боссы будут там, ниже?
Я подумал об элементе гнева. Обычные монстры тринадцатого этажа. Довести наши силы до такого масштаба за такое короткое время? Казалось, об этом и думать невозможно.
Заканчивалось шоу преображением Люсии Мар. Два её ротвейлера, как питомцы неразумные, права на трансформацию не получили и потому так и остались собаками.
Люсия приняла немыслимо странное решение, выбрав одну из самых отвратных рас, о каких я когда-либо слышал до того.
Что за дьявол с тобой, малышка? пробормотал в телеприёмник я, совершенно оглушённый таким предпочтением. Ну почему?
Ладжаблесс[39] так это называлось.
Облик уличной девчонки сменился совершенно развившейся, зрелой женщиной. Когда трёхмерное изображение закрутилось на экране, то оказалось, что изменилось и её лицо: вместо юной красоты череповидная монструозность. Ведущий объяснил, что половину суток она будет проводить в облике красавицы, а вторую половину как леди Скелетор[40]. В женском обличье колдовская и физическая сила будет удваиваться, но и заклинания станут вдвое дороже.