Разумеется, абсолютное большинство лошадей жило в степной зоне. Гигантские холодные пространства азиатской степи, полные трав, дали возможность лошадям плодиться в невообразимых количествах. Часть этих животных оказалась вытеснена на границы ареала, и вынуждена была приспосабливаться к новым условиям. По поводу появления европейских лошадей существует две версии. Первая, что изначально все лошади принадлежали к степному типу, но постепенно расселяясь по долинам больших рек, они проникли далеко в зону тайги и лесов, где приобрели некоторые своеобразные черты телосложения и новые адаптивные качества. Вторая версия считает, что европейские лошади произошли от тундровых, расселявшихся по краю ледника и, таким образом, проникших в зону европейских лесов, минуя тундростепи. Здесь они образовали лошадей двух видов. Первый вид, обитавший в лесах северо-западной Европы, скорее напоминал современных исландских лошадей и эксмурских пони: небольшие, мохнатые, привычные к влажному и холодному климату. Второй вид был более крупным, достигавший 1,5м, обитал на севере Евразии, в горных и лесных районах Альпах, Вогезах, Польше, Литве. Он был более тяжелым и мощным, внешне напоминал лошадь Пржевальского или норвежского фьорда.
На самом юге азиатской степи также было два вида, более приспособленных к жаре и засухе. Первый вид тонконогая лошадь, высотой не более 1,5м, быстрая и выносливая, с тонкой кожей, узким длинным телом и длинными ушами. Они обитали как в холмах, так и на границе пустынь и степей, чем и объясняется их вытянутая форма тела, прекрасно подходящая для скоростного передвижения по прямой. Вероятно, в Передней Азии этих лошадей было немного, а людей наоборот, последние легко свели их поголовье к нулю (как и множество других видов). А вот в Средней Азии, где людей было мало, этим лошадям удалось продержаться до тех пор, пока поумневшее человечество не одомашнило и не сделало их основой ахалтекинской и родственной ей пород.
В песчаных и каменистых пустынях, и на гонных склонах обитала совсем другая пустынная лошадь: не выше 1,2м, с коротким корпусом и длинными ногами, задранным вверх крупом и шеей, помогавшим передвигаться по вязкому песку. От них пошли арабская и каспийская породы.
Но все же главным центром жизни однопалых коней оставалась Великая Степь земля ветров, солнца, твердых почв и зерновых трав. После таяния ледника, около 1210 тыс. лет назад, вода растеклась по окрестностям, образовав сырую и холодную тундру и обширные пространства тайги, с гигантским количеством гнуса, а площадь азиатских степей сильно сократилась. Лошади южных полупустынь, европейских лесов и Великой Степи оказались отрезаны друг от друга климатическими зонами (хотя восточная часть Евразии все же местами переходила в лесостепь и степь, а южная часть Степи точечно встречалась с южными землями). И дальнейшие события, оказавшие существенное влияние на мир лошади, происходили на территории степной Азии и Причерноморья.
Типичным представителем степных лошадей был степной тарпан. Рост в холке, как и у большинства его родственников, был не более 140150 см, небольшое компактное туловище, тонкие полосатые ноги, небольшая голова. Летом окрас его становился бурым, зимой светлел до мышастого. Жили тарпаны довольно многочисленными табунами до сотни голов, легко адаптируясь к различным условиям. Как и их предки, они очень хорошо переносили холод, и во время Ледникового периода, адаптировались и к климату юга Европы, благо густых лесов там не было. Лесной тарпан, примерно на пятнадцать сантиметров ниже своего степного собрата, распространился аж до современной Испании и Португалии. Правда, когда 5 тыс. лет назад климат потеплел и леса стали более густыми, чтобы найти подходящую лужайку с травой, ему приходилось несколько дней бродить в зарослях, питаясь кустарниками, корнями и корой деревьев. Поэтому численность его резко упала, и этот вид остался только в Восточной Европе. Степной же тарпан, как кулан и виды, подобные лошади Пржевальского, процветал на огромной территории степей. В Казахстане, особенно в Зауралье и по берегам Сырдарьи, и в Причерноморье огромные табуны тарпанов водились еще в конце XVIII века.
После исчезновения мегафауны лошадь, как северный олень или бизон, стала живым реликтом. Ужасные быстрые хищники больше ее не беспокоили и, будучи прекрасно приспособленной к условиям среды, она процветала: реакция, скорость, пищеварительная система, подходящая для разнообразной степной пищи, прочные зубы, большой мозг А вот интересно, с чего это взялся большой мозг? Какие способности обрела лошадь, отличавшие ее от гиппариона? Ведь гиппарионы тоже прекрасно расселялись по всей земле, не обладая особо выдающимся мозгом и, скорее всего, сложным поведением. И, кстати, как демонстрирует эволюция и компьютерные эволюционные модели, для процветания мозг вовсе не требуется. А иногда даже мешает. Но каковы необходимые условия, запускающие развитие этого дорогостоящего органа?
После исчезновения мегафауны лошадь, как северный олень или бизон, стала живым реликтом. Ужасные быстрые хищники больше ее не беспокоили и, будучи прекрасно приспособленной к условиям среды, она процветала: реакция, скорость, пищеварительная система, подходящая для разнообразной степной пищи, прочные зубы, большой мозг А вот интересно, с чего это взялся большой мозг? Какие способности обрела лошадь, отличавшие ее от гиппариона? Ведь гиппарионы тоже прекрасно расселялись по всей земле, не обладая особо выдающимся мозгом и, скорее всего, сложным поведением. И, кстати, как демонстрирует эволюция и компьютерные эволюционные модели, для процветания мозг вовсе не требуется. А иногда даже мешает. Но каковы необходимые условия, запускающие развитие этого дорогостоящего органа?
Как мы знаем, мозг должен перейти некий барьер, накопление разнообразных качеств, которые в сумме дадут определенную избыточность ресурсов, достаточную для более сложной интеллектуальной деятельности. Это вполне обычное свойство системы. И здесь, как всегда, применимо «правило Златовласки». В данном случае, это тонкий баланс между инстинктом самосохранения и любопытством. Самосохранение призывает ограничить контакт с неизвестным, любопытство исследовать его для увеличения возможностей. Это две стороны одной медали, и нужно найти нечто идеально среднее, когда затрачиваемые усилия будут несколько меньше получаемого результата, но он не должен даваться слишком легко, иначе ценность его не велика, и развитие останавливается. Но и слишком большие трудности также тормозят развитие. Как это выглядит, применительно к предкам лошадей?
Гиппарионы были довольно небольшими животными, а у небольших животных слишком много энергии уходит на обогрев и содержание тела. У тех же колибри излишне крупный мозг (созданный исключительно ради сложного движения) потребляет так много энергии, что сев на кактус или ветку, птичка часто засыпает. То есть мозг, по отношению к телу, должен быть не слишком крупным, чтобы его можно было прокормить, но достаточно крупным, чтобы обеспечивать сложную деятельность, например, движение, взаимодействие с окружающими, коммуникацию, функционирование в сложной среде и т. п. Питание листьями, мхами или не зерновыми травами не дает достаточного количества энергии и белка для роста мозга. Приходится есть очень много, но для этого нужен большой желудочно-кишечный тракт, а при таком тракте довольно трудно передвигаться. А, как мы знаем, передвижение это получение новой информации. Кроме того, чтобы пережевывать грубую растительную пищу, нужны довольно большие челюсти, а большие кости забирают все возможные ресурсы организма по весу, не позволяют нарастить мягкие ткани, то есть мозг. Да и для питания растениями приходится посвящать слишком много времени этой деятельности, не прикладывая умственных усилий. Получается замкнутый круг, из которого не могли вырваться гиппарионы.
Однопалые лошади плейстоцена решили эту проблему, увеличив свои размеры, одновременно облегчив и укрепив ноги, что дало возможность несколько увеличить мозг. Пищевая специализация на злаковых, которые появились как раз во времена диногиппуса, с одной стороны, привела к некоторому увеличению зубного аппарата (и прочности зубной эмали), а с другой позволила получать больше энергии и белка. С эволюцией зубного аппарата связано и изменение положения глаз: чтобы увеличить рабочую поверхность полости рта, лицо пришлось вытянуть вперед, а глаза переместить по сторонам головы. Мало того, если мы возьмем череп древней лошади, мы увидим, что глазные отверстия у нее расположены по бокам, как у большинства травоядных, хотя у многих современных лошадей глазницы смещены больше вперед, что дает лучшее бинокулярное зрение, но о его причинах мы поговорим чуть позже.
В эволюции мозга играет роль еще один немаловажный фактор. Мы знаем, что гиппарионы паслись большими табунами, не уступавшими размером стадам антилоп гну или зебр в Африке. Овцы и северные олени также имеют свойство сбиваться в большие стада, а это не самые умные животные, мозг их не настолько крупный, чтобы удержать все связи с окружающими особями, поэтому поведение крайне простое, индивидуальность низкая, они покорно принимают смерть, вероятно чувствуя себя расходным материалом. Это проблема массовости, не важно, каким образом и у какого вида она проявляется. В любом случае массовость это всегда упрощение коммуникации за счет снижения индивидуальности. Отсюда обезличенность стада, легкость жертвования солдатами, пренебрежение к личности в государственных структурах, исчезновение ярких артистов современности и т. д. С другой стороны животное-одиночка хоть и зачастую довольно высокоинтеллектуально (осьминоги, медведи, койоты), но не обменивается знаниями с родичами, используя свой ум только для обеспечения собственных базовых потребностей. А значит, не создает групп, способных усложнить информационную среду.