Но вернемся в Америку раннего плейстоцена. Часть современных лошадей мигрировала через Берингию в Азию, на территории Великих Равнин процветали огромные и стремительные хищники, начался расцвет парнокопытных, а ледник то наступал, то таял. Собственно, именно таяние ледника и поставило точку в исчезновении полулесных гиппарионов, дав возможность парнокопытным процветать в условиях топких почв. Во время таяния ледника гигантское количество воды растекалось по равнинам, затапливая почву, на которой не могли жить гиппарионы, и провоцируя расширение площади лесов. Но когда много воды и много тепла появляется еще одна жуткая напасть тундры и тайги гнус. И если животные с плотной шерстью и относительно толстой кожей еще могут выдержать его натиск, то тонкокожим лошадям, привыкшим только к мелким насекомым открытой степи, тундровые и таежные кровососы жизни не давали. А после того, как высыхала тундра, ее место занимали таежные леса, сокращая площадь степей. Изменения растительности, то есть кормовой базы, весьма существенно сказались на американских лошадях, они умирали от голода, не успевая дать потомство. Конкуренцию лошадям в лесной зоне как раз и составили олени, лоси и бизоны. О последних стоит рассказать особо, поскольку в культуре индейцев равнин им отводится самая важная роль.
Бизоны типичные евразийские животные. В расцвете своего существования они были крупнейшими из полорогих, и с ними могли сравняться лишь тибетские яки и первобытные туры. Подобно лошадям, перешедшим по Берингии из Америки в Азию, бизоны тем же способом проникли в Америку, где и соседствовали с мамонтами, предками лошадей и американскими верблюдами. После чего их популяции параллельно развивались на обоих материках. В середине четвертичного периода, около 1 млн. лет назад, бизоны достигли в Евразии и Америке наибольшего веса до 2 2,5 тонн, и роста 2,5 метра в холке, и размаха рогов более 2 метров! Их стада в Евразии также были огромны и бродили по равнинам от Британских островов до Камчатки и от Таймырского полуострова до Тянь-Шаня и Тибета. В Америке они поначалу обитали на Аляске и севере Канады, а с началом последнего ледникового периода, 13075 тыс. лет назад были оттеснены ледником южнее Великих озер. Так бизоны впервые проникли на Великие равнины Америки, образовав два подвида лесного и степного бизона, но пока многочисленные табуны лошадей занимали все свободные территории, а пищи в лесах вполне хватало, поэтому бизоны прекрасно жили на окраинах Равнин. Однако лошади имели быстрое пищеварение и обычно ели на ходу, срезая резцами верхушки трав, где находятся семена и злаки, пережевывая пищу небольшими порциями. Бизоны же, как парнокопытные, предпочитали медленное переваривание более мягкой травы в многокамерных желудках. Таким образом, бизоны избежали прямой конкуренции, постепенно им удалось занять большую территорию, и скоро они распространились по обширным прериям на юг до Мексики и Флориды.
Оба вида прекрасно существовали в Америке и Евразии до начала голоцена, то есть конца Ледникового периода 1210 тыс. лет назад. Но вот по окончании этого времени, лошади в Америке исчезли, распространившись по Евразии, а бизоны наоборот, исчезли в Евразии и заняли все Великие Равнины. Почему?
Конец плейстоцена характеризуется массовым вымиранием ледниковой мегафауны по всему Северному полушарию. Не миновали этой участи крупные виды бизонов и лошади, а часть бизонов с севера США и южной части Канады вновь мигрировала на Аляску, где сохранилась до самого начала XX века. В чем же была причина вымирания? В Евразии после таяния ледника место сухой тундростепи с ее обилием двухметровой травы и лиственных лесов заняла тундра и темнохвойная тайга, где бизоны и зубры жить не могут. Как все животные, чья узкая приспособленность позволяет им выживать в крайне суровых условиях, смена климата сыграла с бизонами злую шутку. Поэтому в Евразии они разделили судьбу мамонтов, носорогов и овцебыков. Хотя первобытные племена Европы энергично охотились на бизонов и лошадей в позднем палеолите, считая этих животных лучшими для охоты, наряду с северным оленем. А степные бизоны Евразии продолжали доживать свой век в степях Русской равнины, Южной Сибири и в Прибайкалье, где продержались местами до позднего Средневековья, когда их истребили люди, чьи поселения, в отличие от американских индейцев, были весьма многочисленны. Чтобы оставаться в привычных условиях, некоторые стада, как и в Америке, стали мигрировать на север. Но пищи там для крупных животных вроде бизонов или лошадей уже не осталось, и только северные олени, сильно измельчав, смогли приспособиться к питанию мхами. Лошади Евразии пошли другим путем. Обладая твердыми копытами, довольно большой скоростью и подвижностью, а самое главное, строением ЖКТ, позволявшим им есть на ходу, они быстро освоили гигантские территории и приспособились к самым разным климатическим поясам и условиям.
В Северной Америке ситуация была несколько иной. Канадские леса это не тайга, во всяком случае, не такая суровая, как сибирская, а восточные лиственные леса тем более устраивали бизонов. Корма там много, грунт гораздо плотнее, чем в тундре. Самым прекрасным местом оказалась травянистая прерия, в чем-то напоминавшая привычную тундростепь. Живя в ней, бизоны постепенно адаптировались и к более жестким по условиям Великим равнинам.
Последний Ледниковый период представлял собой довольно быструю смену оледенений и потеплений. Щиты таяли и нарастали крайне неравномерно. Например, ледяные щиты над Северной Европой и Канадой растаяли позже всех, в районе Восточной Сибири проход к океану открывался довольно часто, а Берингия вообще никогда не накрывалась ледяным панцирем полностью. Там аляскинские лошади, привыкшие к холодной сухой степи, процветали аж до начала отступления ледника 15 тыс. лет назад, когда Кордильерский и Лаврентийский щиты расступились вдоль течения реки Маккензи, открыв проход шириной в полторы тысячи километров.
Впрочем, вымирание американских лошадей, как и многих других видов, началось во время одного из оледенений, 37 тыс. лет назад. В это время американский ледяной щит продвинулся далеко на юг, существенно уменьшив площадь Великих равнин, с чего и началось уменьшение численности поголовья сперва канадских, а затем и американских лошадей. Первые индейцы, заселившие континент примерно 40 тыс. лет назад, похоже, попали в Америку на лодках, следуя вдоль побережья, и большого влияния на численность лошадей не оказали. Это были рыбаки и охотники на морского зверя. Хотя их потомки, жившие на Равнинах, похоже, все же охотились на лошадей, но существенного вреда нанести не могли.
А вот 1513 тыс. лет назад, обстоятельства сложились не самым лущим образом. Почти одновременно, по исторически меркам, случилось падение крупного метеорита в районе Гренландии, вызвавшее не просто потепление, а еще и активность вулканов Скалистых гор. В том числе супервулкана в Йеллоустоуне. Извержение накрыло все Великие равнины, где жили лошади. Бизоны, жившие в лесах Канады и востока США, а также на восточной части Равнин, пострадали куда меньше. Периоды потеплений и похолоданий начали сменять друг друга крайне неравномерно и непредсказуемо, иногда выдавая резкие потепления на 56 градусов в год, сроком всего на 60 лет, после чего наступали неравномерные оледенения. Это время, получившее название «дриасовый хаос», совпало с появлением на американском континенте предков современных индейцев, которые пробрались на континент по «коридору Маккензи». Это были индейцы культуры Кловис профессиональные охотники на мегафауну, использовавшие самое совершенное оружие и технологии охоты своего времени. Дорвавшись до непуганой дичи, они набросились на нее как школьники на праздничный торт, ведь попав на Аляску около 25 тысяч лет назад, их предки вынуждены были оставаться там, из-за невозможности перейти канадские ледяные щиты. Теперь же к их услугам было гигантское количество дичи, совершенно не боящейся человека. К приходу культуры Кловис в Северной Америке, обитало несколько местных видов лошадей. Археологические раскопки не дают нам точного их числа, но мы точно знаем, что не слишком многочисленные, но все еще относительно крупные табуны существовали на всех равнинах от Канады до центральной Мексики, а так же в долинах Скалистых гор от Британской Колумбии до Нью-Мексико. Вновь прибывшие положили конец существованию последних лошадей Америки.
Ворвавшиеся в Америку охотники ускорили процесс, к которому в конце подключились американские бизоны, вытеснив остатки лошадей из прерий в пустынные области Скалистых гор. Индейцы охотились загонным способом, а равнины Америки, особенно в районах в сторону Скалистых гор, сильно изрезаны каньонами и оврагами. Индейцы просто сбрасывали табуны с обрывов, как поступали с бизонами, не думая, что когда-нибудь дичь может закончиться. Вполне возможно, свою роль сыграли и современные волки, которые сильно распространились по Равнинам после исчезновения мегафауны. Как бы то ни было, но 86 тыс. лет назад лошади в Америке исчезли или превратились в редкие горные изоляты, о которых рассказывают лишь индейские легенды. А 5 тысяч лет назад их место на равнинах заняли бизоны, невероятно увеличившие свою численность.