Я Рэйс Вихрёныш-Чертополох-Новоземское Сокровище! немного заплетающимся языком выговорил ночной гость. Новоземское Сокровище именно так называлась деревня, откуда он был родом, потому что была основана на месте найденного артефакта, именуемого как Меч Богов. Однажды артефакт исчез, и только Рэйс решил отправиться на его поиски, чтобы все увидели, какой он герой.
Кто-кто? переспросил удивлённый страж, приоткрывая маленькое окошечко на дверце.
Рэйс Вихрёныш-Чертополох-Новоземское Сокровище! повторил парень.
Какое говоришь сокровище?
Ново
Тут дверца со скрипом отворилась, и увесистый кулак стражника был последним, что увидел перед собой Рэйс.
Очнулся юноша, уже стоя перед Советом Ветров в просторной зале с ощущением, что его окатили ведром ледяной воды. Восемь мужчин разных возрастов в длинных туниках различного цвета сидели вокруг большого круглого стола.
Здравствуй, Рэйс! спокойно и громко произнёс самый старый, ты здесь, потому что в тебе сущность ветра, ты Девятый Младший из нас, и мы приветствуем тебя, добро пожаловать в наш замок! Только сначала тебе предстоит пройти обряд посвящения и затем научиться управлять своими силами!
Какой ещё обряд?
Сейчас узнаешь! с этими словами Старый поднялся из-за стола, и все последовали его примеру. Совет выстроился вокруг гостя, правая рука каждого взметнулась в воздух, и яркая вспышка света снова лишила юношу сознания. Когда Рэйс пришёл в себя, то обнаружил, что одет в длинный синий балахон и плащ. В этот самый миг Рэйса обуревало желание проснуться и забыть всё как кошмар, но проснуться он не мог, потому что всё было явью, он не спал! Лишь собравшись с мыслями, он вспомнил и Йостель, и то, о чём она просила. А почему бы и не попробовать выполнить её просьбу да посмотреть, что будет?!
Прошёл день, другой, и начался следующий. Рэйс всё думал, где же может находиться этот Святой Источник Силы с водой, но куда бы он ни пошёл по замку, ему постоянно казалось, что за ним следит непонятный, туманный, недоверчивый взгляд Бриза молодого Ветра, всегда знающего, что происходит в округе. Вихрёныш не знал, что тот был наставником в его обучении.
Рэйс поднялся на одну из башен, чтобы оглядеть окрестности. Внизу, среди прекрасного цветущего сада, он увидел чистейший родник, над поверхностью которого играли радуги А рядом с родником тут же нарисовался Бриз!
Ты не возьмёшь из этого родника ни капли! голос Бриза прозвучал совсем рядом с юношей, хотя сам Бриз даже рта не раскрыл, он говорил мысленно, это родник двух ключей: Живой и Мёртвой воды. Святая сила! Ты её ещё не заслуживаешь!
Рэйса это разозлило, но, удержав себя в руках и сосредоточившись, он ответил также мысленно:
Тебе продемонстрировать мои способности?
Да. Валяй, герой!
Хорошо.
Плащ Рэйса раскинулся крыльями, и парнишка прыгнул с башни, обращаясь в поток бешеного ураганного ветра. Но, устремившись к роднику, он почувствовал сопротивление встречного потока воздуха. Ветра закружились в борьбе, переполошив весь сад. Беспорядочно заколыхалась трава, и, поначалу заликовав листвой, застонали деревья, сгибаясь под потоками кружащих ветров.
Но не смог Бриз одолеть хоть и не столь опытного, но свободолюбивого дикого юного ветра. Рэйс опустился возле родника и сложил крылья. Бриз кое-как поднялся с земли:
Хорошо, ты можешь взять воды из этого источника, но немного!
Рэйс достал откуда-то из рукава небольшой стеклянный сосуд, наполнил его водой, вновь раскинул крылья, вспарил ввысь и улетел.
Он встретился с Йостель в лесу, на прежнем месте.
Благодарю тебя! сладко прошептала девушка, принимая из его рук сосуд.
Свободолюбие Рэйса не позволяло никому завладеть его сердцем, но поцеловать себя сказочной леди он всё же позволил с большим удовольствием.
Кто ты на самом деле? поинтересовался юноша.
Йостель. Лесная королева. Вода, что ты принёс, нужна мне, чтобы поддерживать жизнь и магическую силу леса, всё так же нежно и завораживающе сказала она, в награду скажу тебе, что в твоём новом доме есть то, что ты хотел найти! А теперь смотри внимательно! рука её вновь явила перед Рэйсом большое зеркало.
На сей раз он увидел себя в отражении по-прежнему темноволосым, но побледневшим, обнажённым по пояс, лицо закрывала маска, глаза горели яркими огоньками, а в руках его был здоровенный боевой топор, пылающий светлым зеленоватым пламенем.
Это вновь заставило парня отшатнуться:
Слушай, оставь меня! Ты чудовище!
В глазах королевы блеснули искорки гнева, и всё тот же платочек усыпил упрямца, который никак не мог понять, что зеркало любящей его Йостель всего лишь показывает будущее, которое он мог изменить, если бы прислушался к сердцу, а не просто к желаниям.
Очнулся Рэйс в саду замка Ветров, и, не раздумывая, отправился в зал Совета. Совет Ветров был в сборе.
Старый упёрся угрюмым взором в Рэйса:
Девятый, Вы сегодня буянили, юноша?
Не особо! дерзко усмехнулся Младший, и я хочу заявить вам всем, что я не желаю быть никаким Девятым! Я ухожу!
Вы Младший из Ветров! напомнил Старый, то, чего Вы хотите, значения не имеет, вы то, что вы есть! И Вы не можете покинуть этот замок, поскольку не знаете всего нашего ремесла!
И не хочу знать! Это всё ваше! Забирайте! он скинул с себя плащ и стянул балахон, оставшись в одних чёрных кожаных штанах, пояс же украшал кожаный ремень с узорами из разных металлов и самоцветных камней.
Старый нахмурился:
В данной ситуации Знаете, одежда не влияет на то, кто Вы есть по существу, она над этим не властна никоим образом!
Плевать! Я ухожу! Рэйс как всегда был твёрд в своих намерениях.
Ветры возмутились, подняв бьющий по ушам гул.
Хорошо, сказал Рэйс, и Совет сразу же затих, Мы поступим так! Я знаю, что вы храните в одном из лабиринтов подземелий башен сильный магический артефакт. Он называется Меч Богов. Если я найду и коснусь его, то я буду свободен и смогу спокойно уйти! Договорились?
Ответом прозвучало единогласное «да», поскольку это являлось частью испытания его сущности.
Рэйс спустился в лабиринт. Это были не просто запутанные коридоры. За каждым углом поджидала какая-нибудь тварь, жаждущая наброситься и сожрать. После схватки с двумя из них юноша не удержал, не спрятал от себя самого своих сил, метнулся диким ветром, разбивая демонических существ о стены, и уже очень скоро добрался до артефакта.
Не тут-то было! Возле меча возник Бриз:
Остановись, глупый мальчишка!
Зачем ты пытаешься мне помешать?
Да за тем, что магические вещи не игрушки! красивые, но бледные губы Бриза сердито поджались, превратившись в ухмылку.
За то я для вас как игрушка! Мне надоело!
Вновь сцепились ветра в поединке. Переливающийся всеми цветами меч Богов, что стоял в устойчивой подставке среди довольно просторной комнаты, внезапно закружился в воздухе, и
Бриз остановился, держа артефакт за резную рукоять, но по пальцам его стекала струйка крови.
Ступай! промолвил он замершему в ожидании Рэйсу, но считай, что ты изгнан!
Дикий юноша-ветер был доволен тем, что вновь обрёл свою свободу. Он вышел в сад. Приблизившись к Источнику Силы, Рэйс опустился на колени, взглянул в родник, на щеке его красовался свежий кровоточащий шрам. Он зачерпнул полные ладони воды и умылся, но вода застыла на его лице, став сверкающей цветными переливами маской. Как её снять, парнишка не знал, и поспешил за пределы замка на поиски лесной королевы.
Рэйс долго метался по лесу, но Йостель так и не нашёл. Отчаявшись, он вернулся в Новоземское Сокровище. Вся деревня с подозрением косилась на него, но почему не могут его узнать, парнишка не понимал, пока не всплыли в памяти отражения в зеркале загадочной лесной жительницы. Рэйса не узнала даже родная мать, и, покинув дом, он пошёл в трактир.
Здравствуй! сказал он дочке хозяина трактира, бегающей с подносами, обслуживающей посетителей, я Рэйс Вихрёныш-Чертополох. Ты меня помнишь? Я нашёл меч Богов, он охраняется Ветрами в их замке.
Ты не похож на Рэйса, Рэйс был другой!
Эй, ты, чужеземец, советую тебе не задерживаться тут надолго! окликнул его трактирщик.
Не беспокойтесь, отозвался Рэйс, подходя к стойке, я не задержусь тут надолго, поем и переночую одну ночь. Мне бы чего-нибудь сытного горячего и бутылку вина, а за всё это вот! он оторвал два золотых лепестка от пояса и подал хозяину.