Когда все приготовления были закончены, каждый извилистый коридорчик, каждая уютная комнатка и крутая лестница заполнились ароматами домашней пищи. У девчонок еще хватило времени на украшение дома. Попиелика вырезала гирлянды из снежинок, а Шишига, беспрестанно бурча, заметала бумажные обрезки.
Наконец зазвенел колокольчик у входной двери. Попиелика побежала открывать двери, а Шишига подняла прихватками большущую, гораздо больше нее самой, кастрюлю с супом.
Ох, борщец-переборщец. не без удовольствия пропела она. Затем вынесла кастрюлю в большую гостиную, куда ввалились краснощекие замерзшие, но веселые зверюшки, птички, лесные духи и даже моль с бантиком. Спячие и неспячие, подростки, молодежь и пара старичков, вспомнивших юность. Всех их было так много, что, оглядев эту ораву и смерив взглядом кастрюльку, Шишига проговорила по слогам: «Пе-ре-бор-щец!»
Тем временем гости только прибавлялись. И все приносили что-то вкусненькое из своих запасов на зиму: мед, варенье из грецких орехов, настойку на пьяных ягодах и другие вкусности. Вскоре круглый деревянный стол, который Шишига выделила под гостинцы, был полностью заставлен, и новым гостям приходилось ставить вкусное на кресло и на пол рядом.
Тут пошел такой балаган. Все о чем-то болтали. Здесь танцы, там песни. В углу у печи организовали кружок любителей литературы. К полуночи все так устали от радости и общения, что каждый заснул там, где притулился. Кто нашел себе местечко в спичечном коробке, кто в ящичке. Даже Шишиги, пришедшие из других домов, умаялись.
Столько беспорядка, ах, столько беспорядка. крутились они с метлами и ведрами, но дела никак не приходили в порядок.
На утро все пошло по новой. Гости ели, пили, болтали. Под вечер пошли гурьбой кататься с горки. Так весело, но утомительно прошла неделя. Однажды за чаем крот из клуба любителей вечернего чтения резко вскрикнул: «Друзья! У меня есть сенсационное заявление! он вскочил на журнальный столик, чтобы его все могли увидеть. Я узнал, что завтра начнется Великая Северная ночь!»
Великая Северная ночь? Что за Великая ночь? спрашивали животинки друг у друга. Попиелика обратилась к Шишиге, которая из дальнего угла смотрела на кавардак в доме с казавшимся равнодушием.
Ну, Великая ночь. устало сказала она, сверившись с часами на руке. Ну, да, Северная ночь, собственно, она уже пришла.
Зверюшки подскочили к окнам, чтобы посмотреть на Великую Северную Ночь, которая уже пришла, но за окном виднелась только полная непроглядность.
Ну и где же она? разочарованно спросил паренек из сонь по имени Тоинёе.
Да везде! раздраженно гаркнула Шишига. Везде. Только вы же не видите ничего из-за своих усов. Ложитесь спать. уже более мирным тоном сказала Шишига. Поспите и с утра все поймете.
Кое-кто из неспячих хотел объяснить, что из года в год в начале декабря солнце уходит отдыхать. Но спустя несколько недель возвращается, совсем юное и свежее. Такое голубое прохладное солнце нового года. Но Шишига пришикнула на них, погрозив пальцем, и погасила все свечи в доме одним коротким выдохом.
Тоинёе, на удивление любопытный паренёк из сонь, встал раньше всех. Ему не терпелось узнать про Северную Ночь. Часы в доме давно встали, и он не знал, который час. А так как в доме и за окнами царила абсолютная тьма, то он решил, что до утра еще далеко.
На самом дело утро уже наступило. глядя мимо него, сказала Шишига. Просто солнце не взошло. И не взойдет. она хотела было дорассказать ему, что это не навсегда. Но он был столь нетерпелив, что, не дослушав ее, побежал будить сородичей. А Шишига так устала, что не удосужилась его остановить.
В конце концов, подумала она, все равно все будет идти своим чередом.
Друзья! громко сказал он, встав посреди зала. У нас беда. Солнце покинуло нас.
Ах! Что? Почему? послышалось из разных углов. В доме началась паника. Неспячие снова попробовали объяснить спячим зверькам, что такая чехарда творится каждый год, но их никто не слушал. Наконец горстка спячих и несколько неспячих отделились от основной массы, впавших в панику. Они окружили крота, который еще вчера предупреждал их о наступившей беде. Они хотели сию секунду все узнать: почему так произошло и что с этим делать?
Крот снова влез на свой стол-пьедестал и, потерев с минуту подбородок, наконец, поднял палец вверх. Наступила тишина, все жаждали ответов.
Крот снова влез на свой стол-пьедестал и, потерев с минуту подбородок, наконец, поднял палец вверх. Наступила тишина, все жаждали ответов.
Я думаю медленно проговаривал он, собирая мысли. Я думаю все произошло из-за того, что мы отказались спать.
Ах! Это мы виноваты зашептали зверьки. А кто-то даже стал злобно коситься на Попиелику.
Ну и что же теперь делать?
Хммм. поразмышлял Ну-нуис. Идти за солнцем.
Да! Мы должны отыскать его. уверенно сказал Тоинёе.
Да! Да! поддержали его зверьки посмелее.
Но куда? Где оно прячется? спрашивали те, кто не был так уж готов к путешествиям.
Крот Ну-нуис долго не мог найти ответа, но тут ему помогла Шишига, сообразившая: «А ведь это неплохой предлог, чтобы сбагрить хоть какую-то часть непрошенных гостей».
На юг! Точнее на юго-восток. твердо сказала она. Ну уж если сама Шишига подтверждает, что солнце спряталось и его надо идти искать на Юге, то стало быть так оно и есть. Весь день зверьки адепты «Великого похода за солнцем» готовились к путешествию. Первым делом они выбрали капитана путешествия. Им стал, конечно, Тоинёе. Смелый и сильный, он давно жаждал приключений. И вот, наконец они настали.
Затем стали рядиться, кто пойдет с ним. Попиелика думала, что большинство останется, всё-таки грызуны такой мелкий и пугливый народец. Они не очень-то любят покидать родные дома. Сама же она толком не понимала, что происходит, и не могла решить, следует ей куда-то идти или нет. Однако, не смотря на ее предположения, в Великий поход собралась чуть ли не половина гостей. В основном мужчины из хомяков, сонь, хорьков и даже пары норок. Вызвались в поход и несколько отважных барышень. Из тех, кто чувствовал, что не выдержит томления в неизвестности и «лучше уж самой пойти и посмотреть, чем сидеть на одном месте и ждать вестей». В поход собрались и некоторые из неспячих, просто так, за компанию.
Великие путешественники за солнцем уговаривали Попиелику пойти с ними как идейного лидера, но зверята из круга оставшихся настаивали, что она должна остаться дома. Наконец в разговор ввязалась Шишига, сказав, что «она не просто лидер, а хранительница идеи. А хранители должны оставаться на одном месте, потому что к ней могут прийти новые страждущие. А куда они придут, если ее дома нет?»
Это очень разумно. согласились зверюшки.
Собрав рюкзаки, они уселись напоследочек попить чаю. Из гостинцев почти ничего не осталось. За то время, что зверьки жили у Попиелики была съедена половина гостинцев. Оставшееся разложили по рюкзакам.
Что-то будет. прошептала Шишига, глядя на истощившиеся запасы в кладовой. Что-то обязательно будет. и, хлопнув себя по коленям, она встала. Пора, друзья мои, пора.
Что ж, сказал Тоинёе, с тоской глядя на Попиелику. Нам действительно пора.
Подожди, крикнула Попиелика, секунду подожди. Она убежала к себе в комнату и вернулась с красным платочком, на котором сама вышила П.С., что означает Соня Попиелика. Она смущенно отдала ему свой платочек.
Тоинёе поднял Попиелику на руки и, покружив, поставил на пол, затем прижал к сердцу платочек и постоял так пару секунд.
Вперед, друзья мои! он поднял лапку с платочком вверх. Нас ждет Великое путешествие за солнцем под знаменем всеми нами любимой сони Попиелики, нашей вдохновительницы и хранительницы идеи!
Ооох. выдохнула Шишига и, покачав головой, завела глаза ко лбу. Чего уж там? И я внесу свою лепту. Она достала из кармана своей пышной юбки с миллионом складочек камушек со сквозным отверстием посередине и передала его Тоинёе.
Что это? Зачем мне камушек? спросил он.
Это не камушек. Это Куриный бог. Ну, оберег такой. Она махнула на него рукой. В общем, там разберешься.
А все-таки нехорошо, что я их вот так отпустила рассуждала сама с собой Шишига, сидя на кухне с кружкой травяного чая после прощания. Что-то я тут с вами со всеми совсем озверинилась. Чаи распиваю, детей в зиму отправляю.
Почему нехорошо? поинтересовалась Попиелика и сердце ее начало странно поеживаться в груди.
Нехорошо, потому как впереди еще лютый стужень. Успеют ли они вернуться до того времени? Успеют ли? снова будто сама с собой рассуждала Шишига. А солнце все равно придет. Придет, когда положено будет. Так как все всегда идет своим чередом.
Шишига резко встала.
Ух, как мне надоел этот кавардак. Она схватила из-за печи эмалированное ведро и, громко им бренча, замаршировала к выходу.