За последние полгода в местных лесах бесследно исчезло несколько торговых караванов.
Разбойники дерзкие твари.
Увы! Купцы и знать, как не стараемся мы своей властью поддерживать всюду закон и порядок, частенько встречаются на королевских трактах с приключениями, которых предпочли бы избежать.
Их легко понять.
Безусловно.
Значит, обыкновенные разбойники представляют собой государственную проблему?
Обыкновенных разбойников легко приструнить. Большей частью они из простанородья, а простонародье это овцы, а не волки. К сожалению, после дознавательных мероприятий удалось выяснить, что к разбойничьим делам лорды имеют отношения чаще, чем нищие.
Зачем богатым лордам грабить торговый люд? удивилась Вильма. Им не хватает денег?
Крестьянам достаточно хлеба, а их лорды плетут интриги ради власти. В результате грабят и те, и те. Однако лорды, увы, делают это с размахом. Междоусобицы обескровливают земли.
Могу заверить Ваше Высочество, что мы законопослушные подданные. Отец всегда исправно платит налоги и поддерживает порядок на вверенных ему землях.
Ваш отец один из доверенных людей моего отца, со странной, можно сказать, натянутой улыбкой, проговорил принц. Никому бы и в голову не пришло выказывать ему подозрения. Вам не нравятся рябчики? резко сменил тему принц Амадей. Находите мясо недостаточно прожаренным? Понимаю, возможно, уровень моей походной кухни не тот, к которому миледи, безусловно, привыкла? Но проявите снисходительность к моему повару, отведайте хотя бы кусочек?
Вы берёте в поход королевскую кухню?
Принц весело усмехнулся, блеснув в полумраке жемчужно-ровными зубами:
Конечно, нет. Еду готовил один из пажей, талантливый во всех отношениях парнишка. Учитывая все обстоятельства, результат, как мне кажется, не так уж и плох?
Если еда достойна принца, то она сгодится и для любого его поданного.
Так чего же вы не едите? Опасаетесь, что я могу вас отравить? Или опоить?
Подозревать ваше высочество в столь коварных планах и в мыслях не было.
Принц откинулся на спинку стула, глядя на девушку с хитрой, подтрунивающей улыбкой:
Я знаю, что болтают в здешних краях о столичных нравах. Мол, у нас там в ходу не только яды, но афродезиаки.
Уверена, что в последнем у вас нет надобности. С чего бы вашему высочеству меня опаивать?
Не стоит быть столь доверчивой. Что, если тот аванс, который вы мне выдали на живописных руинах, заставляет меня жаждать продолжения?
Вы слишком благородны, чтобы добиваться девушки столь низменными средствами.
Уверены? усмехнулся принц.
Вильма подняла на мужчину взгляд:
Вы же несерьёзно это говорите?
О том, что я жажду продолжения?.. Вполне серьёзно. Но вы правы в одном, столь крайние меры, как отрава, не мой метод. Я предпочитаю соблазнять иначе.
Вильма потянулась к кубку. Вино было сладким, но слишком крепким, Голова закружилась, затянулась золотым туманом буквально с нескольких глотков.
В столице и правда верят в афродозиаки? засмеялась она. Во что ещё? В драконов и химер?
Пришёл черёд принца пожимать плечами:
Эти вещества вполне реальны и действия их легко объяснимы. Так что если кавалер жаждет расположения дамы?..
А даме необходим предлог, чтобы проявить благосклонность к кавалеру и не прослыть легкомысленной особой, не думающей о последствиях?..
Получается, что афродозиаки то, что нужно всем. Ответ на все вопросы.
Переглянувшись, молодые люди весело рассмеялись.
А у вас дерзкий язычок, леди. Я это ещё в нашу первую встречу заметил.
Ну, в нашу первую встречу я понятия не имела, кто вы.
Думали, что я простой бродячий трубадур?
Что ещё я могла подумать, видя ваши шёлковые туники, украшенное драгоценностями оружие и серебряную арфу?
Вы правы! Комедиант из меня неважный. Всегда прокалываюсь на мелочах. Принц лениво потянулся за кубком с грацией расслабленного кота. Значит, вы меня рассекретили?
Отнюдь! запротестовала Вильма. Я думала, вы один из тех шальных рыцарей, что готовы бороздить свет ради славы и прекрасных дам. То, что принц возьмёт арфу и поедет петь песни за тысячи лиг от столицы мне бы и в голову не пришло. Я до сих пор не совсем понимаю, что вы здесь делаете, Ваше Высочество?
Ищу свою судьбу, с улыбкой прищурив глаза, принц посмотрел на неё сквозь длинные ресницы. Или искушаю её.
Захмелевшая Вильма снова засмеялась:
Это что правда действует?..
Не понял ваш вопрос.
Не хотите говорить правду не надо. До государственных тайн мне дела нет.
Лицо принца затемнилось тенью недовольства, впрочем, облачко это быстро рассеялось, и улыбка вновь вернулась к нему.
Хорошо, кивнул он. Даже интересно послушать ваше мнение: что я тут делаю? Что меня привело к вам?
Лично ко мне чистая случайность и моё неумение сидеть на одном месте. А в наших краях у вас дела, судя по сопровождающему вас отряду и вашему прошлому монологу карательного характера. Не исключено, что вы пытаетесь уничтожить те самые банды, о которых говорили в начале нашего разговора. Или
Или?.. протянул он, подчёркивая просительную интонацию выразительно поднятой бровью.
Или вы тайно посещали одну из своих любовниц.
Принц ответил на её предположение хохотом. Таким живым и искренним, что Вильма растерялась. Её разрывало от противоречивых желаний, между тем, чтобы присоединиться к смеху Его Высочества и тем, чтобы обидеться.
Что смешного я сказала?
Простите! На самом деле это так по-женски, даже по-детски. Отправиться к любовнице и застрять с лирой на руинах, чтобы пленяться иными женскими очами?
Скажите, с мужчинами никогда такого не случалось? воинственно вскинула подбородок Вильма.
Случалось, возможно. Но тайное посещение любовницы в сопровождении целого отряда конницы? Отличный способ сохранить тайну, ничего не скажешь. Если бы мне пришла нужда скрывать свою любовь от всего света, не разумнее было бы её вызвать к себе?
Теперь, когда вы вот так всё раскладываете по полочкам, склонна согласиться, так и правда проще. Что ж, значит остаётся первое предположение. Вы ищете разбойников иизменников?
Принц посерьёзнел:
Не совсем. Леди Чарис, одним из моих главных жизненных принципов является правда. Я очень редко лгу лишь в крайних случаях, которых в своей жизни могу пересчитать на пальцах одной руки. Поэтому и сейчас скажу правду: я здесь из-за вас.
Неужели?
Именно так. Наша с вами встреча не случайна. Я надеялся, что смогу вас подкараулить и подстроить нашу первую встречу так, чтобы всё выглядело непринуждённо.
Ясно.
Ничего ясного на самом деле не было сплошной туман.
Могу я спросить, зачем вам понадобилась наша встреча?
Конечно, можете и это будет логичным. Прошу вас, леди Чарис, не нужно так нервничать, вам совершенно нечего бояться.
Я не боюсь, хотя, признаться, ваши слова, как и ваши действия выглядят немного странно.
Я всё объясню.
Но, видимо, слова объяснения не давались с нужной лёгкостью воцарилась пауза, во время которой молодые люди обменивались взглядами.
Наконец-то, вздохнув, принц продолжил:
Я хотел встретиться с вами наедине, составить мнение о вас прежде, чем мы встретимся в более официальной обстановке. Ведь во дворце вы станете куда лучше притворяться, чем сейчас. На живописных руинах вы и вовсе были самой собой, улыбнулся принц.
Ваше внимание крайне лестно.
Принц с усмешкой поглядев на неё, кивнул:
Мне приятна оказанная вами честь, но что стало тому причиной? Вы меня не знали, ни разу не видели. Чем вызван интерес к моей персоне?
Вы дочь вашего отца, человека-легенды. Как и в нём, в вас течёт кровь древней и, будем говорить откровенно, жуткой расы.
Вильма едва сдержалась, чтобы не отбросить в раздражении вилку. Слова принца неожиданно больно ранили. В душе она надеялась сама не знала, на что, но на другое объяснение другой ответ.
Как видите, во мне нет ничего жуткого.
Как вы можете судить. Вы не видите себя со стороны.
Хотите сказать, что я уродина?
Вы прекрасны, как прекрасна падающая в грозу молния. У каждой прелести есть своихм-м? грани.
Вы хотели посмотреть на меня, как на заморскую диковинку? И из-за этого проделали такой длинный путь?
Принц отвёл взгляд:
Я хотел видеть вас, хотел видеть ваши земли ходят упорные слухи о том, что нападающие на путников вовсе не люди.
Вильма невесело рассмеялась:
Подозреваете, что я могу быть к ним причастна?
Вы определённо нет. Ваш отец?.. Быть может.
Зачем ему это? зло поинтересовалась девушка. Даже если допустить, что нечто подобное было бы в его власти?
Не думаю, что лорд Чарис создавал монстров осознанно, но, увы, к великому сожалению, не все эксперименты поддаются контролю. Возможно, что-то могло пойти не так и выйти из-под контроля?