Во припустил-то, довольно захлопал в ладоши Жорик. Знай наших!
Из-за угла кухни осторожно высунулся уже знакомый шустрый мышонок:
Зря ты, Жорик, с Альбиносом ссоришься. И, дождавшись исчезновения крысы за избами, шёпотом предупредил Никитку: Очень скользкий противник.
Да я этого хромого инвалида одной левой, бесшабашно рубанул воздух Жорик, примитивно оценивающий врага лишь по физической силе.
Спасибо, Шустрик, учту. Никитке тоже не понравилась коварная белая крыса.
Надо спешить! беспокойно заметался Шустрик. А то Альбинос успеет настроить всех против человека.
Мышонок опасался не зря. Пока друзья добрались до Избы Совета, Альбинос уже успел раструбить о появления в Арбузовке страшного человека.
Только Никитка ступил на порог, в пришельца упёрлись мрачные взоры главарей племени. Четвёрка важных зверят сидела рядком у дальней стены за узким дубовым столом, в стороне в углу скрючилась на табурете ухмыляющаяся крыса, не хватало только Лиссы.
Здравствуйте. Меня зовут Никитка. Я человек, поклонился мальчик и шагнул навстречу зверятам, вставшим при его появлении с длинной скамьи.
Потапыч, первым подал руку человеку могучий медвежонок.
Прежде чем выпустить Никиткину ладошку из мозолистой мохнатой лапищи, Потапыч долго разглядывал человечка с высоты своего роста медвежонок был на две головы выше и раза в четыре толще.
Бобрик. Вторым протянул руку через стол невысокий бобрёнок и просто пожал Никиткину ладонь.
Колючий, поправил очки и подслеповато прищурился, приблизив физиономию вплотную к носу мальчика, ёж-библиотекарь. В отличие от остальных зверят, ёж не носил рубашку, голову и спину покрывали длинные острые иглы.
Серый, демонстративно заложив обе руки за спину, отказался от рукопожатия насупившийся волчонок.
А я уже с новичком познакомилась! с порога выпалила запыхавшаяся лисичка. Извините, опоздала, не могла пирог в печи оставить.
Мы, Лисса, ещё не начали совет, заметил Потапыч и недобро зыркнул в сторону. Только выслушали бредни Альбиноса.
Я попросил бы прислушаться к учёному мнению! возмущённо заверещала из тёмного угла белая крыса.
Посторонним покинуть избу, нахмурился Потапыч.
Я привлечён одним из членов совета в качестве эксперта, заявил Альбинос.
Пусть останется, поддержал Серый.
Тогда останемся и мы, набычившись, шагнул вперёд Жорик.
Это мы нашли Никитку, несмело пропищал из-за широкой спины компаньона невидимый мышонок.
Знаем, кивнул Потапыч. Если потребуется, кликнем свидетелей. А пока брысь отсюда!
Жорик и Шустрик, понурившись, удалились. Зверята разместились за столом, Никитка остался одиноко стоять посреди избы.
Итак, человек, зачем прибыл в Арбузовку? сурово сдвинул брови Потапыч.
Не знаю, пожал плечами Никитка. Впервые про край Арбузной Земляники я услышал от Жорика.
Как же ты сюда попал? недоверчиво прищурился Серый.
Болел, врачи хотели отправить куда-то на лечение. Очнулся на лесной поляне, честно признался Никитка.
Что-то на больного ты не похож, ехидно заметил Серый. Даже угрожал Альбиносу физической расправой. А против меня собирался применить какую-то колдовскую самбу.
Я с вашим Альбиносом не разговаривал! возмутился наглой клевете Никитка. А самбо не колдовство, это искусство самообороны. Что до моей болезни, то чувствую себя совершенно здоровым. Может, климат у вас хороший, воздух целебный, а земляника лекарственная.
Подлечился проваливай домой! злобно оскалился Серый.
С удовольствием уйду, обиделся Никитка. Только скажи, в какой стороне мой дом?
В избе повисла тишина. Члены совета обратили взоры к учёной белой крысе. Альбинос долго сидел с важным видом, беззвучно шевеля губами и неторопливо перебирая крючковатыми пальцами маленькие костяные шарики, нанизанные на шёлковый шнурок, словно бусы.
Ну, Альбинос, говори, что знаешь о стране людей? первым не выдержал напряжения Серый.
Ужасная страна далеко за морем, закатив глаза и нервно теребя бусинки чёток, таинственным шёпотом вещал учёный Альбинос. Там жестокие люди сдирают со зверят шкуры, расчленяют тела, варят в кипящих котлах и Альбинос сделал зловещую паузу, жрут их мясо.
Ой, крыса, только не надо пугать, прервала пропаганду Лисса. Говори прямо, ты дорогу на родину Никитки знаешь?
Ужасная страна далеко за морем, закатив глаза и нервно теребя бусинки чёток, таинственным шёпотом вещал учёный Альбинос. Там жестокие люди сдирают со зверят шкуры, расчленяют тела, варят в кипящих котлах и Альбинос сделал зловещую паузу, жрут их мясо.
Ой, крыса, только не надо пугать, прервала пропаганду Лисса. Говори прямо, ты дорогу на родину Никитки знаешь?
Надо отправить его в Зверигород, ухмыльнулась крыса. Там мудрецы помогут найти ему дорогу
В городскую тюрьму? прервал Альбиноса догадливый Потапыч.
Пожирателям зверят там и место! вынес суровый приговор волчонок, злобно клацнув зубами.
Серый, а ты рыбку копчёную любишь? мило улыбнулась Лисса.
Ну-у смутился Серый.
И не жалко речную живность?
Так она тварь бессловесная, ещё больше стушевался волчонок. Рыбу есть можно.
А курочек ощипывать и жрать? укорила Лисса. Эти вроде кудахчут.
Бездушные они, совсем сник волчонок любил он жареными цыплятами Лиссы полакомиться.
Пожалуйста, не ссорьтесь, попросил Никитка. В моём мире таких зверят, как вы, вообще нет. А вот племена людоедов встречаются, и дикие звери на людей нападают.
Друг дружку тоже убивают? уточнил любознательный ёжик.
И люди, и звери, печально признал ужасные нравы Никитка. Наш мир жесток.
Место человека в зверигородской тюрьме! брызжа слюной, закатил истерику Альбинос. Гоните прочь живодёра!!!
Без крыс разберёмся, недовольно нахмурился Потапыч, прервав вопли провокатора. Совет племени больше в услугах эксперта не нуждается.
Вы ещё пожалеете, что не прислушались к учёному мнению, погрозил когтистым пальцем Альбинос.
Пошёл вон, наимудрейший, презрительно фыркнул Бобрик.
Серый, ты что молчишь, когда твоего друга оскорбляют деревенские неучи?! метнулась обиженная крыса за защитой.
Подожди за дверью, сквозь зубы процедил волчонок.
Альбинос неторопливо встал и проковылял на костылях до двери.
Глупцы, вы ещё страшно пожалеете, удаляясь, бросил через плечо последнее проклятие злой Альбинос.
Никитка, ты пироги с яблоками уважаешь? неожиданно разрядила обстановку Лисса.
Конечно люблю, улыбнулся Никитка.
Тогда приглашаю на чай с земляничным вареньем.
Лисса, погоди со своими пирогами, запротестовал Серый. Надо сперва с Никиткой определиться.
Вопрос с пропитанием уже решён, заметила Лисса и насмешливо хихикнула: Во всяком случае, зверят ему есть не придётся.
А жить будет в моей избушке, предложил Колючий. Хочу записать его рассказы о человеческом мире.
Бобрик, что скажешь? повернулся к товарищу Потапыч.
Пока не узнаем дорогу в его мир, пусть Никитка остаётся в Арбузовке.
Я против! вскочил Серый. Пусть сперва человечек удаль свою покажет. А то сразу самбой пугать.
Без драки! хлопнул ладонью по столу Потапыч.
Я и не затеваю, хитро прищурился волчонок. Пусть нас в зверьбол обыграет.
Принимаю вызов, азартно согласился Никитка. Он видел на окраине двое ворот с сеткой и опрометчиво решил, что зверьбол не сильно отличается от футбола. Только, чур, я свою команду соберу.
Сам напросился, довольно оскалился Серый. А не обыграет вытолкаем задаваку в шею из Арбузовки.
Отпустим, когда я свяжу шарфик с утятами, как на одежде чужеземца, капризно выдвинула своё требование Лисса и в упор посмотрела на волчонка.
Справедливо, примирительно буркнул Серый.
Все высказались? обвёл товарищей взглядом Потапыч. Быть по сему. Готовь, Никитка, свою команду. Колючий ознакомит с правилами и поможет с подбором игроков. Совет окончен.
Лисса порывисто вскочила и, подхватив Никитку под руку, увлекла во двор.
В зверьбол ты, конечно, проиграешь, доверительно поведала на ушко Лисса и вкрадчивым шёпотом обнадёжила: А вот утят на шарфике я могу вязать бесконечно долго. Спешить не люблю, да и шарфик собираюсь вязать очень-очень длинный. Хи-хи-хи
Никитка смекнул, что хитрая Лисса провела волчонка, и мрачная перспектива экскурсии в зверигородскую тюрьму отошла на дальний план. Но проигрывать он тоже не собирался.
Предстояло утвердиться в новом мире, доказать, что «человек» звучит гордо!
Зверьбол
На следующее утро Колючий начал объяснять правила зверьбола. Никитка заметил в глазах библиотекаря, жадно наблюдающего за игрой, затаённую грусть.