Ледяное копье, хрипло ответил следопыт.
Инга и Нела в удивлении переглянулись, а Кельда заметно обеспокоилась.
Тебя преследуют белые стражи? каким-то странным голосом спросила Кельда.
Я сбил их со следа.
Нела, ты нашла исцеляющую мазь? поторопила ее целительница, осматривая рану мужчины. Боюсь, правда, одной ею мы не обойдемся. Раны от ледяного копья заживают очень плохо.
Нела отошла от шкафчика с лекарственными средствами и сообщила:
Мази нет.
Значит, приготовь, спокойно распорядилась Кельда. И поживее. Инга, а ты принеси воду из Жемчужного Озера. Нужно промыть рану. Я пока отыщу голубой лазурит для чар.
Зачем это? нахмурился следопыт.
Без заклинания рана от ледяного копья будет долго заживать.
Налив в медную чашу немного воды из Жемчужного Озера, которая обладала целебными свойствами, Инга боязливо подошла к следопыту. Он все еще стоял возле входной двери и настороженно наблюдал за ней.
Вам нужно присесть, сказала Инга, указав на стул возле камина. Я промою вашу рану. Только прежде снимите вашу куртку.
Следопыт подчинился. Повесив свою изношенную меховую куртку на крючок вешалки, он прошел к стулу и примостился на него. Инга присела возле него на корточки, поставила медную чашу на пол и смочила чистую ткань в воде. Она осторожно промокнула рану на плече следопыта, стараясь не встречаться с ним глазами.
У тебя рыжие волосы, вдруг прохрипел он, без стеснения ее разглядывая.
Вы весьма наблюдательны, Инга позволила себе легкую иронию.
Ты знаешь, что это большая редкость?
У Кельды тоже рыжие волосы, она пожала плечами, продолжая промывать его рану.
Вы единственные рыжеволосые женщины, которых я встречал. А я много где побывал.
Даже в Снежном Чертоге? она спросила это в шутку, потому что считала, что никто не может попасть во владения Ледяной Ведьмы далеко на севере.
Даже там.
Инга удивленно возвела глаза к его лицу и впервые встретилась с ним взглядом. У следопыта была бледная кожа, как у них всех, серые глаза и короткие темные волосы. Он был еще молод и выглядел преступно хорошо, отчего она смутилась и быстро опустила голову.
И какой он? тихо поинтересовалась она, чтобы Нела не услышала.
Огромный, весь изо льда и снега. Ледяная Ведьма вместо деревьев поставила в своем саду людей, подвергнувшихся заклятию обледенения. Они похожи на ледяные скульптуры. Видимо, ей нравится наслаждаться этим жутким зрелищем.
А ее саму ты видел? от волнения Инга незаметно для себя перешла на «ты». Она существует?
Существует, конечно, усмехнулся следопыт. Но я ее не видел.
Тогда как ты можешь быть уверен?
Он хрипло рассмеялся, а Инга покраснела и пожалела о своих глупых расспросах.
Скажем так, она общалась со мной через своих слуг.
Что же ей от тебя понадобилось? недоумевала Инга, совершенно позабыв о ране.
Инга, ты уже закончила? Кельда вернулась в прихожую, и разговор оборвался.
Да, молвила девушка и отступила от следопыта.
Он проводил ее любопытным взглядом, от которого Инга поспешила скрыться на кухне. Девушка вылила воду из чаши, бросила в очаг окровавленные тряпки и в раздумьях прошлась по комнате. Неужели он и вправду был в Снежном Чертоге? Но что от него могло понадобиться самой Ледяной Ведьме? Наверняка он лжет, чтобы произвести на нее впечатление.
Через некоторое время исцеляющая мазь была готова. К тому моменту Кельда проводила следопыта из прихожей в комнату, которая в доме отводилась для больных, нагрянувших в дом целительницы. Такое часто случалось. Дом стоял у дороги. Нела наотрез отказалась нанести мазь на рану следопыта, а Кельда все еще совершала приготовления к ритуалу с голубым лазуритом, потому отправили Ингу.
Она не сопротивлялась, желая задать следопыту еще парочку вопросов. За всю свою жизнь она ни разу не покидала пределов Армеера маленького, но старого городка рядом со Стылым Лесом. Ей было так интересно узнать больше о мире за пределами ее дома.
Следопыт обратил к ней взор, едва она переступила порог комнаты, и расслабился. Видимо, ему тоже не особенно нравилась перспектива тесного общения с угрюмой и колючей Нелой.
Я принесла мазь, Инга прошла к нему, сидящему на стуле под окном, и поставила баночку на подоконник. Будет немного жечь.
Как тебя зовут? морщась от неприятных ощущений, спросил следопыт, пока она наносила мазь на его рану.
Как тебя зовут? морщась от неприятных ощущений, спросил следопыт, пока она наносила мазь на его рану.
Инга, а тебя?
Риг.
Как ты стал следопытом?
Риг хмыкнул и оглядел свое плечо, когда Инга закончила.
Что? не поняла она.
Ими рождаются. Мой отец был следопытом. Я обязан был стать им.
Выходит, этот знак все равно, что клеймо.
Риг почесал ворона на своей шее и ничего не ответил.
А зачем все-таки ты был в Снежном Чертоге? Инга не удержалась от этого вопроса.
Из любопытства, забыв о своем ранении, Риг небрежно дернул плечом и зашипел от боли. Вот черт!
Из любопытства? не отставала Инга. И тебя поймали белые стражи? Потому тебя ранили ледяным копьем?
Ну, почти, уклончиво ответил Риг. Я прихватил кое-что с собой. Одну вещицу, которой Ледяная Ведьма очень дорожит. Думал продать это в Налере и, наконец, разжиться собственным домом. Но за мной пустились вдогонку. С трудом оторвался.
Что ты украл? шепотом воскликнула Инга от охватившего ее трепета.
Риг прищурился, словно прикидывая, стоит ли ей показывать, но все же полез в свой карман и вытащил из него сверток из черной ткани. Инга в нетерпении протянула к таинственному предмету руку, но отдернула ее, когда Риг, будто что-то почуяв, резко повернулся к окну.
Стражи, процедил он и, выронив сверток на пол, сорвался с места.
Инга потерянно проводила его взглядом, а после выглянула в окно и обомлела. Мужчины в белых доспехах, с длинными серебряными копьями в руках и со шлемами, скрывающими лица, приближались к дому верхом на белых конях. Белые стражи слуги Ледяной Ведьмы, наделенные ее магией. Они держали в страхе все города, сея лишь смерть и разруху.
Потрясенная Инга медленно осела на освободившийся стул и заметила так и оставшийся лежать на полу черный тканевой сверток. Именно за этим и явились белые стражи. Что же это?
Наклонившись, Инга подобрала сверток и, развернув его, увидела красивый грушевидный изумруд размером с ее ладонь. Вот это камень! Она никогда еще таких не видела. Но стоило ее дрожащим пальцам соприкоснуться с гладкой поверхностью изумруда, как ее словно ударило молнией волна мощной энергии прошлась по ее руке прямо к сердцу. Вскрикнув от боли, Инга покачнулась на стуле и, потеряв равновесие, рухнула на дощатый пол.
Глава 2 «Заклятие»
Когда она очнулась, с первого этажа дома раздавались приглушенные расстоянием голоса. Инга осторожно села на полу и в замешательстве взглянула на свою руку, по которой от загадочного изумруда к ее сердцу прошел сгусток энергии. Что странно, чувствовала она себя отлично. Невыносимая боль исчезла также внезапно, как и появилась.
Камень, по словам Рига украденный им из самого Снежного Чертога, лежал рядом с Ингой. Прикасаться к нему вновь она не осмелилась. Аккуратно накрыв изумруд тем же черным платком, Инга туго обмотала им камень и, поколебавшись, спрятала его в одном из множества тайников дома. Этот прятался за кирпичом, который вытаскивался из стены возле кровати. Белые стражи не додумаются искать таинственный артефакт здесь.
Вспомнив о стражах, Инга с тревогой обернулась себе за спину. Что происходило там, внизу? Рига поймали и допрашивали? Но ведь там Кельда и Нела! Беспокоясь за них, Инга решилась спуститься в прихожую. Она как можно тише кралась по старой скрипучей лестнице вниз. Хорошо, что она знала, куда наступить, дабы избежать шума. Ночами ей часто не спалось, и Инга научилась тихонько спускаться на кухню, чтобы никого не разбудить. Перекусив, она обычно сразу же засыпала.
Инга оказалась на середине лестницы и замерла, уже четко слыша разговор.
Здесь нет того, кого вы ищите, голос Кельды звучал на удивление спокойно. В доме нет никого, кроме меня и моих воспитанниц.
Его след ведет сюда, неживая и бесцветная речь стража вызывала дрожь. Если вы укрываете преступника, вас постигнет та же участь, что и его.
В таком случае бояться нам нечего, отрезала Кельда.
Кто посещал ваш дома сегодня? продолжал спрашивать белый страж.
Я отсутствовала с самого утра и не могу этого знать. Мои воспитанницы оставались одни дома. Нела, были ли гости в мое отсутствие?
Н-нет, Нела не могла похвастаться такой же выдержкой, как у Кельды, и говорила робко.
Инга, затаив дыхание, ждала ответа стража. Он прозвучал спустя минуту напряженной тишины: