Кузен Грио, иди сюда!
Реймонд уклончиво шевельнул бровями. Дело у него было деликатное и не предназначалось для нежных девичьих ушей. Король незаметно кивнул, мол, понимаю, совершенно секретно и так все такое. Повернулся к девицам:
Милые леди, я ненадолго вас покину.
Встал и направился Реймонду навстречу.
Вслед ему раздались легкие вздохи разочарования, и все эти принцессы, княжны и герцогини проводили его томными взглядами. Король все еще смеялся, не оборачиваясь, однако же, бросил мимолетный взгляд на скромно одетую девушку, одиноко сидевшую в углу. Очень быстрый, неуловимый, но Реймонд успел заметить. И хмыкнул про себя. Интрига? Впрочем, это его нисколько не касалось, шеф тайной канцелярии был тут по другим делам.
Король знаком показал отойти к окну. Оказавшись там, они заняли удобную позицию, принятую на светских приемах, когда вроде бы все происходит на виду, однако их сложно подслушать.
Ну, что привело тебя, кузен? спросил Эрик.
Ваш дядя. Реймонд только начал.
А молодой король уже закатил глаза и, рассмеявшись, повел руками:
Избавь меня от подробностей.
Хорошо, с готовностью кивнул шеф тайной канцелярии. Но мне нужно провести расследование и, если этот Магистр действительно существует, найти его и обезвредить.
В смеющихся светло-зеленых глазах его величества читался скепсис, но Реймонд все-таки решил обозначить позицию:
Дело государственной важности, сир.
Так проводи.
Есть сложности. Реймонд сложил руки за спиной и проговорил, глядя в сторону. Поскольку под подозрением в данный момент весь двор, возможно, мне придется облазить все. И даже будуары девиц, участвующих в отборе.
О? король весело хмыкнул, вскинув бровь, а потом проговорил со вздохом: Да, вопрос деликатный. Что ж, кузен, мое согласие у тебя есть. Единственное условие расследование должно проводиться в присутствии распорядительницы отбора, леди Амелии Сталь. В этом случае приличия будут соблюдены, а регламент отбора не нарушится.
Приличия. Регламент. Черт побери! Шефа тайной канцелярии перекосило. Отбор невест вызывал у него устойчивую изжогу. Он уже заранее предвидел, сколько это создаст ему дополнительных трудностей. А при мысли о том, что ему теперь постоянно придется контактировать с леди-свахой, это чувство становилось еще отчетливее.
Я уже в курсе, хмуро буркнул Реймонд, оборачиваясь и ища сваху взглядом. Кстати, где она? Я что-то не вижу тут распорядительницу отбора.
И в этот момент как раз леди Амелия возникла в дверном проеме. Словно картина в раме.
А Реймонд невольно застыл с открытым ртом.
ГЛАВА 2
Это вообще прилично? Думал он, глядя на декольте леди свахи. Эти плечи, грудь, высоко поднятая корсетом. Разве она не должна быть скромно одета в какие-нибудь неяркие тона и застегнута до ушей? Регламент отбора позволяет такое?!
Реймонд возмущенно кашлянул и уже готов был разразиться гневной тирадой. Но неожиданно для себя с недоумением и скрытым неудовольствием обнаружил, что все девицы участницы отбора одеты примерно так же. Однако на них декольтированные платья с корсетным лифом смотрелись органично и не вызывали у него внутреннего протеста. А этой леди Сталь не следовало, словно девице Ах да, она ведь девица. Черт!
Все это пронеслось в голове у шефа тайной канцелярии мгновенно.
Кхммм, повторил он, поправляя узел шейного платка и коротко поклонился, приветствуя даму.
Она благосклонно кивнула в ответ и, шурша пышными юбками из лазурного шелка, направилась к ним. Реймонду опять почудился аромат тех самых духов. Он тут же с опасение уставился на короля, потому что использовать приворотное зелье на отборе это вопиющее нарушение!
Но, похоже, на его величество аромат духов не оказал никакого воздействия. Это было несколько странно и обескураживало, получалось, зелье направленного действия? Внезапное подозрение зародилось у шефа тайной канцелярии. Но пока он размышлял, его величество воспользовался моментом, чтобы ускользнуть.
Леди Амелия, проговорил улыбаясь Эрик. Оставляю вам мессира Грио. Думаю, вам найдется о чем поговорить.
И удалился, бросив его с распорядительницей отбора одного. Впрочем, так было даже лучше, потому что Реймонд действительно собирался задать этой леди свахе несколько нелицеприятных вопросов. Но не здесь же, черт побери!
Мессир Грио, рада вас видеть, проговорила дама, искоса взглянув на него из-под густых ресниц. Чем могу быть полезна?
Реймонд саркастически усмехнулся напрасная затея, его не волновали эти уловки.
«Мне? хотелось сказать ему. Ничем».
Возникла короткая пауза. Наконец он проговорил нейтральным тоном:
Леди Амелия, я пришел в этот момент ему показалось, что он опять уловил быстрый взгляд короля, он на секунду умолк.
Увидеть мою картотеку?
Они стояли у всех на виду в центре гостиной, и нужно было сохранить видимость галантной беседы. Реймонд шагнул к ней ближе и понизил голос:
Конечно, и это тоже. Но позже.
Ее визитка лежала у него в нагрудном кармане. Он еще не проводил экспертизу, но уже сейчас был уверен, что результат покажет магическое воздействие. А сейчас шеф тайной канцелярии просто собирался провести небольшой допрос, но в завуалированной форме.
Сначала я бы хотел задать вам несколько вопросов, проговорил Реймонд, выразительно вскинув бровь.
Странный взгляд проскочил у дамы, уголки губ изогнулись луком.
И направилась к боковой двери.
***
Боковая дверь вела из большой гостиной во внутренний коридор. А там, Реймонд прекрасно знал, было несколько малых гостиных, предназначенных для уединения ограниченной компанией во время балов и приемов, а также для приватных встреч.
Хммм? Подумал он, глядя на мягко колышущиеся шелковые юбки леди свахи. Не то чтобы он надеялся прямо сейчас попасть в ее будуар (упаси Боже!), но это было интересно. Наконец леди Амелия остановилась перед одной дверью и сказала:
Это здесь.
Предполагалось, что дверь даме откроет он?
Леди, проговорил он, открывая и придерживая нее дверь. Вы всех своих клиентов приводите сюда?
Нет, не оборачиваясь обронила она. Только особенных.
Хммм! Так и знал, что она будет пытаться затянуть его в свои сети. Боже, как это было скучно. А женщины удивительно однообразны и предсказуемы. Однако Реймонд решил подыграть ей.
Так я особенный? спросил он с кривоватой усмешкой мужчины, уверенного в своей неотразимости.
И тут она наконец взглянула на него и проговорила:
Нет, мессир Грио, вы не клиент. Прошу, садитесь.
А сама присела на диван, почти полностью заняв его необъятными юбками, и показала на место рядом с собой.
Черта с два. мелькнула первая мысль. Именно так все и начинается, присаживаешься рядом, а потом девица скомпрометирована и добро пожаловать в петлю брака. Реймонд обходил эту ловушку столько раз, что сейчас изобразил даме скептическую улыбку и проговорил с поклоном:
Благодарю вас, леди, я постою.
Да? Что ж, хорошо, голубые глаза дамы вспыхнули весельем, как будто она догадалась, о чем он сейчас думал. Я слушаю вас, мессир.
Черт побери. Это сейчас она вывернула ситуацию так, как будто она является хозяйкой положения? Кмммм! Шейной платок как-то внезапно стал раздражать его, однако шеф тайной канцелярии прекрасно знал, зачем он здесь, и кто на самом деле является хозяином положения. Он решил не обращать внимания на подобные уловки, прочистил горло и начал свой допрос:
Леди Амелия, постарайтесь вспомнить, кто из ваших подопечных может быть связан с Мерандором?
Это было элементарно. Ищи кому выгодно.
По большому счету, для Мерандора не имеет значения, как пройдет отбор невест для его величества Эрика. Наследственных претензий у соседей к Дандорфу нет, они не находятся в состоянии войны. Да. Есть политические трения на почве торговых квот и пошлин.
Тут как раз интерес Мерадора очевиден увеличить квоты и снизить пошлины. И суть вопроса в том, кто будет оказывать влияние на короля Эрика, кто окажется с ним рядом. Кто станет королевой. Вот на что делается ставка.
Кто бы ни был этот Магистр, он работает в интересах кого-то из участниц отбора. Реймонд произвел эту выкладку мгновенно и мог гордиться собой.
Дайте подумать, мессир, проговорила леди-сваха, наморщив свой прекрасный гладкий лобик.
Думайте, леди, кивнул он.
А сам отошел к окну и приготовился ждать, зная, что мысли у женщин пунктирные и соображают они долго. Не говоря уже о том, что память у них девичья. Однако ответ прозвучал на удивление быстро.
Она перечисляла имена и называла подробности, о которые не всегда было известно ему самому. Реймонд был удивлен. Но самое неприятное заключалось в том, что, так или иначе, связи с Мерандором имели все участницы отбора.