Да не надо. Я справлюсь, не лопну же.
Нет, так не пойдет. Если ты начнешь отставать, это задержит наше возвращение в город. А еще, итакиец ухмыльнулся, похоже, я тут после тебя второй по силе. Так что не упрямься, увалень. Давай разделим ношу.
Вот дает, прошептал Нестор Меланиону, и тот согласно кивнул. Тем временем, Полидевк без лишнего упрямства передал Одиссею часть своих вещей.
Дальше они пошли уже быстрее. То ли Полидевк ускорился, то ли эта беседа укрепила взаимопонимание в отряде. Шли резво, широкими шагами, словно мореплаватели с выброшенного на берег корабля, желающие как можно быстрее покинуть место крушения.
Ветер теребил листву, и в шум листьев вплеталось назойливое гудение насекомых. Темные кипарисовые заросли сменялись тугими переплетениями кустарников, а те, в свою очередь, уступали место полянам с сочной и высокой, выше колена, травой. Попадались и поросли вечнозеленого мирта, излюбленного растения нежной Афродиты. Солнце мягко просвечивало сквозь ветки и листья, а в воздухе витал аромат дикой нетронутой природы терпкий, но сладостный. Это был хороший день для возвращения домой, и маленький отряд успешно продвигался к своей цели. Лишь одно мешало обмениваться шутками и смеяться трагедия, которую они оставили позади.
А скоро и надежда на возвращение домой разбилась вдребезги. Так удар тяжелого копья, брошенного сильной рукой, раскалывает напополам деревянный щит.
Шедшая впереди Аталанта вдруг в страхе вскрикнула, указывая под ноги. Там, на земле, отпечатались следы огромных лап, а трава вокруг была сильно помята.
О, нет прошептал Нестор. Диоскуры, Ясон и Одиссей судорожно схватились за оружие. Аталанту била неудержимая дрожь.
У нас большие трудности. Очень большие, мрачно предрек Меланион, усевшись на корточки перед особенно четким отпечатком и проведя по нему кончиками пальцев.
Давайте успокоимся. Может, это старый след? с надеждой спросил Ясон. Маленький мегарец отрицательно мотнул головой, растрепанные волосы упали ему на лицо:
Нет, следы совсем свежие. Зверь только что был здесь.
Но почему они перед нами, если место нападения осталось позади? резко спросил Одиссей.
Я не знаю. Но могу предположить, что лев обошел нас. Решил отрезать путь от человеческого жилья, чтобы мы не убежали. Хищные звери умны! А этот еще и ранен, хромает Меланион внимательно изучал следы и все сильнее хмурился. Да, такой будет вдвое опасней!
Не хочу никого пугать, но я бы назвала это засадой, тихо сказала Аталанта, но так, чтобы ее все услышали.
Что скажешь, Ясон? Повернем обратно, или же?.. спросил мегарец, поднимаясь с земли и отряхивая колени. Его лицо было куда бледнее обычного.
И куда же мы теперь пойдем? возмутился Полидевк. Город ведь впереди!
Голос здравого смысла в голове царевича Иолка настаивал именно на бегстве. Развернуться и бежать без оглядки, лишь бы не встречаться со смертоносными когтями, лишь бы не ощущать на лице дыхание чудовища перед смертью
Какая-то часть его души во весь голос кричала: так и сделай! Беги, ищи другой путь Вели всем поступить так же, пусть никто больше не разделит судьбу несчастного Адмета!
Но он хорошо понимал, что это было бесполезно. Лев их обошел и теперь наверняка двигался навстречу с подветренной стороны. Зверь-людоед не даст уйти своей добыче. Стоит показать ему спину, и в нее тут же вонзятся длинные клыки.
Выхода не было оставалось только принять бой.
Жаль, что взрослые не успели их найти раньше. Не удивительно: те наверняка следовали по старому пути отряда и не подозревали, что группа выживших уже двигалась в сторону Иолка.
Смогут ли они спастись? Вряд ли. Увы, впереди затаилась верная смерть.
Но, по крайней мере, ее можно было принять с достоинством.
Встретим этого ублюдка с оружием. Что нам еще остается? только и сказал Ясон, глядя в лица друзей, полные страха. Неужели он и сам выглядел так же?.. Такой же бледный, испуганный?
Нет, бояться больше нельзя. Время паники и слабости осталось позади. Их жизнь зависела только от них самих Переглянувшись с каждым из своего отряда, мальчик ощутил, как неуверенность отступает. Даже Аталанта не отвела взгляд.
Решение они приняли без долгих обсуждений и споров на это просто не нашлось времени. Вызов был брошен, оставалось лишь вступить в неравный бой.
Глава 14
Глава 14
Пойти прямо по следам льва или дождаться его здесь? Меланион задумался над вопросом Ясона. После некоторого колебания он лизнул кончик пальца, поднял руку вверх. И лишь затем ответил:
Нет нужды идти навстречу. Направление ветра играет против нас. Зверь наверняка учуял свою добычу. Лучше остаться здесь и как следует подготовиться.
Удивительно, но в подобных случаях все привыкли обращаться к нему самому младшему из всех. И это было приятно. Особенно, когда на него внимательно глядела девочка.
Но сейчас было не лучшее время, чтобы наслаждаться мимолетной гордостью. Мегарец вздохнул и посмотрел на остальных ребят. Требовалось немедленно решить еще одну проблему.
Сейчас самое главное это оружие. Никто не должен выходить на льва с голыми руками!
Точно. У меня есть меч, поддержал его Ясон, у Кастора с Полидевком тоже. Нестор и Одиссей вооружены луками
А будет ли от этого толк? усомнился царевич с Пилоса. Стрелять по кустам затея сомнительная. И если лев выпрыгнет внезапно, то добежит до нас раньше, чем мы натянем тетивы.
На этот счет у меня есть идея, заверил Ясон. Что еще? У Меланиона есть нож. Тоже пригодится! Аталанта, как у тебя с оружием?
Ничего, девочка развела руками. Я не из тех, кто может позволить себе копье или клинок.
Тогда возьми мой, опередив ответ Ясона, протянул ей небольшой нож Меланион. По лицу предводителя отряда промелькнула тень, но никто этого не заметил.
Ты же останешься без всего, удивилась Аталанта. Однако ее колебание оказалось недолгим. Приняв оружие, она провела кончиками пальцев по лезвию, проверяя его остроту.
Это не беда! заверил ее Меланион. Тут много сучьев, сейчас найду себе какую-нибудь дубинку. А так ты сможешь принять участие в битве.
Слушай, Ата Я хочу, чтобы ты выжидала в безопасности позади нас. А еще лучше, если без возражений залезла бы на дерево, недовольно пробурчал Ясон.
И оставлю вас тут погибать, храбрые мужи? в голосе Аталанты прорезалась насмешка. Нет, так не пойдет.
Царевич хотел что-то возразить, но девочка подняла руку, требуя, чтобы ей дали сказать до конца:
Не стоит меня недооценивать мы уже обсуждали это, Ясон. Понимаю, что ты думаешь о моей защите, потому не сержусь. Но чем больше людей сможет сражаться, тем вероятнее победа! Я уже убегала безоружной, а теперь готова драться рядом с вами.
Царевич лишь вздохнул в ответ. Очевидно, Аталанта была полна решимости и отговорить ее не получится. Что ж, ему придется уступить.
Тем временем Меланион помахал в воздухе найденной палкой, узловатой и очень крепкой на вид. Ясон бросил на него беглый взгляд и кивнул:
Ладно, времени на споры все равно нет. Слушайте внимательно! Вот что мы сделаем
***
Нестор интересовался самыми разными вещами. Естественное любопытство ему было свойственно, как и любому мальчишке. Однако сейчас его разум занимал только один вопрос: могут ли львы лазить по деревьям?
Впрочем, выбора не было мальчик находился наверху, в гораздо более безопасном месте, чем те, кто вынужден был сражаться на земле.
Следует метко прицелиться. Вряд ли он сможет попасть зверю прямо в глаз Но может быть, удастся поразить его стрелой между ребер, нанеся тяжелую рану. Или пробить лапу, снизив скорость передвижения хищника.
Выстрел должен оказаться быстрым и точным, ведь время работало против них. Если поединок затянется, лев растерзает всех, кто стоит внизу.